Células asesinas naturales: definición

Las células asesinas naturales , también conocidas como células NK , son un tipo de linfocito , un glóbulo blanco que desempeña un papel importante en el sistema inmunitario. Forman parte del sistema inmunitario innato, lo que significa que pueden responder rápidamente a las amenazas sin necesidad de haber estado expuestas previamente al agente invasor específico.

Las células NK se denominan "asesinas naturales" porque, a diferencia de otras células inmunitarias como las células T y B , no requieren activación previa para reconocer y eliminar células anormales o infectadas. Esto les permite actuar rápidamente como primera línea de defensa contra infecciones y cáncer.

¿Qué hacen las células asesinas naturales?

La función principal de las células NK es identificar y destruir células anormales, infectadas o cancerosas. Son especialmente eficaces para reconocer:

• Células infectadas por virus.

• Células cancerígenas.

• Células que están bajo estrés o tienen proteínas de superficie anormales.

Las células NK logran esto detectando proteínas específicas, llamadas ligandos, en la superficie de otras células. Estos ligandos pueden faltar o estar alterados en células enfermas, lo que permite a las células NK diferenciar entre células normales y anormales. Una vez que reconocen una diana, las células NK liberan sustancias que provocan la destrucción y muerte de la célula anormal, un proceso llamado apoptosis.

Las células NK también desempeñan un papel en la regulación de otras partes del sistema inmunitario al liberar señales químicas (citocinas) que atraen y activan otras células inmunitarias.

¿Dónde se encuentran las células asesinas naturales en el cuerpo?

Las células NK se encuentran en el torrente sanguíneo, los ganglios linfáticos , la médula ósea, el bazo y otros tejidos del cuerpo. Viajan a través de la sangre y el sistema linfático, buscando constantemente células anormales para eliminarlas.

¿En qué se diferencian las células asesinas naturales de otros linfocitos?

Las células NK forman parte del sistema inmunitario innato, mientras que otros linfocitos, como las células T y las células B, forman parte del sistema inmunitario adaptativo. Esto significa:

• Las células NK pueden responder inmediatamente a las amenazas sin necesidad de reconocer un virus o bacteria específicos.

• Las células T y B primero deben ser entrenadas para reconocer a un invasor particular antes de que puedan responder eficazmente.

A pesar de estas diferencias, las células NK y otros linfocitos a menudo trabajan juntos para proteger el cuerpo.

¿Pueden las células asesinas naturales estar implicadas en el cáncer?

Sí. Si bien las células NK suelen ayudar a prevenir el cáncer destruyendo las células anormales, en casos raros, las propias células NK pueden volverse cancerosas. Estos tipos de cáncer se denominan neoplasias de células NK y suelen afectar tanto a las células NK como a los linfocitos T. Entre ellos se incluyen:

• Linfoma extranodal de células NK/T : un tipo raro de linfoma no Hodgkin que generalmente comienza en la nariz, los senos paranasales o las vías respiratorias superiores, pero que puede extenderse a otras partes del cuerpo. A menudo se asocia con la infección por el virus de Epstein-Barr (VEB).

• Leucemia agresiva de células NK : un cáncer de sangre muy raro y de rápido crecimiento, compuesto principalmente por células NK. Suele afectar a adultos y a menudo progresa rápidamente con un pronóstico desfavorable.

• Trastorno linfoproliferativo crónico de células NK : un trastorno de progresión lenta en el que las células NK se multiplican con el tiempo. Generalmente se diagnostica mediante análisis de sangre y puede no presentar síntomas durante muchos años. En algunos casos, puede evolucionar a un cáncer de células NK más agresivo.

Estas afecciones son poco frecuentes y, si bien están asociadas con las células NK, también pueden afectar otros tipos de células inmunes, como las células T.

¿Cómo realizan los patólogos la prueba de las células NK?

Los patólogos pueden identificar las células NK mediante técnicas como la inmunohistoquímica o la citometría de flujo . Estas pruebas buscan proteínas en la superficie celular que se encuentran comúnmente en las células NK, como CD56, CD16 y NKp46. Estas pruebas pueden ayudar a confirmar si un grupo de células anormales en una muestra de tejido o sangre son células NK.

Estos marcadores son especialmente útiles al diagnosticar neoplasias de células NK o al intentar comprender el entorno inmunológico que rodea a un tumor.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Qué papel juegan las células NK en mi diagnóstico?

• ¿Se encontraron células NK en mi tejido o muestra de sangre?

• ¿Tengo una enfermedad que involucra células NK anormales?

• ¿Se necesitan pruebas adicionales (como inmunohistoquímica o citometría de flujo)?

• ¿Qué significa esto para mi tratamiento o plan de seguimiento?