Carcinoma de Células de Merkel: Entendendo seu Laudo Anatomopatológico

Editora da seção: Allison Osmond MD FRCPC
9 de Junho de 2026

O carcinoma de células de Merkel é um tipo raro de câncer de pele. Trata-se de um tumor neuroendócrino , ou seja, desenvolve-se a partir de células neuroendócrinas da pele. As células neuroendócrinas são células especializadas que enviam sinais liberando mensageiros químicos em resposta à atividade nervosa. O carcinoma de células de Merkel tende a crescer rapidamente e tem maior probabilidade de se espalhar do que a maioria dos outros tipos de câncer de pele, por isso é importante detectá-lo e tratá-lo precocemente.

Este artigo explica o significado dos resultados do seu laudo anatomopatológico de carcinoma de células de Merkel, como o diagnóstico é feito e como esses resultados orientam as decisões que você e sua equipe médica tomarão em conjunto. O prognóstico depende muito da disseminação do câncer, e muitas pessoas com a doença detectada precocemente são tratadas com sucesso.

O que causa o carcinoma de células de Merkel?

Dois fatores principais estão associados ao carcinoma de células de Merkel, e muitos tumores envolvem um ou outro:

Radiação ultravioleta (UV) — A exposição solar prolongada danifica o DNA das células da pele. Tumores causados por danos dos raios UV tendem a apresentar muitas alterações genéticas (mutações).
Poliomavírus de células de Merkel (MCPyV) — Em muitos casos, esse vírus comum se incorpora ao DNA das células tumorais, onde produz proteínas que desativam os controles normais do crescimento celular. Tumores positivos para o vírus geralmente apresentam poucas outras mutações.

O carcinoma de células de Merkel afeta mais frequentemente adultos mais velhos, com uma idade mediana ao diagnóstico de cerca de 75 anos, sendo incomum antes dos 50 anos. É mais comum em pessoas de pele mais clara e em regiões com intensa exposição solar. O risco também é maior em pessoas com sistema imunológico enfraquecido, incluindo aquelas com infecção pelo HIV, receptores de transplante de órgãos e pessoas com certos tipos de câncer no sangue, como a leucemia linfocítica crônica.

Quais são os sintomas do carcinoma de células de Merkel?

O carcinoma de células de Merkel geralmente se apresenta como um nódulo firme, indolor e de crescimento rápido, com coloração que varia da cor da pele ao roxo-avermelhado. É mais comum em áreas da pele expostas ao sol, como cabeça e pescoço, braços, pernas ou tronco. Devido ao seu rápido crescimento, pode aumentar de tamanho ao longo de semanas ou meses, e inicialmente pode ser confundido com um cisto benigno ou outro tipo de câncer de pele mais comum. Em alguns casos, o câncer é detectado inicialmente nos linfonodos , sem um tumor cutâneo evidente, pois a lesão original diminuiu ou desapareceu espontaneamente.

Como é feito o diagnóstico?

O diagnóstico é feito após uma biópsia ou peça cirúrgica ser examinada ao microscópio por um patologista. Ao microscópio, o carcinoma de células de Merkel geralmente aparece como uma densa coleção de pequenas células tumorais que se coram de azul na derme (a camada da pele abaixo da superfície) e, às vezes, no tecido adiposo subjacente. As células são de pequeno a médio porte, com muito pouco citoplasma (o material que envolve o centro da célula), de modo que seus núcleos (a parte da célula que contém o DNA) parecem aglomerados. Uma característica marcante é um padrão fino e uniformemente pontilhado, semelhante a "sal e pimenta", dentro dos núcleos, típico de tumores neuroendócrinos, juntamente com numerosas figuras mitóticas (células em divisão), que refletem um crescimento rápido.

Como essas características podem se sobrepor às de outros tipos de câncer, o diagnóstico é confirmado por imuno-histoquímica , um exame que utiliza corantes especiais para detectar proteínas específicas nas células tumorais. O carcinoma de células de Merkel tipicamente apresenta marcadores neuroendócrinos (como INSM1, sinaptofisina, cromogranina e CD56) juntamente com citoqueratinas, proteínas encontradas em células epiteliais. Um achado muito útil é a coloração pontilhada para CK20 e/ou neurofilamento próximo ao núcleo, um padrão altamente característico do carcinoma de células de Merkel. O tumor geralmente é negativo para um marcador chamado TTF-1, o que ajuda o patologista a descartar o câncer de pulmão de pequenas células com metástase cutânea. Uma vez confirmado o diagnóstico, exames de imagem são utilizados para determinar se o câncer se disseminou e para definir o estágio. Testes moleculares e virais adicionais que fornecem informações prognósticas são descritos na seção de biomarcadores abaixo.

Grau histológico

O carcinoma de células de Merkel não recebe a classificação histológica usual (a escala bem, moderadamente ou pouco diferenciado usada para muitos outros tipos de câncer). Por definição, é considerado um carcinoma neuroendócrino de alto grau, o que significa que as células se dividem rapidamente e espera-se que o tumor se comporte de maneira mais agressiva. Por esse motivo, o laudo geralmente não inclui uma classificação por grau, o que é esperado para esse diagnóstico.

Profundidade de invasão

O carcinoma de células de Merkel começa na epiderme ou logo abaixo dela, a fina camada externa da pele. A profundidade de invasão descreve o quanto as células tumorais penetraram nas camadas mais profundas do tecido. Ela é medida em milímetros, da superfície da pele até as células tumorais mais profundas, e alguns estudos chamam essa medida de espessura do tumor. Tumores que crescem mais profundamente têm maior probabilidade de se espalhar para os linfonodos ou outras partes do corpo, e essa medida também ajuda a determinar o estágio do tumor.

Extensão tumoral

À medida que o carcinoma de células de Merkel cresce, ele pode se estender além da pele, atingindo estruturas mais profundas, como músculos, cartilagens ou ossos. Os patologistas chamam isso de extensão tumoral. A extensão para tecidos mais profundos está associada a um risco maior de recorrência do tumor na mesma área e a uma maior probabilidade de disseminação, sendo utilizada para auxiliar na determinação do estágio do tumor.

Padrão de crescimento do tumor

O padrão de crescimento descreve como as células tumorais estão dispostas ao microscópio. Os patologistas geralmente descrevem um dos dois padrões:

Nodular — As células tumorais crescem juntas em um ou mais aglomerados compactos e arredondados. Esse padrão geralmente está associado a um melhor prognóstico.
Infiltrativo — As células tumorais se espalham em finos filamentos que se entrelaçam no tecido circundante, por vezes assemelhando-se a uma teia de aranha. Esse padrão está associado a um maior risco de disseminação e de recidiva após o tratamento.

Linfócitos infiltrantes de tumor

Os linfócitos são células imunológicas que ajudam o corpo a reconhecer e combater infecções e o câncer. No carcinoma de células de Merkel, os linfócitos são frequentemente encontrados dentro e ao redor do tumor, o que sugere que o sistema imunológico está respondendo a ele. Os patologistas descrevem essa resposta como intensa (muitos linfócitos dentro e ao redor do tumor, geralmente associado a um melhor prognóstico) ou não intensa (poucos linfócitos, associado a um maior risco de disseminação).

Invasão linfovascular

A invasão linfovascular significa que células tumorais são observadas dentro de um vaso sanguíneo ou de um canal linfático. Os vasos sanguíneos transportam sangue, enquanto os canais linfáticos transportam um fluido transparente chamado linfa. Esses vasos são importantes porque as células tumorais precisam primeiro entrar em um deles antes de poderem se espalhar para os linfonodos ou órgãos distantes, como os pulmões. A invasão linfovascular é comum no carcinoma de células de Merkel e, quando presente, o risco de disseminação é maior. Seu laudo indicará se essa invasão foi observada.

Margens cirúrgicas

A margem é a faixa de tecido com aparência normal removida ao redor do tumor durante a cirurgia. No caso do carcinoma de células de Merkel, o patologista examina tanto a margem periférica (a pele ao redor do tumor) quanto a margem profunda (o tecido abaixo dele).

Margem negativa — Não foram observadas células tumorais na borda do corte, o que sugere que o tumor foi completamente removido.
Margem apertada — As células tumorais estão próximas da borda do corte, mas não a alcançam. Dependendo da distância, seu médico poderá discutir a necessidade de cirurgia adicional ou radioterapia.
Margem positiva — Há presença de células tumorais na margem de corte, o que significa que algum tumor pode ter permanecido. Uma margem positiva está associada a um risco maior de o tumor retornar no mesmo local e pode levar a novas cirurgias, radioterapia ou acompanhamento mais rigoroso.

Gânglios linfáticos

Os gânglios linfáticos são pequenos órgãos imunológicos encontrados por todo o corpo. As células tumorais podem se deslocar da pele para os gânglios linfáticos próximos através dos vasos linfáticos; quando células tumorais são encontradas em um gânglio, isso é chamado de metástase linfonodal. O carcinoma de células de Merkel geralmente atinge o gânglio linfático sentinela (o primeiro gânglio que recebe a drenagem da área do tumor) antes de se espalhar para outros gânglios, portanto, esse gânglio é frequentemente amostrado mesmo quando não se detectam gânglios aumentados ao toque. Quando o tumor está na cabeça ou no pescoço, os gânglios podem ser removidos em conjunto em um procedimento chamado dissecção cervical (remoção dos gânglios linfáticos de um lado do pescoço).

Seu laudo deve indicar quantos linfonodos foram examinados e quantos contêm tumor. Linfonodos com tumor são chamados de positivos, e aqueles sem tumor são chamados de negativos. Patologistas frequentemente utilizam imuno-histoquímica para detectar quantidades muito pequenas de células tumorais em um linfonodo. Os achados nos linfonodos são usados para determinar o estadiamento nodal.

Metástase em trânsito

Uma metástase em trânsito é um depósito de células tumorais encontrado na pele ou em tecidos moles, em algum ponto entre o tumor original e os linfonodos próximos. As metástases em trânsito são importantes porque indicam doença mais avançada, elevam o estadiamento nodal e estão associadas a um maior risco de disseminação.

Testes de biomarcadores e moleculares

Os biomarcadores são características do tumor, geralmente proteínas ou alterações genéticas, que fornecem informações que vão além do próprio diagnóstico, como o provável comportamento do câncer ou quais tratamentos podem ser eficazes. Para o carcinoma de células de Merkel, as informações mais úteis sobre biomarcadores provêm do status viral do tumor e de seu perfil molecular geral.

Estado do poliomavírus de células de Merkel (MCPyV)

O tumor é frequentemente testado para o poliomavírus de células de Merkel, geralmente com uma coloração imuno-histoquímica para uma proteína viral chamada antígeno T grande. O relatório descreve o resultado de uma das duas maneiras a seguir:

Positivo (associado a vírus) — A coloração detecta a proteína viral. O laudo pode indicar “positivo para poliomavírus de células de Merkel” ou “positivo para antígeno T grande”. Esses tumores geralmente apresentam poucas outras alterações genéticas e, em geral, têm um prognóstico um pouco mais favorável.
Negativo — A coloração não detecta o vírus. O laudo pode indicar “negativo para poliomavírus de células de Merkel” ou “antígeno T grande negativo”. Esses tumores geralmente são causados por danos ultravioleta (UV).

O estado viral é usado principalmente como informação prognóstica e em pesquisa, e não para escolher um medicamento específico.

Perfil de mutação tumoral

Alguns tumores também são examinados com métodos moleculares que analisam as alterações genéticas dentro das células tumorais. Os resultados tendem a se enquadrar em dois padrões que refletem o estado viral:

Tumores positivos para vírus — Geralmente apresentam apenas um pequeno número de mutações.
Tumores negativos para vírus — Geralmente apresentam muitas mutações causadas por danos da radiação UV, frequentemente envolvendo genes como TP53 e RB1. Um grande número de mutações (uma alta carga mutacional tumoral) é uma das características que podem tornar um câncer mais visível para o sistema imunológico.

É importante ressaltar que os medicamentos de imunoterapia usados para o carcinoma de células de Merkel avançado não são escolhidos com base em um teste de PD-L1 ou qualquer outro biomarcador isolado; a elegibilidade é baseada no diagnóstico e no estágio da doença. Você pode ler mais sobre testes de biomarcadores na seção Biomarcadores deste site.

Estágio patológico (pTNM)

O estadiamento patológico descreve o grau de avanço do câncer, com base no tecido removido durante a cirurgia. O carcinoma de células de Merkel é estadiado utilizando o sistema TNM da AJCC (American Joint Committee on Cancer), 8ª edição, que combina o tamanho e a extensão do tumor (T), a disseminação para linfonodos ou metástases em trânsito (N) e a disseminação para órgãos distantes (M). A categoria M é determinada por exames de imagem, e não pelo patologista. Números de estadiamento mais altos indicam doença mais avançada.

Estadiamento tumoral (pT)

pT1 — O tumor tem 2 cm ou menos.
pT2 — O tumor tem mais de 2 cm, mas 5 cm ou menos.
pT3 — O tumor é maior que 5 cm.
pT4 — O tumor cresceu e invadiu estruturas mais profundas, como osso, músculo, o tecido resistente que reveste o músculo (fáscia) ou cartilagem.

Estágio nodal (pN)

pN0 — Não foram encontradas células tumorais nos gânglios linfáticos.
pN1 — As células tumorais são encontradas em um ou mais gânglios linfáticos.
pN2 — Metástases em trânsito estão presentes, mas nenhum tumor foi encontrado nos linfonodos.
pN3 — Estão presentes tanto metástases em linfonodos quanto metástases em trânsito.
pNX — Não foi possível avaliar os gânglios linfáticos.

Qual é o prognóstico?

O prognóstico para o carcinoma de células de Merkel depende muito do estágio no momento do diagnóstico. As taxas estimadas de sobrevida em cinco anos são de cerca de 50% quando o câncer está limitado à pele, cerca de 35% quando atingiu os linfonodos regionais e cerca de 15% quando se espalhou para órgãos distantes. O carcinoma de células de Merkel responde bem à radioterapia, que é frequentemente usada para controlar a doença, e a imunoterapia melhorou substancialmente os resultados para pessoas com doença avançada em comparação com os tratamentos mais antigos.

Diversas características no laudo anatomopatológico estão associadas a um risco maior de recorrência ou disseminação do câncer:

Nível superior — A disseminação para os gânglios linfáticos ou órgãos distantes é o fator preditivo mais forte de um pior prognóstico.
Tamanho maior e invasão mais profunda — Tumores maiores e mais profundos têm maior probabilidade de se espalhar.
Padrão de crescimento infiltrativo — Associado a um maior risco de recorrência e disseminação.
Linfócitos infiltrantes de tumor não vigorosos — Uma resposta imune mais fraca ao redor do tumor.
Invasão linfovascular — Indica que o tumor atingiu vasos sanguíneos que podem transportar células para outros locais.
Metástases em trânsito — Indica uma doença mais avançada.
Tumor negativo para vírus — Tumores causados por danos da radiação UV tendem a ter um prognóstico menos favorável do que tumores positivos para vírus.
Sistema imunológico enfraquecido — Associado a um maior risco de recorrência e disseminação.

O que acontece depois do diagnóstico?

O tratamento do carcinoma de células de Merkel geralmente é coordenado por uma equipe que pode incluir um dermatologista, um cirurgião oncológico, um radiooncologista, um oncologista clínico e um patologista. O plano de tratamento depende do tamanho e da localização do tumor e se o câncer se espalhou.

Para tumores que não se disseminaram, o primeiro passo geralmente é a cirurgia para remover o tumor primário com uma margem de tecido normal. Uma biópsia do linfonodo sentinela é comumente realizada ao mesmo tempo, mesmo quando não se detectam linfonodos aumentados, para verificar a presença de disseminação microscópica. Como o carcinoma de células de Merkel é sensível à radiação, a radioterapia é frequentemente administrada após a cirurgia, no local do tumor e, às vezes, nos linfonodos próximos, para diminuir o risco de recorrência do câncer; a radioterapia também pode ser o principal tratamento quando a cirurgia não é possível.

Quando o câncer se espalha para os linfonodos ou órgãos distantes, a equipe de oncologia clínica pode considerar a imunoterapia, um tipo de tratamento que ajuda o sistema imunológico a atacar o câncer. Medicamentos que bloqueiam a via PD-1 ou PD-L1, como avelumab, pembrolizumab e retifanlimab, tornaram-se o principal tratamento para o carcinoma de células de Merkel avançado e melhoraram os resultados em comparação com as opções de quimioterapia usadas no passado. Após o tratamento, o acompanhamento rigoroso com exames de pele e linfonodos, além de exames de imagem, é importante, pois o carcinoma de células de Merkel pode recidivar; em pessoas com tumores positivos para vírus, exames de sangue que medem anticorpos contra o poliomavírus de células de Merkel são usados, às vezes, para ajudar a monitorar a recorrência.

Perguntas para fazer ao seu médico

Qual era o tamanho do tumor e qual a profundidade em que havia se infiltrado na pele?
Meu tumor foi testado para o poliomavírus de células de Merkel? O resultado foi positivo ou negativo?
Qual foi o padrão de crescimento e os linfócitos infiltrantes do tumor apresentaram crescimento intenso ou lento?
Foi observada invasão linfovascular?
As margens cirúrgicas foram negativas, próximas ou positivas?
Se as margens forem positivas, preciso de mais cirurgia ou radioterapia?
Foi realizada biópsia do linfonodo sentinela? Algum dos linfonodos apresentava câncer?
Foram encontradas metástases em trânsito?
Qual é o estágio do meu câncer e o que isso significa para o meu tratamento?
Vou precisar de radioterapia, imunoterapia ou ambas?
Com que frequência precisarei de exames e imagens de acompanhamento?
Tenho alguma condição de saúde, como um sistema imunológico enfraquecido, que afete meu risco ou meu tratamento?