Daño alveolar difuso (DAD): Cómo entender su informe patológico

por Katherina Baranova MD y Matthew J. Cecchini MD PhD FRCPC
20 de junio de 2025

El daño alveolar difuso (DAD) es un tipo grave de lesión pulmonar aguda. Se produce cuando los alvéolos, los diminutos sacos de aire de los pulmones, sufren un daño e inflamación graves. Este daño impide que el oxígeno fluya con normalidad de los pulmones a la sangre. El DAD está estrechamente relacionado con el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA). SDRA es el término clínico que utilizan los médicos para describir a los pacientes con dificultad respiratoria grave, niveles muy bajos de oxígeno y líquido que llena los espacios de aire de los pulmones. El DAD es el hallazgo microscópico que buscan los patólogos para confirmar el SDRA mediante una biopsia.

¿Qué causa el daño alveolar difuso?

El daño alveolar difuso no se debe a una sola causa. Diversas afecciones o lesiones pueden provocar DAD, entre ellas:

• Infecciones graves que causan neumonía.

• Infecciones del torrente sanguíneo (sepsis).

• Inhalar sustancias nocivas como humo, gases tóxicos o productos químicos de dispositivos de vapeo.

• Aspiración, que ocurre cuando el contenido del estómago u otro material extraño se inhala accidentalmente hacia los pulmones.

• Casi ahogamiento, que puede causar daños graves a los pulmones.

• Reacciones graves a medicamentos.

• Lesiones graves en el pecho, incluidos traumatismos o quemaduras graves que provocan shock.

Su médico considerará cuidadosamente sus síntomas, enfermedades recientes, historial de viajes, medicamentos que toma y otros detalles para identificar la causa subyacente de su lesión pulmonar.

Si los médicos no pueden encontrar una causa específica para la DAD, la afección puede denominarse neumonía intersticial aguda (PAA). La PAA es una afección grave con un pronóstico desalentador debido a la falta de tratamientos específicos eficaces.

¿Cuáles son los síntomas del daño alveolar difuso?

Los pacientes con daño alveolar difuso suelen presentar síntomas graves y muy rápidos. Los síntomas comunes incluyen:

• Dificultad grave para respirar, incluso en reposo.

• Respiración rápida.

• Niveles muy bajos de oxígeno en la sangre.

• Tos, que puede producir líquido o moco.

• Coloración azulada de la piel (cianosis), debido a niveles bajos de oxígeno.

Estos síntomas a menudo llevan a los pacientes al hospital, donde pueden requerir ingreso en la unidad de cuidados intensivos (UCI).

¿Cómo se diagnostica el daño alveolar difuso?

Si su médico sospecha que tiene daño alveolar difuso, generalmente comenzará realizando estudios de imagen, como una radiografía de tórax o una tomografía computarizada, para buscar signos de lesión pulmonar. Si el diagnóstico no es claro o los médicos necesitan determinar la causa exacta, podrían realizar una biopsia pulmonar.

Durante una biopsia pulmonar, el médico extrae una pequeña muestra de tejido pulmonar. Este tejido se envía a un patólogo, quien lo examina cuidadosamente al microscopio para confirmar el diagnóstico de DAD y buscar una causa específica.

¿Cómo se ve el daño alveolar difuso bajo el microscopio?

Cuando un patólogo examina tejido pulmonar con daño alveolar difuso, busca ciertos cambios característicos. Estos cambios incluyen:

• Membranas hialinasEstas aparecen como capas delgadas, vidriosas y rosadas que recubren el interior de los alvéolos. Las membranas hialinas se forman cuando el líquido y las proteínas se filtran a los alvéolos, lo que limita gravemente la capacidad de los pulmones para intercambiar oxígeno y dióxido de carbono.

• Reemplazo de neumocitos tipo 1 por neumocitos tipo 2Los alvéolos normalmente están revestidos por células pulmonares especializadas llamadas neumocitos tipo 1, que contribuyen al intercambio de oxígeno. En la DAD, estas células son reemplazadas por células más grandes y gruesas llamadas neumocitos tipo 2, que reducen el intercambio de oxígeno.

• Paredes alveolares engrosadasLa inflamación provoca el engrosamiento y la hinchazón de las paredes de los alvéolos. Esto reduce la cantidad de oxígeno que puede llegar al torrente sanguíneo.

En conjunto, estos cambios microscópicos impiden que los pulmones funcionen correctamente y causan problemas respiratorios graves.

¿Qué otras pruebas se pueden realizar para determinar la causa del daño alveolar difuso?

Tras examinar el tejido al microscopio, los patólogos pueden realizar pruebas especializadas adicionales para identificar la causa de la lesión. Estas pruebas incluyen:

• Tinciones especiales, como la tinción de metenamina plata de Grocott (GMS), para detectar hongos u otros microorganismos que puedan causar infección.

• Inmunohistoquímica (IHC), una técnica de laboratorio especial utilizada para detectar virus u otros agentes infecciosos.

Si no se identifica una causa específica, el patólogo describirá los cambios observados al microscopio y recomendará que su médico combine esta información con sus síntomas, antecedentes médicos y resultados de otras pruebas. Este enfoque integral se denomina correlación clínica y ayuda a su equipo médico a alcanzar el diagnóstico más preciso y a decidir el mejor tratamiento.

¿Cómo se trata el daño alveolar difuso?

El principal tratamiento para el daño alveolar difuso consiste en cuidados de soporte hospitalario, generalmente en una unidad de cuidados intensivos (UCI). Estos pueden incluir:

• Oxígeno suplementario o ventilación mecánica (un respirador) para ayudar a mantener niveles adecuados de oxígeno en la sangre.

• Tratamientos dirigidos a la causa subyacente, como antibióticos para la neumonía bacteriana o medicamentos para la inflamación.

• Monitoreo cuidadoso y terapias de apoyo para mantener al paciente estable mientras los pulmones sanan.

Debido a que el daño alveolar difuso es grave, el tratamiento a menudo requiere equipos médicos especializados y cuidados intensivos.

¿Cuál es el pronóstico del daño alveolar difuso?

El pronóstico para los pacientes con daño alveolar difuso depende de varios factores, como la causa subyacente y la rapidez con la que se inicia el tratamiento. Los pacientes con lesión pulmonar grave o múltiples problemas médicos tienden a tener un pronóstico peor. Incluso con la mejor atención, el daño alveolar difuso puede provocar un daño pulmonar significativo y, en casos graves, poner en peligro la vida.

Preguntas para su médico

• ¿Qué causó mi daño alveolar difuso?

• ¿Necesitaré pruebas adicionales para determinar la causa exacta?

• ¿Necesito tratamiento en el hospital o en la unidad de cuidados intensivos?

• ¿Qué tratamientos recibiré y cómo ayudan a que mis pulmones se recuperen?

• ¿Cuál es mi pronóstico general?

• ¿Existen efectos o complicaciones a largo plazo que deba tener en cuenta?

• ¿Necesitaré seguimiento después de mi tratamiento?