Duchové bunky sú špecifickým typom mŕtvych buniek pozorovaných pod mikroskopom pri určitých zdravotných stavoch. Nazývajú sa „duchové“ bunky, pretože sa javia ako bledé, prázdne obrysy pôvodnej bunky, takmer ako keby bunka bola tieňom alebo „duchom“ samej seba. Tieto bunky už nefungujú a stratili svoje vnútorné štruktúry, takže zostal len slabý obrys ich tvaru.
Duchové bunky sa tvoria, keď bunky odumierajú určitým spôsobom, často v dôsledku nedostatku kyslíka alebo iných živín, zranenia alebo imunitnej reakcie. Keď bunka zomrie, jej vnútorný obsah sa rozpadne, ale vonkajšia bunková membrána môže nejaký čas zostať. Výsledkom je duchovná bunka, kde je viditeľný iba tvar pôvodnej bunky, ale vnútro je prázdne alebo priehľadné.
Duchové bunky sa najčastejšie vyskytujú pri určitých stavoch kože a zubov. Jedným z najznámejších stavov spojených s duchovnými bunkami je typ benígneho nádoru nazývaného pilomatrikóm, ktorý sa vyskytuje v koži. Duchové bunky možno vidieť aj pri niektorých zápalových stavoch a zriedkavo pri iných typoch benígne or zhubný nádorov. V každom z týchto stavov môže pomôcť prítomnosť duchovných buniek patológov stanoviť diagnózu.
Zatiaľ čo duchové bunky sa často nachádzajú v nerakovinových podmienkach, ich prítomnosť si vyžaduje starostlivú pozornosť patológa. Je možné vidieť duchovné bunky benígne procesy, ako sú určité kožné nádory alebo oblasti zápal, ale môžu sa objaviť aj pri rakovinových nádoroch. Z tohto dôvodu, keď sú identifikované duchovné bunky, patológ bude pozorne hľadať ďalšie znaky, ktoré môžu naznačovať vážnejší stav, ako je rakovina. Samotná ich prítomnosť rakovinu nepotvrdzuje, ale signalizuje potrebu ďalšieho hodnotenia.
Pod mikroskopom sa duchovné bunky javia ako svetloružové, priesvitné bunky s dobre definovanými okrajmi. Chýbajú im vnútorné štruktúry typické pre zdravé bunky, ako napr jadro. Namiesto toho vyzerajú ako prázdne škrupiny alebo tiene ich bývalého ja. Tieto bunky môžu kalcifikovať (stvrdnúť) za určitých podmienok, čo im dáva o niečo jasnejší vzhľad. Patológovia dokážu identifikovať strašidelné bunky na základe týchto jedinečných mikroskopických znakov.