Qu'est-ce qu'un ganglion sentinelle?

A ganglion sentinelle est le premier ganglion lymphatique ou un groupe de ganglions lymphatiques que les cellules cancéreuses sont les plus susceptibles d'atteindre si elles commencent à se propager à partir de la tumeur primaire. Les ganglions lymphatiques sont de petites structures en forme de haricot qui font partie du système lymphatique, un réseau qui aide l'organisme à lutter contre les infections et à éliminer les déchets.

Le ganglion sentinelle joue le rôle de premier point de contrôle dans le système lymphatique entourant une tumeur. Si des cellules cancéreuses commencent à se propager à partir de la tumeur primitive, elles empruntent généralement les vaisseaux lymphatiques et pénètrent dans le ganglion sentinelle avant d'atteindre d'autres ganglions. C'est pourquoi l'état du ganglion sentinelle fournit des informations importantes quant à la présence ou non d'une dissémination du cancer.

Où se trouvent les ganglions sentinelles ?

Les ganglions sentinelles peuvent se situer à différents endroits du corps selon l'origine du cancer. Le système lymphatique suit des voies de drainage naturelles ; le ganglion sentinelle est donc toujours le premier point d'arrêt sur ce trajet.

Voici quelques exemples:

• Cancers du sein : Les ganglions lymphatiques sentinelles se trouvent généralement dans l'aisselle (axille).

• Mélanome sur le bras ou la jambe : Les ganglions lymphatiques sentinelles peuvent se situer au niveau de l'aisselle ou de l'aine.

• Cancers du tronc ou de l'abdomen : Les ganglions lymphatiques sentinelles peuvent être situés le long des canaux lymphatiques dans la poitrine, l'abdomen ou l'aine.

Votre équipe chirurgicale identifie l'emplacement exact du ganglion sentinelle en fonction de la façon dont le liquide lymphatique s'écoule de la tumeur.

Pourquoi les ganglions sentinelles sont-ils importants ?

Les ganglions sentinelles sont importants car ils aident les médecins à déterminer si le cancer s'est propagé au-delà de son site d'origine. Si des cellules cancéreuses sont détectées dans le ganglion sentinelle, cela signifie que le cancer a commencé à se disséminer par voie lymphatique. En l'absence de cellules cancéreuses, il est moins probable que le cancer se soit propagé à d'autres ganglions lymphatiques ou à des organes distants.

Ces informations sont essentielles pour :

• Stades du cancer.

• Planification du traitement, y compris la nécessité éventuelle de retirer d'autres ganglions lymphatiques.

• Pronostic ou ce à quoi s'attendre pour la suite.

Comment les médecins identifient-ils les ganglions sentinelles ?

Les médecins identifient les ganglions sentinelles grâce à une procédure appelée biopsie du ganglion sentinelle. Cette procédure est généralement réalisée en même temps que l'ablation chirurgicale de la tumeur.

Le processus comprend:

1. Injection d'un traceur à proximité de la tumeur. Une petite quantité de substance radioactive, de colorant bleu, ou des deux, est injectée dans les tissus entourant la tumeur.

2. Mouvement du traceur à travers les vaisseaux lymphatiques. Le traceur suit le même trajet que celui emprunté par les cellules cancéreuses.

3. Identification des ganglions lymphatiques sentinelles.

   • Un appareil portatif détecte la radioactivité pour localiser les nœuds sentinelles.

   • Si l'on utilise un colorant bleu, les nœuds sentinelles deviennent bleus et deviennent facilement visibles.

4. Ablation des ganglions sentinelles. Les ganglions sont prélevés par une petite incision et envoyés à un pathologiste pour examen.

Cette procédure permet de retirer uniquement les ganglions les plus susceptibles de contenir des cellules cancéreuses, évitant ainsi l'ablation inutile de nombreux ganglions lymphatiques.

Comment les pathologistes examinent-ils les ganglions sentinelles ?

Une fois arrivés au laboratoire d'anatomopathologie, les ganglions sentinelles sont examinés minutieusement au microscope. Les pathologistes analysent souvent plusieurs niveaux de chaque ganglion et peuvent recourir à des tests spécifiques, comme l'immunohistochimie (IHC), pour mettre en évidence d'éventuelles cellules cancéreuses.

Les pathologistes évaluent si le cancer s'est propagé et, le cas échéant, son étendue. Les résultats sont généralement décrits de l'une des manières suivantes :

• Négatif: Aucune cellule cancéreuse n'a été détectée dans les ganglions sentinelles. Un résultat négatif indique que le cancer ne s'est pas propagé aux ganglions lymphatiques et qu'il est peu probable qu'il se soit propagé ailleurs dans l'organisme. Ceci est généralement associé à un pronostic plus favorable.
• Positive : Des cellules cancéreuses sont présentes dans les ganglions lymphatiques sentinelles. La présence de cellules cancéreuses dans un ganglion lymphatique est appelée métastase.

En cas de ganglions lymphatiques positifs, votre rapport peut également décrire :

• Cellules tumorales isolées : De très petits amas de cellules cancéreuses.

• Micrométastase : Une petite zone de cancer s'est propagée.

• Macrométastase : Une zone cancéreuse plus étendue et clairement visible.

La quantité de cellules cancéreuses dans le ganglion sentinelle oriente le traitement. Par exemple, la présence de cellules tumorales isolées peut nécessiter un traitement moins agressif que la détection d'une importante macrométastase.

Pourquoi les résultats de l'analyse du ganglion sentinelle sont-ils importants ?

La présence ou l'absence de cancer dans le ganglion sentinelle peut influencer :

• Faut-il retirer des ganglions lymphatiques supplémentaires ?

• Déterminer si une radiothérapie est nécessaire.

• Si des traitements systémiques tels que la chimiothérapie, l'immunothérapie ou l'hormonothérapie sont recommandés.

• Avec quel degré de surveillance un patient doit-il être suivi après le traitement ?

L'évaluation du ganglion sentinelle fournit certaines des informations les plus importantes pour comprendre le comportement d'un cancer.

Questions à poser à votre médecin

• Où se situe le ganglion sentinelle pour mon type de cancer ?

• Mon ganglion sentinelle contenait-il des cellules cancéreuses ?

• Si le ganglion était positif, quelle était l'étendue du cancer ?

• Ai-je besoin d'une intervention chirurgicale supplémentaire pour retirer d'autres ganglions lymphatiques ?

• Comment le résultat de l'analyse du ganglion sentinelle influence-t-il mon plan de traitement ?

• De quels soins ou examens complémentaires aurai-je besoin ?