ไวรัส Human papillomavirus (HPV) เป็นไวรัสที่พบได้ทั่วไปซึ่งติดต่อผ่านการสัมผัสทางเพศสัมพันธ์ มีไวรัส HPV มากกว่า 100 ชนิด และบางชนิดมีแนวโน้มที่จะก่อให้เกิดปัญหาสุขภาพ เช่น มะเร็งมากกว่าชนิดอื่น HPV ติดเชื้อในเซลล์เฉพาะที่เรียกว่า เซลล์สความัสซึ่งปกติจะพบในบริเวณต่างๆ เช่น ผิวหนัง ปาก คอ ปากมดลูก อวัยวะเพศชาย และทวารหนัก
HPV แพร่กระจายโดยหลักผ่านการสัมผัสทางเพศ ได้แก่ การมีเพศสัมพันธ์ทางช่องคลอด ทวารหนัก และช่องปาก นอกจากนี้ยังสามารถแพร่กระจายผ่านการสัมผัสผิวหนังระหว่างมีกิจกรรมทางเพศได้ แม้ว่าจะไม่ได้มีเพศสัมพันธ์ก็ตาม เนื่องจาก HPV มักไม่มีสัญญาณหรืออาการที่มองเห็นได้ ผู้คนจำนวนมากจึงไม่ทราบว่าตนเองติดเชื้อ และอาจแพร่เชื้อไวรัสไปยังผู้อื่นโดยไม่รู้ตัว
คนส่วนใหญ่ที่ติดเชื้อ HPV จะไม่มีอาการใดๆ และร่างกายจะกำจัดไวรัสออกไปเองตามธรรมชาติเมื่อเวลาผ่านไป อย่างไรก็ตาม ในบางราย HPV อาจทำให้เกิดอาการที่มองเห็นได้ เช่น หูดบริเวณอวัยวะเพศ ซึ่งเป็นตุ่มเล็กๆ ที่ไม่เจ็บปวดในบริเวณอวัยวะเพศหรือทวารหนัก ที่สำคัญกว่านั้น การติดเชื้อ HPV บางชนิดอาจทำให้เกิดปัญหาด้านสุขภาพที่ร้ายแรง เช่น มะเร็งปากมดลูก ทวารหนัก องคชาต หรือลำคอ
HPV ชนิดที่มีความเสี่ยงสูงคือไวรัสสายพันธุ์เฉพาะที่มักก่อให้เกิดมะเร็ง ซึ่งแตกต่างจาก HPV ชนิดที่มีความเสี่ยงต่ำซึ่งมักจะหายจากร่างกายได้อย่างรวดเร็ว HPV ชนิดที่มีความเสี่ยงสูงสามารถคงอยู่ในเซลล์ได้นานหลายปี เมื่อเวลาผ่านไป การติดเชื้อที่คงอยู่เป็นเวลานานนี้อาจทำให้เซลล์ปกติผิดปกติและกลายเป็นมะเร็งในที่สุด
มะเร็งที่พบบ่อยที่เกี่ยวข้องกับ HPV ความเสี่ยงสูง ได้แก่ มะเร็งปากมดลูก มะเร็งทวารหนัก มะเร็งลำคอ (โดยเฉพาะมะเร็งต่อมทอนซิลและโคนลิ้น) และมะเร็งองคชาต สิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจว่าการติดเชื้อ HPV ความเสี่ยงสูงไม่ได้รับประกันว่าจะเกิดมะเร็งขึ้น แต่จะเพิ่มความเสี่ยงอย่างมาก HPV ความเสี่ยงสูงบางครั้งอาจทำให้เกิดหูดบริเวณอวัยวะเพศได้ แม้ว่าจะพบได้น้อยกว่าก็ตาม
HPV ชนิดความเสี่ยงสูงที่ทราบ ได้แก่ HPV 16, HPV 18, HPV 31, HPV 33, HPV 35, HPV 39, HPV 45, HPV 51, HPV 52, HPV 56, HPV 58, HPV 59, HPV 66 และ HPV 68
HPV ชนิดที่มีความเสี่ยงสูงที่พบได้บ่อยที่สุดและสำคัญที่สุดคือ HPV สายพันธุ์ 16 และ HPV 18 เมื่อรวมกันแล้ว ทั้งสองสายพันธุ์นี้เป็นสาเหตุของมะเร็งที่เกี่ยวข้องกับ HPV ส่วนใหญ่ รวมถึงมะเร็งปากมดลูก มะเร็งทวารหนัก และมะเร็งลำคอบางชนิด
การติดเชื้อ HPV เป็นสาเหตุหลักของโรคมะเร็งหลายชนิด รวมทั้ง ปากมดลูก, อวัยวะเพศชาย, ทางทวารหนักและ ลำคอ มะเร็ง ในบริเวณเหล่านี้ HPV มักทำให้เกิดมะเร็งที่เรียกว่า squamous cell carcinoma (SCC) มะเร็งประเภทนี้เกี่ยวข้องกับการเจริญเติบโตผิดปกติของเซลล์ squamous ซึ่งเรียงรายอยู่ตามส่วนต่างๆ ของร่างกาย ในบางบริเวณ เช่น ลำคอ มะเร็งเหล่านี้จะถูกเรียกโดยเฉพาะว่า มะเร็งเซลล์สความัสที่ไม่ทำให้เกิดเคราติน (NKSCC)หมายถึงเซลล์มะเร็งไม่สร้างเคราติน ซึ่งเป็นโปรตีนที่มักพบในเซลล์สความัสที่มีสุขภาพดี ซึ่งจะทำให้เซลล์เหล่านี้ดูชัดเจนภายใต้กล้องจุลทรรศน์
HPV สามารถทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงก่อนเป็นมะเร็งที่เรียกว่า squamous intraepithelial lesions ซึ่งนักพยาธิวิทยาแบ่งกลุ่มได้เป็น 2 กลุ่มตามความเสี่ยงที่จะเกิดมะเร็ง:
รอยโรคในเยื่อบุผิวชนิด squamous intraepithelial ระดับต่ำ (LSIL):การเปลี่ยนแปลงของเซลล์ที่ไม่รุนแรงเหล่านี้มีความเสี่ยงในการเป็นมะเร็งน้อยลงและมักจะหายไปได้เอง
รอยโรคในเยื่อบุผิวชนิด squamous intraepithelial ระดับสูง (HSIL):การเปลี่ยนแปลงของเซลล์ที่ร้ายแรงเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะพัฒนาเป็นมะเร็งมากขึ้นหากไม่ได้รับการรักษา แพทย์จะติดตามหรือรักษา HSIL อย่างใกล้ชิดเพื่อลดความเสี่ยงในการเกิดมะเร็ง
แพทย์ใช้หลายวิธีในการตรวจหาการติดเชื้อ HPV เมื่อไม่นานมานี้ มีวิธีการคัดกรองที่ตรวจหา HPV ชนิดที่มีความเสี่ยงสูงโดยเฉพาะ ทำให้แพทย์สามารถระบุบุคคลที่มีความเสี่ยงสูงในการเกิดการเปลี่ยนแปลงก่อนเป็นมะเร็งหรือมะเร็งได้ หากตรวจพบ HPV ชนิดที่มีความเสี่ยงสูงจากการคัดกรอง จะต้องตรวจเพิ่มเติม เช่น Pap smear (ซึ่งเก็บเซลล์จากปากมดลูก) หรือ ตรวจชิ้นเนื้อ (ซึ่งจะเอาตัวอย่างเนื้อเยื่อขนาดเล็กออก) อาจทำการตรวจดูเซลล์อย่างใกล้ชิดภายใต้ กล้องจุลทรรศน์และตรวจดูว่ามีสิ่งผิดปกติใดๆ หรือไม่