Carcinoma de las vías salivales: Cómo entender su informe de patología

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
6 de mayo de 2026

El carcinoma de conductos salivales es uno de los tipos de cáncer más agresivos que se originan en las glándulas salivales, las glándulas productoras de saliva. A diferencia de la mayoría de los cánceres de glándulas salivales, crece rápidamente, suele diseminarse precozmente a los ganglios linfáticos y puede extenderse a sitios distantes como los pulmones, los huesos y el hígado. Al microscopio, se asemeja a una forma de cáncer de mama de alto grado llamada carcinoma ductal, de ahí su nombre. Si bien el carcinoma de conductos salivales es un diagnóstico grave, también es uno de los cánceres de glándulas salivales con mayor probabilidad de responder a tratamientos farmacológicos dirigidos a cambios específicos en el ADN del tumor. Por esta razón, las pruebas de biomarcadores son una parte importante del estudio diagnóstico, como se describe más adelante en este artículo.

Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología: qué significa cada término y por qué es importante para su atención médica.

¿Qué causa el carcinoma del conducto salival?

En la mayoría de los casos, se desconoce la causa del carcinoma de conductos salivales. No está estrechamente relacionado con el tabaquismo, el alcohol ni ningún otro factor del estilo de vida. Aproximadamente la mitad de los carcinomas de conductos salivales surgen espontáneamente, y la otra mitad se origina dentro de un tumor benigno de glándulas salivales preexistente llamado adenoma pleomorfo . Cuando esto ocurre, el diagnóstico se denomina carcinoma ex adenoma pleomorfo («ex» significa «de»). El tipo de cáncer más común que se desarrolla dentro de un adenoma pleomorfo es el carcinoma de conductos salivales. Por ello, un adenoma pleomorfo que ha permanecido estable durante años y que de repente comienza a crecer rápidamente se toma en serio y, por lo general, se extirpa de inmediato.

A nivel del ADN, los carcinomas de los conductos salivales suelen presentar diversas alteraciones genéticas que impulsan el crecimiento tumoral. Las más importantes desde el punto de vista del tratamiento se describen en la sección de biomarcadores y pruebas moleculares, más adelante en este artículo. Estas alteraciones genéticas se producen de forma aleatoria a lo largo de la vida de una persona. No son hereditarias y no se transmiten a los hijos.

¿Dónde se origina el carcinoma de los conductos salivales?

La mayoría de los carcinomas de conductos salivales se originan en la glándula parótida, la glándula salival más grande, ubicada delante y debajo de cada oreja. La parótida está afectada en aproximadamente el 80% de los casos. El resto se presenta en la glándula submandibular (debajo de la mandíbula), la glándula sublingual (debajo de la lengua) o en las pequeñas glándulas salivales menores del revestimiento de la boca y la garganta. El carcinoma de conductos salivales es mucho más frecuente en hombres que en mujeres (entre 3 y 4 veces más frecuente) y suele aparecer después de los 50 años.

¿Cuáles son los síntomas del carcinoma del conducto salival?

A diferencia de muchos otros cánceres de las glándulas salivales, el carcinoma de los conductos salivales tiende a crecer rápidamente y a menudo produce síntomas perceptibles desde el principio:

Bulto o hinchazón de rápido crecimiento — El hallazgo más común es una masa firme y de rápido crecimiento en la glándula parótida o submandibular.
Dolor o sensibilidad — El dolor en la zona del tumor es frecuente en el carcinoma de los conductos salivales y es más típico de este cáncer que de otros tumores de las glándulas salivales.
Debilidad o parálisis facial — El nervio facial, que controla los músculos de la expresión facial, atraviesa la glándula parótida. El carcinoma de los conductos salivales suele invadir este nervio, provocando debilidad o parálisis en un lado de la cara.
Entumecimiento — El entumecimiento de la piel sobre el tumor o cerca del labio inferior puede ser consecuencia de la invasión de los nervios cercanos.
Hinchazón en el cuello — A menudo, se produce por la propagación del tumor a los ganglios linfáticos cercanos, lo cual es común en este tipo de cáncer.
Cambio repentino en un bulto que llevaba mucho tiempo presente — Un adenoma pleomorfo que ha permanecido estable durante años y que de repente comienza a crecer con mayor rapidez es un signo de alerta de carcinoma ex adenoma pleomorfo, con mayor frecuencia carcinoma de conductos salivales.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El diagnóstico se realiza tras el examen microscópico de una muestra de tejido por un patólogo . La mayoría de los pacientes se someten primero a una prueba de imagen —generalmente una ecografía, una tomografía computarizada o una resonancia magnética— que muestra una masa en la glándula salival. A menudo, se realiza primero una biopsia por aspiración con aguja fina (BAAF) para obtener una pequeña muestra de células mediante una aguja delgada. Si la BAAF no proporciona un resultado concluyente, se puede realizar una biopsia con aguja gruesa . En muchos casos, se extirpa el tumor por completo en una sola intervención quirúrgica y el diagnóstico se basa en esta muestra más grande.

Bajo el microscopio, el patólogo busca células tumorales dispuestas en grupos sólidos y en patrones que se parecen mucho a un tipo de cáncer de mama llamado carcinoma ductal de alto grado. Dos patrones son especialmente típicos:

Patrón cribiforme — Grandes nidos de células que contienen muchos agujeros pequeños y redondos, lo que les da una apariencia de tamiz.
Patrón papilar-quístico — Proyecciones digitiformes de células tumorales que se extienden hacia espacios abiertos (quistes) dentro del tumor.

Las células son grandes y presentan un citoplasma (el líquido intracelular) de color rosa. Muestran una marcada variación en tamaño y forma, característica que permite identificar este tumor como de alto grado. Es frecuente observar nucléolos (pequeñas zonas densas dentro de la parte de la célula que contiene el ADN) y numerosas figuras mitóticas (células en división). Un hallazgo típico es la comedonecrosis : áreas de muerte celular en el centro de los nidos tumorales, similares a los comedones (tapones) que se encuentran en el interior de un cáncer de mama de alto grado. Las células tumorales suelen asemejarse a las de las glándulas apocrinas, un tipo de glándula sudorípara.

Algunos carcinomas de conductos salivales contienen una parte del tumor que aún no ha salido del conducto salival, denominada componente in situ o intraductal. Cuando todo el tumor se encuentra in situ y no ha invadido el tejido circundante, el diagnóstico es carcinoma intraductal, una entidad distinta y mucho menos agresiva que se reconoce como tal desde 2017 (y que anteriormente se denominaba «carcinoma de conductos salivales de bajo grado»). Este artículo se centra en la forma invasiva. Si se encuentra un adenoma pleomorfo junto al carcinoma de conductos salivales o rodeándolo, el diagnóstico se actualiza a carcinoma ex adenoma pleomorfo.

Para confirmar el diagnóstico, el patólogo suele utilizar la inmunohistoquímica , una técnica de tinción que resalta proteínas específicas en las células tumorales. El carcinoma de conductos salivales suele ser positivo para las proteínas receptor de andrógenos (AR), GCDFP-15 y GATA3. El AR es positivo en el 70-95% de los casos y es uno de los marcadores más fiables para este diagnóstico. Aproximadamente un tercio de los tumores también son positivos para HER2. La combinación de la tinción de AR y GCDFP-15 es uno de los signos más claros de carcinoma de conductos salivales. El AR y el HER2 también son importantes dianas terapéuticas, por lo que se mencionan nuevamente en la sección de biomarcadores y pruebas moleculares que se presenta a continuación. Una vez confirmado el diagnóstico, se utilizan técnicas de imagen adicionales para evaluar la extensión del tumor antes de planificar el tratamiento.

Extensión tumoral (extensión extraparenquimatosa)

La extensión extraparenquimatosa significa que el tumor se ha diseminado más allá de la glándula salival hacia los tejidos circundantes, como la grasa, el músculo o la piel. Este hallazgo se reporta únicamente para tumores que se originan en una de las tres glándulas salivales principales: la parótida, la submandibular o la sublingual. La extensión extraparenquimatosa es común en el carcinoma de conductos salivales debido a la agresividad de la invasión tumoral. Los tumores con extensión extraparenquimatosa reciben una clasificación patológica más alta (pT) y presentan un mayor riesgo de recurrencia después de la cirugía.

Invasión linfovascular

La invasión linfovascular significa que las células tumorales han penetrado en pequeños vasos sanguíneos o linfáticos dentro o cerca del tumor. Estos vasos pueden transportar las células a los ganglios linfáticos o a partes distantes del cuerpo. La invasión linfovascular se encuentra en la mayoría de los carcinomas de los conductos salivales y es una de las razones por las que este tumor se disemina con tanta frecuencia. Cuando se detecta, aumenta el riesgo de que el cáncer reaparezca y es uno de los factores que llevan a los médicos a recomendar radioterapia después de la cirugía.

Invasión perineural

La invasión perineural significa que las células tumorales crecen alrededor o a lo largo de un nervio. El nervio facial, que atraviesa la glándula parótida, es el nervio más comúnmente afectado cuando el carcinoma de las vías salivales se origina en esta zona. La invasión perineural es muy frecuente en el carcinoma de las vías salivales y explica la debilidad facial, el entumecimiento y el dolor que experimentan muchos pacientes. Cuando se observa en un informe de patología, aumenta el riesgo de que el tumor reaparezca cerca del sitio original, y es una de las razones por las que casi siempre se recomienda la radioterapia después de la cirugía.

Márgenes quirúrgicos

El margen es el borde del tejido que el cirujano corta al extirpar el tumor. El patólogo examina estos bordes al microscopio para comprobar si alguna célula tumoral ha llegado a la superficie de corte.

Margen negativo — No se observan células tumorales en el borde de la incisión. Esto sugiere que el tumor fue extirpado por completo y que la probabilidad de que vuelva a crecer es mucho menor.
Margen estrecho — Las células tumorales se encuentran muy cerca del borde de corte, pero no lo alcanzan. El patólogo puede informar la distancia exacta en milímetros. Un margen estrecho puede aumentar el riesgo de que el tumor reaparezca cerca del sitio original.
Margen positivo — Se observan células tumorales en el borde de corte del tejido. Esto significa que casi con toda seguridad quedaron células tumorales. Un margen positivo suele conllevar la recomendación de realizar más cirugía o una radioterapia más intensiva después de la cirugía.

La evaluación de los márgenes es especialmente difícil en la cirugía de la glándula parótida, ya que el cirujano debe trabajar rodeando el nervio facial. En el carcinoma de los conductos salivales, el tumor suele invadir el nervio facial, y es posible que el cirujano deba extirpar parte del nervio junto con el tumor para lograr un margen limpio.

Ganglios linfaticos

Los ganglios linfáticos son pequeños órganos inmunitarios distribuidos por todo el cuerpo. Los ganglios linfáticos con mayor probabilidad de verse afectados por el carcinoma de las vías salivales son los del cuello, especialmente los de la zona denominada nivel II, justo debajo del ángulo de la mandíbula. La diseminación a los ganglios linfáticos es muy frecuente en el carcinoma de las vías salivales, presentándose en aproximadamente el 60 % de los pacientes al momento del diagnóstico. Debido a esta alta incidencia, la disección cervical (extirpación de los ganglios linfáticos de uno o ambos lados del cuello) suele formar parte de la intervención inicial, incluso cuando los ganglios linfáticos presentan un aspecto normal en las pruebas de imagen.

Ganglio linfático negativo — No se encontraron células tumorales en el ganglio.
Ganglio linfático positivo — Se encuentran células tumorales dentro del ganglio. El informe describirá cuántos ganglios contienen tumor, el tamaño del depósito más grande y si el tumor ha crecido más allá de la pared externa del ganglio, una característica denominada extensión extraganglionar.

Tanto el número de ganglios afectados como la presencia de extensión extraganglionar son factores importantes para decidir cuán agresiva debe ser la radioterapia después de la cirugía.

Pruebas de biomarcadores y moleculares

Un biomarcador es algo que se puede medir en una muestra de tumor —generalmente una proteína en la superficie de las células tumorales o un cambio en el ADN del tumor— que ayuda a los médicos a predecir cómo se comportará el tumor o a determinar si es probable que un tratamiento funcione. El carcinoma de conductos salivales es el cáncer de glándulas salivales que más probabilidades tiene de beneficiarse del tratamiento guiado por biomarcadores. Actualmente, existen varios tipos de terapia farmacológica dirigida disponibles para pacientes cuyo tumor presenta el perfil de biomarcadores adecuado, y las pruebas de biomarcadores se consideran un estándar para cualquier paciente con enfermedad avanzada o recurrente, y cada vez se realizan más en el momento del diagnóstico. Las pruebas que se describen a continuación son las más utilizadas.

Receptor de andrógenos (AR)

El receptor de andrógenos (AR) es la misma proteína que impulsa el crecimiento del cáncer de próstata. Se encuentra en el 70-95% de los carcinomas de los conductos salivales. Los tumores AR positivos pueden tratarse con los mismos fármacos que se utilizan para tratar el cáncer de próstata: fármacos que reducen los niveles de hormonas masculinas en el organismo o bloquean su efecto sobre las células tumorales. Las opciones más comunes incluyen leuprolida (que reduce los niveles de hormonas masculinas) y bicalutamida o enzalutamida (que bloquean el receptor de andrógenos). Este enfoque se denomina terapia de privación de andrógenos. El estado del AR se evalúa mediante inmunohistoquímica en el tejido tumoral.

HER2 (ERBB2)

HER2 es la misma proteína que se trata en el cáncer de mama HER2-positivo. Aproximadamente entre el 30 % y el 45 % de los carcinomas de conductos salivales presentan altos niveles de HER2, ya sea porque las células tumorales tienen copias adicionales del gen HER2 ( amplificación génica) o porque la proteína se produce en exceso. Los carcinomas de conductos salivales HER2-positivos pueden tratarse con fármacos dirigidos a HER2, como trastuzumab, pertuzumab, ado-trastuzumab emtansina (T-DM1) y trastuzumab deruxtecán (T-DXd). El trastuzumab deruxtecán, en particular, ha demostrado una fuerte actividad en el carcinoma de conductos salivales HER2-positivo. El estado de HER2 se suele comprobar primero mediante inmunohistoquímica; los resultados inciertos se confirman con una prueba independiente llamada hibridación fluorescente in situ (FISH), que examina el número de copias del gen.

Otros cambios genéticos

En el carcinoma de los conductos salivales también se pueden encontrar otras alteraciones genéticas que pueden orientar el tratamiento en casos seleccionados:

Mutaciones de PIK3CA — Se encuentra en aproximadamente el 25-30% de los tumores. Se pueden considerar fármacos que actúan sobre la vía PIK3CA (como el alpelisib), a menudo en combinación con otros tratamientos.
Mutaciones de HRAS — Presente en aproximadamente el 15-20% de los tumores. Tipifarnib, un fármaco dirigido a los cánceres con mutaciones en el gen HRAS, ha demostrado actividad en ensayos clínicos.
Mutaciones BRAF V600E — Se encuentra en un pequeño número de tumores. Los fármacos inhibidores de BRAF, como el dabrafenib (a menudo combinado con trametinib), pueden ser muy eficaces en cánceres con mutación de BRAF.
Mutaciones de TP53 — Son frecuentes en el carcinoma de conductos salivales, pero no son el objetivo directo de los fármacos disponibles. Su presencia tiene un significado pronóstico más que terapéutico.

Estos cambios genéticos suelen identificarse mediante secuenciación de nueva generación (NGS), una prueba única que permite analizar cientos de genes simultáneamente. Actualmente, la NGS se considera un método estándar para cualquier paciente con carcinoma de conductos salivales avanzado o recurrente.

Estadio patológico (pTNM)

La estadificación patológica describe el tamaño del tumor y su extensión, según los hallazgos quirúrgicos. Se utiliza el sistema TNM: T indica el tamaño y la extensión del tumor primario, N la afectación de los ganglios linfáticos cercanos y M la diseminación a otras partes del cuerpo. La estadificación se aplica únicamente a los carcinomas de los conductos salivales mayores. Los tumores de las glándulas salivales menores se estadifican según el sistema correspondiente a la zona de origen (como la cavidad oral o la orofaringe).

Estadio tumoral (pT)

T1 — El tumor mide 2 cm o menos y está confinado a la glándula salival.
T2 — El tumor mide más de 2 cm pero no más de 4 cm y todavía está confinado a la glándula salival.
T3 — El tumor mide más de 4 cm o se ha extendido más allá de la glándula salival hacia el tejido blando circundante (extensión extraparenquimatosa).
T4a — El tumor ha invadido la piel, la mandíbula, el conducto auditivo o el nervio facial.
T4b — El tumor ha invadido la base del cráneo, los huesos cercanos o los principales vasos sanguíneos.

Estadio nodal (pN)

N0 — No se encontraron células tumorales en ninguno de los ganglios linfáticos examinados.
N1 — Un único ganglio linfático del mismo lado del cuello contiene un tumor, mide 3 cm o menos y no presenta extensión extraganglionar.
N2a — Un solo ganglio linfático en el mismo lado del cuello mide entre 3 y 6 cm, o cualquier ganglio linfático muestra extensión extraganglionar.
N2b — Múltiples ganglios linfáticos del mismo lado del cuello contienen tumor, ninguno de ellos mayor de 6 cm, sin extensión extraganglionar.
N2c — Los ganglios linfáticos situados a ambos lados del cuello o en el lado opuesto al tumor contienen tejido tumoral, ninguno de ellos mayor de 6 cm, sin extensión extraganglionar.
N3a — Un ganglio linfático de más de 6 cm contiene un tumor.
N3b — Cualquier ganglio linfático positivo muestra extensión extraganglionar (aparte de la categoría de ganglio pequeño único cubierta por N2a).

¿Cuál es el pronóstico?

El carcinoma de conductos salivales es el más agresivo de los cánceres comunes de glándulas salivales, y su pronóstico históricamente ha sido reservado. Los resultados reportados incluyen:

Supervivencia general a 5 años — Aproximadamente entre el 40 y el 55%.
Supervivencia general a 10 años — Aproximadamente entre el 25 y el 35%.
Propagación a distancia — Aproximadamente la mitad de los pacientes acaban desarrollando metástasis en sitios distantes como los pulmones, los huesos o el hígado.

La introducción de terapias dirigidas, en particular fármacos dirigidos a HER2 como el trastuzumab deruxtecan y la terapia de privación de andrógenos para la enfermedad AR-positiva, ha mejorado los resultados para los pacientes con enfermedad avanzada durante la última década, y los ensayos clínicos en curso continúan probando nuevas combinaciones.

Diversas características del informe patológico pueden identificar a los pacientes con mayor riesgo de un peor pronóstico:

Mayor tamaño del tumor — Los tumores de más de 4 cm tienen un mayor riesgo de diseminación.
Extensión extraparenquimatosa — Los tumores que se han extendido más allá de la glándula salival tienen un mayor riesgo de recurrencia.
Márgenes quirúrgicos positivos — Los tumores que no se extirpan por completo tienen más probabilidades de reaparecer.
Afectación de los ganglios linfáticos — Tanto el número de ganglios afectados como la presencia de extensión extraganglionar empeoran el pronóstico.
Invasión perineural y linfovascular. Ambos factores están relacionados con un mayor riesgo de que el tumor reaparezca.
Metástasis a distancia al momento de la presentación — Los pacientes con enfermedad metastásica al momento del diagnóstico tienen un pronóstico peor que aquellos cuya enfermedad se limita a la cabeza y el cuello.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

El tratamiento del carcinoma de las vías salivales está a cargo de un cirujano de cabeza y cuello. Este cirujano suele colaborar con un radiooncólogo, un oncólogo médico y un logopeda para cualquier necesidad de rehabilitación. El tratamiento es más intensivo que el de la mayoría de los demás cánceres de las glándulas salivales debido a la agresividad de este tumor.

Cirugía - El pilar del tratamiento inicial. Para los tumores parotídeos, generalmente se realiza una parotidectomía total. El nervio facial se conserva siempre que sea posible, pero puede ser necesario extirparlo parcial o totalmente si el tumor lo ha invadido. Los tumores submandibulares se extirpan junto con toda la glándula afectada.
Disección cervical — Extirpación de ganglios linfáticos de uno o ambos lados del cuello. Casi siempre forma parte de la operación inicial en el carcinoma de conductos salivales debido a la alta tasa de metástasis ganglionar, incluso cuando los ganglios linfáticos parecen normales en las imágenes.
Radioterapia después de la cirugía — Se recomienda casi siempre en el carcinoma de conductos salivales para reducir el riesgo de que el tumor reaparezca cerca del sitio original. La radioterapia se administra en una serie de tratamientos diarios durante varias semanas.
Terapia farmacológica dirigida — Uno de los avances más importantes en el tratamiento del carcinoma de conductos salivales en la última década. Los pacientes con tumores AR-positivos pueden ser tratados con terapia de privación de andrógenos (fármacos que reducen o bloquean las hormonas masculinas). Los pacientes con tumores HER2-positivos pueden ser tratados con fármacos dirigidos a HER2, como el trastuzumab deruxtecan. Estas opciones se describen en detalle en la sección de biomarcadores y pruebas moleculares.
Quimioterapia estándar — Puede utilizarse en combinación con terapia dirigida o radioterapia, especialmente en casos de enfermedad avanzada. La quimioterapia sola generalmente no es tan eficaz como la terapia dirigida para tumores que presentan un biomarcador tratable.
Ensayos clínicos — Se están probando muchos fármacos prometedores para el carcinoma de los conductos salivales. Los pacientes con enfermedad avanzada o recurrente deben preguntar si hay algún ensayo clínico disponible.
Vigilancia a largo plazo — El examen clínico periódico de la cabeza y el cuello, junto con la realización de pruebas de imagen de la cabeza, el cuello y el tórax, continúa durante muchos años después del tratamiento.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Dónde se originó exactamente el tumor y qué tamaño tenía?
¿El tumor se desarrolló por sí solo o surgió dentro de un adenoma pleomorfo previo?
¿Cuál es el estadio patológico (pT, pN y estadio TNM general) de mi cáncer?
¿Se extirpó el tumor por completo? ¿Cuáles fueron los márgenes quirúrgicos?
Si el margen es positivo o ajustado, ¿necesitaré más cirugía o radioterapia?
¿Se identificó invasión perineural o linfovascular?
¿Cuántos ganglios linfáticos estaban afectados por el tumor y existía extensión extraganglionar?
¿Se analizó mi tumor para detectar el receptor de andrógenos (AR), HER2 y otras alteraciones genéticas?
Si mi tumor es AR positivo, ¿soy candidata a la terapia de privación de andrógenos?
Si mi tumor es HER2 positivo, ¿soy candidata a una terapia dirigida a HER2, como el trastuzumab deruxtecan?
¿Se realizó la secuenciación de nueva generación y se identificaron otros cambios genéticos susceptibles de ser modificados genéticamente (como PIK3CA, HRAS o BRAF)?
¿Necesitaré radioterapia después de la cirugía?
¿Necesitaré terapia farmacológica adicional, y de qué tipo?
¿Cuál es mi riesgo estimado de que el cáncer reaparezca o se propague?
¿Cuál es el calendario de exámenes de seguimiento y pruebas de imagen, y cuánto tiempo durará?
¿Sentiré debilidad facial, entumecimiento o sequedad bucal permanentes como consecuencia de la cirugía?
¿Hay algún ensayo clínico que deba tener en cuenta?

Carcinoma de las vías salivales: cómo entender su informe de patología.