Makrofager är en typ av vita blodkroppar (WBC) som spelar en viktig roll i immunsystemet, särskilt i en process som kallas fagocytos, där de uppslukar och smälter patogener (virus och bakterier), döda celler och cellrester. De börjar sitt liv som monocyter, en typ av blodkroppar, som migrerar från blodet till olika vävnader i hela kroppen där de differentierar (förändras) till makrofager.
Makrofager har flera nyckelfunktioner i både medfödd och adaptiv immunitet, såväl som i vävnadshomeostas:
Makrofager finns i hela kroppen vilket återspeglar deras roll i att övervaka och svara på skador och infektioner. De är särskilt rikliga i bindväv, mjälten och lymfkörtlarna (en del av lymfsystemet), lungorna (alveolära makrofager), levern (Kupffer-celler), hjärnan och ryggmärgen (mikroglia), huden, slemhinnan hos matsmältningskanalen.
Under mikroskopet är makrofager stora celler med en ansenlig mängd cytoplasman, vilket gör dem större än de flesta andra immunceller. Deras kärna är ofta indragen eller njurformad och cytoplasman kan verka skummig eller innehålla vakuoler på grund av intag av främmande partiklar och skräp.
Makrofager kan anta olika aktiveringstillstånd, reflekterade i deras utseende och funktion, baserat på de signaler de får från sin omgivning. Till exempel är "klassiskt aktiverade" makrofager, inducerade av vissa typer av immunsignaler, mer aggressiva när det gäller att attackera patogener, medan "alternativt aktiverade" makrofager, inducerade av olika signaler, är mer involverade i vävnadsreparation och upplösning inflammation. Dessa olika tillstånd kan ibland särskiljas genom förändringar i deras utseende under mikroskopet eller genom närvaron av specifika markörer som kan detekteras med speciella fläckar or immunhistokemi (IHC).