Слизова оболонка - це тонкий шар тканини, який покриває внутрішні поверхні тіла, включаючи порожнини тіла та порожнисті органи. Поверхня ока також покрита слизовою оболонкою. Слизова оболонка створює бар'єр між зовнішнім світом і внутрішньою частиною тіла. Якщо слизова оболонка пошкоджена або втрачена, в організм можуть потрапити такі інфекційні агенти, як бактерії або грибки.
Хоча всі ці поверхні називаються слизовою оболонкою, вони не всі складаються з однакових типів клітин. Наприклад, слизова оболонка, що вистилає внутрішню частину рота, складається зі спеціалізованих клітин, які називаються сквамозні клітини в той час як внутрішня частина товстої кишки складається зі спеціалізованих клітин, які з’єднуються разом, утворюючи залози.
Багато видів раку починаються з клітин слизової оболонки. Називається група ракових захворювань, які починаються з клітин слизової оболонки карцином. Карциноми, які починаються зі слизової оболонки, що складається з сквамозні клітини називаються плоскоклітинний рак тоді як ті, що починаються від слизової оболонки, складаються з залози клітини називаються аденокарцинома.