Carcinoma de células de Merkel: Cómo entender su informe de patología

Editora de sección: Allison Osmond, MD, FRCPC
9 de junio de 2026

El carcinoma de células de Merkel es un tipo raro de cáncer de piel. Se trata de un tumor neuroendocrino , lo que significa que se origina en las células neuroendocrinas de la piel. Las células neuroendocrinas son células especializadas que envían señales liberando mensajeros químicos en respuesta a la actividad nerviosa. El carcinoma de células de Merkel tiende a crecer rápidamente y tiene mayor probabilidad de diseminarse que la mayoría de los demás cánceres de piel, por lo que su detección y tratamiento precoces son fundamentales.

Este artículo explica qué significan los hallazgos del informe patológico de su carcinoma de células de Merkel, cómo se realiza el diagnóstico y cómo estos hallazgos guían las decisiones que usted y su equipo médico tomarán en conjunto. El pronóstico depende en gran medida de si el cáncer se ha diseminado, y muchas personas con la enfermedad detectada precozmente reciben un tratamiento exitoso.

¿Qué causa el carcinoma de células de Merkel?

Dos factores principales están relacionados con el carcinoma de células de Merkel, y muchos tumores involucran uno u otro:

Radiación ultravioleta (UV) — La exposición prolongada al sol daña el ADN de las células de la piel. Los tumores causados por el daño de los rayos UV suelen presentar numerosas alteraciones genéticas (mutaciones).
Poliomavirus de células de Merkel (MCPyV) — En muchos casos, este virus común se integra al ADN de las células tumorales, donde produce proteínas que desactivan los mecanismos normales de control del crecimiento celular. Los tumores infectados por el virus generalmente presentan pocas mutaciones adicionales.

El carcinoma de células de Merkel afecta con mayor frecuencia a adultos mayores, con una edad media de diagnóstico de aproximadamente 75 años, y es poco común antes de los 50 años. Es más frecuente en personas de piel clara y en regiones con intensa exposición solar. El riesgo también es mayor en personas con un sistema inmunitario debilitado, incluidas aquellas con infección por VIH, receptores de trasplantes de órganos y personas con ciertos cánceres de la sangre, como la leucemia linfocítica crónica.

¿Cuáles son los síntomas del carcinoma de células de Merkel?

El carcinoma de células de Merkel suele presentarse como un bulto firme, indoloro y de rápido crecimiento, de color carne a rojo púrpura. Se localiza con mayor frecuencia en la piel expuesta al sol de la cabeza, el cuello, los brazos, las piernas o el tronco. Debido a su rápido crecimiento, puede aumentar de tamaño en cuestión de semanas o meses, y al principio puede parecer un quiste inofensivo u otro tipo de cáncer de piel más común. En algunos casos, el cáncer se detecta primero en los ganglios linfáticos sin un tumor cutáneo evidente, ya que la mancha original se redujo o desapareció por sí sola.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El diagnóstico se realiza tras el examen microscópico de una biopsia o muestra quirúrgica por un patólogo. Al microscopio, el carcinoma de células de Merkel suele aparecer como una densa acumulación de pequeñas células tumorales de color azul en la dermis (la capa de piel que se encuentra debajo de la superficie) y, a veces, en el tejido adiposo subyacente. Las células son de tamaño pequeño a mediano, con muy poco citoplasma (el material que rodea el centro celular), por lo que sus núcleos (la parte de la célula que contiene el ADN) se ven apiñados. Una característica distintiva es un patrón fino y uniformemente moteado, similar a un juego de sal y pimienta, dentro de los núcleos, típico de los tumores neuroendocrinos, junto con numerosas figuras mitóticas (células en división), que reflejan un rápido crecimiento.

Debido a que estas características pueden superponerse con otros cánceres, el diagnóstico se confirma mediante inmunohistoquímica , una prueba que utiliza tinciones especiales para detectar proteínas específicas en las células tumorales. El carcinoma de células de Merkel suele mostrar marcadores neuroendocrinos (como INSM1, sinaptofisina, cromogranina y CD56) junto con citoqueratinas, las proteínas que se encuentran en las células epiteliales. Un hallazgo muy útil es la tinción puntiforme para CK20 y/o neurofilamento junto al núcleo, un patrón altamente característico del carcinoma de células de Merkel. El tumor suele ser negativo para un marcador llamado TTF-1, lo que ayuda al patólogo a descartar un cáncer de pulmón de células pequeñas que se haya diseminado a la piel. Una vez confirmado el diagnóstico, se utilizan imágenes para determinar si el cáncer se ha diseminado y para asignar el estadio. En la sección de biomarcadores que se presenta a continuación, se describen pruebas moleculares y virales adicionales que proporcionan información pronóstica.

Grado histológico

El carcinoma de células de Merkel no recibe la clasificación histológica habitual (la escala de diferenciación buena, moderada o mala que se utiliza para muchos otros cánceres). Por definición, se considera un carcinoma neuroendocrino de alto grado, lo que significa que las células se dividen rápidamente y se espera que el tumor tenga un comportamiento de mayor riesgo. Por este motivo, su informe generalmente no incluirá un número de grado, lo cual es normal para este diagnóstico.

Profundidad de invasión

El carcinoma de células de Merkel se origina en la epidermis, la fina capa externa de la piel, o justo debajo de ella. La profundidad de invasión describe hasta dónde han crecido las células tumorales en las capas más profundas del tejido. Se mide en milímetros desde la superficie de la piel hasta las células tumorales más profundas, y algunos informes la denominan grosor del tumor. Los tumores que crecen a mayor profundidad tienen más probabilidades de diseminarse a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo, y esta medida también ayuda a determinar el estadio del tumor.

Extensión del tumor

A medida que el carcinoma de células de Merkel crece, puede extenderse más allá de la piel hacia estructuras más profundas como el músculo, el cartílago o el hueso. Los patólogos denominan a esto extensión tumoral. La extensión a tejidos más profundos se asocia con un mayor riesgo de que el tumor reaparezca en la misma zona y una mayor probabilidad de diseminación, y se utiliza para ayudar a determinar el estadio del tumor.

Patrón de crecimiento del tumor

El patrón de crecimiento describe cómo se disponen las células tumorales bajo el microscopio. Los patólogos suelen describir uno de dos patrones:

Nodular — Las células tumorales crecen juntas formando uno o más grupos compactos y redondeados. Este patrón suele asociarse a un mejor pronóstico.
Infiltrativo — Las células tumorales se extienden formando finas hebras que se entrelazan con el tejido circundante, a veces asemejándose a una telaraña. Este patrón se asocia con un mayor riesgo de metástasis y de recaída tras el tratamiento.

Linfocitos infiltrantes de tumores

Los linfocitos son células inmunitarias que ayudan al cuerpo a reconocer y combatir infecciones y cáncer. En el carcinoma de células de Merkel, a menudo se encuentran linfocitos dentro y alrededor del tumor, lo que sugiere que el sistema inmunitario está respondiendo. Los patólogos describen esta respuesta como intensa (muchos linfocitos en todo el tumor y a su alrededor, generalmente asociada con un mejor pronóstico) o leve (pocos linfocitos, asociada con un mayor riesgo de metástasis).

Invasión linfovascular

La invasión linfovascular significa que se observan células tumorales dentro de un vaso sanguíneo o un conducto linfático. Los vasos sanguíneos transportan sangre, mientras que los conductos linfáticos transportan un líquido transparente llamado linfa. Estos vasos son importantes porque las células tumorales deben ingresar primero a uno de ellos antes de poder diseminarse a los ganglios linfáticos u órganos distantes como los pulmones. La invasión linfovascular es común en el carcinoma de células de Merkel, y cuando está presente, el riesgo de diseminación es mayor. Su informe indicará si se observó.

Márgenes quirúrgicos

El margen es el borde de tejido de aspecto normal que se extirpa alrededor del tumor durante la cirugía. En el caso del carcinoma de células de Merkel, el patólogo examina tanto el margen periférico (la piel que rodea el tumor) como el margen profundo (el tejido que se encuentra debajo).

Margen negativo — No se observan células tumorales en el borde de corte, lo que sugiere que el tumor fue extirpado por completo.
Margen estrecho — Las células tumorales se encuentran cerca del borde de la incisión, pero no lo alcanzan. Dependiendo de la distancia, su médico podría considerar una cirugía o radioterapia adicionales.
Margen positivo — Se observan células tumorales en el borde de resección, lo que indica que podría quedar tejido tumoral residual. Un margen positivo se asocia con un mayor riesgo de que el tumor reaparezca en el mismo sitio, lo que podría requerir cirugía adicional, radioterapia o un seguimiento más exhaustivo.

Ganglios linfaticos

Los ganglios linfáticos son pequeños órganos inmunitarios que se encuentran por todo el cuerpo. Las células tumorales pueden desplazarse desde la piel hasta los ganglios linfáticos cercanos a través de los conductos linfáticos; cuando se encuentran células tumorales en un ganglio, se denomina metástasis ganglionar. El carcinoma de células de Merkel suele alcanzar el ganglio linfático centinela (el primer ganglio que recibe el drenaje de la zona del tumor) antes de extenderse a otros ganglios, por lo que a menudo se toma una muestra de este ganglio incluso cuando no se palpan ganglios agrandados. Cuando el tumor se localiza en la cabeza o el cuello, los ganglios pueden extirparse conjuntamente en un procedimiento llamado disección cervical (extirpación de los ganglios linfáticos de un lado del cuello).

Su informe debe indicar cuántos ganglios linfáticos se examinaron y cuántos contienen tumor. Los ganglios que contienen tumor se denominan positivos, y los que no lo contienen, negativos. Los patólogos suelen utilizar la inmunohistoquímica para detectar cantidades muy pequeñas de células tumorales en un ganglio. Los hallazgos en los ganglios linfáticos se utilizan para determinar el estadio ganglionar.

Metástasis en tránsito

Una metástasis en tránsito es un depósito de células tumorales que se encuentra en la piel o en los tejidos blandos, en algún punto entre el tumor original y los ganglios linfáticos cercanos. Las metástasis en tránsito son importantes porque indican una enfermedad más avanzada, aumentan el estadio ganglionar y se asocian con un mayor riesgo de diseminación.

Pruebas de biomarcadores y moleculares

Los biomarcadores son características del tumor, a menudo proteínas o alteraciones genéticas, que proporcionan información adicional al diagnóstico, como la posible evolución del cáncer o los tratamientos que podrían ser útiles. En el caso del carcinoma de células de Merkel, la información más valiosa sobre biomarcadores proviene del estado viral del tumor y de su perfil molecular general.

Estado del poliomavirus de células de Merkel (MCPyV)

El tumor suele analizarse para detectar el poliomavirus de células de Merkel, generalmente mediante una tinción inmunohistoquímica para una proteína viral denominada antígeno T grande. El informe describe el resultado de una de dos maneras:

Positivo (asociado a virus) — La tinción detecta la proteína viral. El informe puede indicar "positivo para poliomavirus de células de Merkel" o "positivo para el antígeno T grande". Estos tumores suelen presentar pocas alteraciones genéticas y, por lo general, tienen un pronóstico algo más favorable.
Negativo - La tinción no detecta el virus. El informe puede indicar "negativo para poliomavirus de células de Merkel" o "antígeno T grande negativo". Estos tumores suelen ser causados por el daño de la radiación ultravioleta (UV).

El estado viral se utiliza principalmente como información pronóstica y en investigación, más que para elegir un fármaco específico.

Perfil de mutación tumoral

Algunos tumores también se examinan con métodos moleculares que analizan los cambios genéticos dentro de las células tumorales. Los hallazgos tienden a agruparse en dos patrones que reflejan el estado viral:

Tumores positivos para el virus — Por lo general, solo presentan un pequeño número de mutaciones.
Tumores negativos para el virus — Generalmente presentan numerosas mutaciones causadas por el daño de los rayos UV, que suelen afectar a los genes TP53 y RB1. Un elevado número de mutaciones (una alta carga mutacional tumoral) es una de las características que puede hacer que un cáncer sea más visible para el sistema inmunitario.

Es importante destacar que los fármacos de inmunoterapia utilizados para el carcinoma de células de Merkel avanzado no se seleccionan en función de una prueba de PD-L1 ni de ningún otro biomarcador individual; la elegibilidad se basa en el diagnóstico y el estadio de la enfermedad. Puede encontrar más información sobre las pruebas de biomarcadores en la sección de Biomarcadores de este sitio web.

Estadio patológico (pTNM)

La estadificación patológica describe el grado de avance del cáncer, según el tejido extirpado durante la cirugía. El carcinoma de células de Merkel se estadifica mediante el sistema TNM del AJCC (Comité Conjunto Americano sobre el Cáncer), 8.ª edición, que combina el tamaño y la extensión del tumor (T), la diseminación a los ganglios linfáticos o metástasis en tránsito (N) y la diseminación a órganos distantes (M). La categoría M se determina mediante imágenes, no por el patólogo. Los números de estadio más altos indican una enfermedad más avanzada.

Estadio tumoral (pT)

pT1 — El tumor mide 2 cm o menos.
pT2 — El tumor es mayor de 2 cm pero menor de 5 cm.
pT3 — El tumor mide más de 5 cm.
pT4 — El tumor ha crecido hacia estructuras más profundas como el hueso, el músculo, el tejido resistente que recubre el músculo (fascia) o el cartílago.

Estadio nodal (pN)

pN0 — No se encontraron células tumorales en los ganglios linfáticos.
pN1 — Se han encontrado células tumorales en uno o más ganglios linfáticos.
pN2 — Se observan metástasis en tránsito, pero no se encuentra ningún tumor en los ganglios linfáticos.
pN3 — Se observan tanto metástasis en los ganglios linfáticos como metástasis en tránsito.
pNX — No fue posible evaluar los ganglios linfáticos.

¿Cuál es el pronóstico?

El pronóstico del carcinoma de células de Merkel depende en gran medida del estadio en el momento del diagnóstico. Las tasas estimadas de supervivencia a cinco años son de aproximadamente el 50 % cuando el cáncer se limita a la piel, del 35 % cuando ha alcanzado los ganglios linfáticos regionales y del 15 % cuando se ha diseminado a órganos distantes. El carcinoma de células de Merkel responde bien a la radioterapia, que se utiliza con frecuencia para controlar la enfermedad, y la inmunoterapia ha mejorado sustancialmente los resultados en personas con enfermedad avanzada en comparación con los tratamientos más antiguos.

Varias características del informe patológico se asocian con un mayor riesgo de que el cáncer reaparezca o se propague:

Etapa superior — La propagación a los ganglios linfáticos o a órganos distantes es el factor predictivo más importante de un peor pronóstico.
Mayor tamaño e invasión más profunda — Los tumores más grandes y profundos tienen más probabilidades de propagarse.
Patrón de crecimiento infiltrativo — Asociado a un mayor riesgo de recurrencia y propagación.
Linfocitos infiltrantes de tumores no rápidos — Una respuesta inmunitaria más débil alrededor del tumor.
Invasión linfovascular — Indica que el tumor ha alcanzado vasos sanguíneos que pueden transportar células a otras partes del cuerpo.
Metástasis en tránsito — Indican una enfermedad más avanzada.
Tumor negativo para virus — Los tumores causados por el daño de los rayos UV tienden a tener un pronóstico menos favorable que los tumores positivos para virus.
Sistema inmunitario debilitado — Asociado a un mayor riesgo de recurrencia y propagación.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

El tratamiento del carcinoma de células de Merkel suele ser coordinado por un equipo multidisciplinario que puede incluir un dermatólogo, un oncólogo quirúrgico, un radiooncólogo, un oncólogo médico y un patólogo. El plan de tratamiento depende del tamaño y la ubicación del tumor, así como de si el cáncer se ha diseminado.

En el caso de tumores que no se han diseminado, el primer paso suele ser la cirugía para extirpar el tumor primario con un margen de tejido sano. También se suele realizar una biopsia del ganglio centinela, incluso cuando no se palpan ganglios agrandados, para detectar una posible diseminación microscópica. Dado que el carcinoma de células de Merkel es sensible a la radiación, a menudo se administra radioterapia después de la cirugía en la zona del tumor y, en ocasiones, en los ganglios linfáticos cercanos para reducir el riesgo de recurrencia; la radiación también puede ser el tratamiento principal cuando la cirugía no es posible.

Cuando el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos u órganos distantes, el equipo de oncología médica puede considerar la inmunoterapia, un tipo de tratamiento que ayuda al sistema inmunitario a atacar el cáncer. Los fármacos que bloquean la vía PD-1 o PD-L1, como avelumab, pembrolizumab y retifanlimab, se han convertido en el tratamiento principal para el carcinoma de células de Merkel avanzado y han mejorado los resultados en comparación con las opciones de quimioterapia utilizadas anteriormente. Después del tratamiento, es importante un seguimiento riguroso con exámenes de piel y ganglios linfáticos, así como pruebas de imagen, ya que el carcinoma de células de Merkel puede reaparecer; en personas con tumores positivos para virus, a veces se utilizan análisis de sangre que miden los anticuerpos contra el poliomavirus de células de Merkel para ayudar a controlar la recurrencia.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Qué tamaño tenía el tumor y a qué profundidad había crecido en la piel?
¿Se le realizó a mi tumor la prueba del poliomavirus de células de Merkel? ¿El resultado fue positivo o negativo para el virus?
¿Cuál fue el patrón de crecimiento y la infiltración de linfocitos en el tumor fue rápida o lenta?
¿Se observó invasión linfovascular?
¿Los márgenes quirúrgicos fueron negativos, cercanos o positivos?
Si los márgenes son positivos, ¿necesito más cirugía o radioterapia?
¿Se realizó una biopsia del ganglio linfático centinela? ¿Se detectó cáncer en alguno de los ganglios linfáticos?
¿Se detectaron metástasis en tránsito?
¿En qué estadio se encuentra mi cáncer y qué implica eso para mi tratamiento?
¿Necesitaré radioterapia, inmunoterapia o ambas?
¿Con qué frecuencia necesitaré exámenes y estudios por imágenes de seguimiento?
¿Tengo alguna afección, como un sistema inmunitario debilitado, que pueda afectar mi riesgo o mi tratamiento?

Carcinoma de células de Merkel: cómo entender su informe de patología.