ต่อมน้ำเหลืองเป็นโครงสร้างขนาดเล็กที่มีรูปร่างคล้ายถั่ว ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของระบบน้ำเหลืองในร่างกาย ระบบน้ำเหลืองประกอบด้วยเนื้อเยื่อและอวัยวะต่างๆ รวมถึงต่อมน้ำเหลือง ซึ่งช่วยให้ร่างกายต่อสู้กับการติดเชื้อและโรคอื่นๆ ต่อมน้ำเหลืองแต่ละต่อมทำหน้าที่เหมือนตัวกรอง ดักจับเชื้อโรค เศษเซลล์ อนุภาคแปลกปลอม และเซลล์มะเร็ง
ต่อมน้ำเหลืองมีบทบาทสำคัญในระบบภูมิคุ้มกันของร่างกาย โดยทำหน้าที่กรองของเหลวน้ำเหลืองที่มีของเสีย แบคทีเรีย และสารอันตรายอื่นๆ นอกจากนี้ ต่อมน้ำเหลืองยังทำหน้าที่กักเก็บ เซลล์เม็ดเลือดขาวซึ่งช่วยให้ร่างกายระบุและต่อสู้กับการติดเชื้อได้ เมื่อมีการติดเชื้อ แผลอักเสบหรือมะเร็ง ต่อมน้ำเหลืองอาจบวมขึ้นเนื่องจากทำหน้าที่กรองสารอันตรายและผลิตเม็ดเลือดขาวเพิ่มมากขึ้น
ต่อมน้ำเหลืองมีอยู่ทั่วร่างกาย มักอยู่รวมกันเป็นกลุ่ม บริเวณที่เป็นที่รู้จักมากที่สุด ได้แก่ คอ รักแร้ หน้าอก ท้อง และขาหนีบ ต่อมน้ำเหลืองในร่างกายมีหลายร้อยต่อม และมักตั้งอยู่ใกล้หลอดเลือดใหญ่และในบริเวณที่มีโอกาสเกิดการติดเชื้อเข้าสู่ร่างกายมากที่สุด
ต่อมน้ำเหลืองปกติจะมีโครงสร้างเฉพาะตัว โดยมีชั้นนอกเรียกว่าแคปซูลและเครือข่ายเนื้อเยื่อภายใน ส่วนในของต่อมน้ำเหลืองแบ่งออกเป็น 2 ส่วนหลัก ได้แก่ คอร์เทกซ์และเมดัลลา คอร์เทกซ์ประกอบด้วยกลุ่มเซลล์ที่เรียกว่าฟอลลิเคิล ซึ่งประกอบด้วย เซลล์ Bเซลล์ B เป็นเซลล์เม็ดเลือดขาวชนิดหนึ่งที่ช่วยสร้างแอนติบอดีเพื่อต่อสู้กับการติดเชื้อ ไขสันหลังประกอบด้วย ทีเซลล์เม็ดเลือดขาวอีกชนิดหนึ่งที่โจมตีเซลล์ที่ติดเชื้อหรือผิดปกติโดยตรง ต่อมน้ำเหลืองยังมีช่องว่างที่เรียกว่าไซนัสซึ่งให้น้ำเหลืองไหลผ่านต่อมน้ำเหลืองเพื่อขนส่งเซลล์และของเสีย
ขนาดของต่อมน้ำเหลืองปกติอาจแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับตำแหน่งในร่างกาย โดยทั่วไป ต่อมน้ำเหลืองปกติส่วนใหญ่จะมีขนาดเล็ก โดยมีเส้นผ่านศูนย์กลางตั้งแต่ 1 ถึง 2 เซนติเมตร ต่อมน้ำเหลืองในบริเวณคอหรือขาหนีบอาจมีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อย ในขณะที่ต่อมน้ำเหลืองในบริเวณหน้าอกหรือช่องท้องมักจะมีขนาดเล็กกว่า ต่อมน้ำเหลืองที่มีขนาดใหญ่กว่า 2 เซนติเมตร โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากต่อมน้ำเหลืองยังคงเติบโตต่อไปหรือยังคงแข็งตัวและอยู่ในตำแหน่งเดิม อาจบ่งชี้ถึงภาวะอื่นๆ ที่ต้องได้รับการตรวจเพิ่มเติม ในการตรวจด้วยภาพ เช่น MRI หรือ CT scan คำว่า "lymphadenopathy" มักใช้เพื่ออธิบายต่อมน้ำเหลืองที่โตขึ้น
ต่อมน้ำเหลืองอาจได้รับผลกระทบจากสภาวะต่างๆ มากมาย รวมทั้ง:
ต่อมน้ำเหลืองที่ตอบสนองต่อสิ่งเร้า หมายถึง ต่อมน้ำเหลืองตอบสนองต่อการติดเชื้อ การอักเสบ หรือสิ่งกระตุ้นอื่นๆ ในสถานการณ์นี้ ต่อมน้ำเหลืองจะขยายใหญ่ขึ้นและอาจมีเม็ดเลือดขาวมากกว่าปกติเพื่อช่วยต่อสู้กับการติดเชื้อหรือ แผลอักเสบต่อมน้ำเหลืองที่ตอบสนองต่อสิ่งเร้าไม่ใช่เนื้อร้ายและมักจะกลับมามีขนาดปกติเมื่อแก้ไขสาเหตุเบื้องต้นแล้ว
มะเร็งชนิดที่พบบ่อยที่สุดที่เริ่มต้นในต่อมน้ำเหลืองเรียกว่า โรคมะเร็งต่อมน้ำเหลืองมะเร็งต่อมน้ำเหลืองเป็นมะเร็งของระบบน้ำเหลือง ซึ่งรวมถึงต่อมน้ำเหลือง ม้าม และเนื้อเยื่อน้ำเหลืองอื่นๆ มะเร็งต่อมน้ำเหลืองแบ่งออกเป็น 2 ประเภทหลัก: มะเร็งต่อมน้ำเหลือง Hodgkin และ มะเร็งต่อมน้ำเหลืองที่ไม่ใช่ประเดี๋ยวประด๋าว.
มะเร็งต่อมน้ำเหลืองสามารถส่งผลต่อต่อมน้ำเหลืองในบริเวณใดบริเวณหนึ่งหรือแพร่กระจายไปยังต่อมน้ำเหลืองหลายต่อมทั่วร่างกายได้
มะเร็ง และ เนื้องอก เป็นประเภทของโรคมะเร็งที่มักแพร่กระจายไปยังต่อมน้ำเหลือง
ในทางตรงกันข้าม, ซาร์โคมามะเร็งที่เริ่มต้นในเนื้อเยื่อ เช่น กล้ามเนื้อ กระดูก ไขมัน และเส้นประสาท มีโอกาสน้อยมากที่จะแพร่กระจายไปยังต่อมน้ำเหลือง ในทางกลับกัน เนื้อเยื่อเกี่ยวพันมีแนวโน้มที่จะแพร่กระจายไปยังบริเวณอื่น เช่น ปอด
ต่อมน้ำเหลือง การแพร่กระจาย เกิดขึ้นเมื่อเซลล์มะเร็งแพร่กระจายจากตำแหน่งเดิมไปยังต่อมน้ำเหลืองใกล้เคียง กระบวนการนี้เป็นวิธีทั่วไปในการแพร่กระจายของมะเร็งบางชนิด โดยเฉพาะมะเร็งเต้านม ปอด และลำไส้ใหญ่ เมื่อพบเซลล์มะเร็งในต่อมน้ำเหลือง แสดงว่ามะเร็งได้เริ่มแพร่กระจายเกินตำแหน่งเดิมแล้ว การมีการแพร่กระจายในต่อมน้ำเหลืองจะเปลี่ยนระยะของมะเร็งและช่วยกำหนดแนวทางการรักษา
พยาธิแพทย์ ตรวจต่อมน้ำเหลืองเพื่อช่วยวินิจฉัยโรคและแนะนำการรักษา ตัวอย่างเช่น การตรวจต่อมน้ำเหลืองในมะเร็งสามารถให้ข้อมูลว่ามะเร็งได้แพร่กระจายหรือไม่และลุกลามไปถึงขั้นไหนแล้ว นักพยาธิวิทยาจะตรวจต่อมน้ำเหลืองภายใต้กล้องจุลทรรศน์เพื่อตรวจหาเซลล์มะเร็ง การติดเชื้อ หรือความผิดปกติอื่นๆ ผลการตรวจสามารถช่วยให้แพทย์กำหนดแผนการรักษาที่ดีที่สุดและคาดการณ์ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้สำหรับผู้ป่วยได้