Redattore di sezione: Trevor Flood MD FRCPC
Ottobre 22, 2026
Il carcinoma embrionale è un tipo di tumore che ha origine nel testicolo . Appartiene a un gruppo di tumori chiamati tumori a cellule germinali, che si sviluppano dalle cellule che normalmente producono gli spermatozoi. Il carcinoma embrionale è uno dei tumori a cellule germinali non seminomatosi, spesso abbreviato in non seminoma. Tende a crescere più velocemente e a diffondersi prima del seminoma , ma è comunque molto spesso curabile.
Il carcinoma embrionale si presenta solitamente associato ad altri tipi di tumori a cellule germinali, piuttosto che isolato. Questo articolo spiega cos'è il carcinoma embrionale, come viene diagnosticato e cosa significano i risultati dell'esame istologico. Spiega inoltre perché l'estensione del carcinoma embrionale e la presenza di invasione linfovascolare sono importanti per le successive fasi del trattamento.
Il carcinoma embrionale colpisce più frequentemente i giovani uomini di età compresa tra i 20 e i 35 anni, ovvero circa dieci anni in meno rispetto all'età tipica del seminoma. Un tumore costituito esclusivamente da carcinoma embrionale è raro e rappresenta meno di 1 tumore a cellule germinali del testicolo su 10. Tuttavia, il carcinoma embrionale è presente nella maggior parte dei tumori a cellule germinali misti.
Il carcinoma embrionale si sviluppa a partire da un'alterazione precoce del testicolo chiamata neoplasia in situ delle cellule germinali, o GCNIS. Nella GCNIS, le cellule germinali anomale crescono all'interno dei tubuli seminiferi, i piccoli canali del testicolo dove vengono prodotti gli spermatozoi. Quando queste cellule anomale fuoriescono dai tubuli e si diffondono nel tessuto circostante, possono formare un tumore invasivo delle cellule germinali, come il carcinoma embrionale.
Si ritiene che il GCNIS (carcinoma a cellule germinali in situ) abbia origine prima della nascita, durante lo sviluppo dei testicoli. Non è ancora del tutto chiaro perché in alcuni uomini si trasformi successivamente in cancro. I fattori che aumentano il rischio di tumori a cellule germinali testicolari, incluso il carcinoma embrionale, comprendono:
Il sintomo più comune del carcinoma embrionale è un nodulo o un gonfiore in un testicolo, che può essere doloroso o meno. Alcuni uomini notano una sensazione di pesantezza allo scroto o un dolore sordo nella parte inferiore dell'addome. Poiché il carcinoma embrionale tende a diffondersi precocemente, alcuni uomini notano inizialmente i sintomi della metastasi. Questi possono includere mal di schiena dovuto all'ingrossamento dei linfonodi addominali, oppure tosse o difficoltà respiratorie dovute alla diffusione ai polmoni.
La diagnosi di carcinoma embrionale inizia solitamente con un'ecografia dello scroto, che evidenzia una massa solida all'interno del testicolo. Prima dell'intervento chirurgico vengono effettuati anche esami del sangue per la ricerca di marcatori tumorali, poiché molti tumori testicolari rilasciano queste sostanze nel sangue. Raramente si ricorre alla biopsia testicolare con ago. Invece, l'intero testicolo viene rimosso attraverso un'incisione all'inguine con un intervento chirurgico chiamato orchiectomia radicale. L'intervento prevede la rimozione del testicolo insieme a parte del funicolo spermatico, che contiene i vasi sanguigni e il dotto per lo sperma.
Un patologo esamina quindi il testicolo prima a occhio nudo e poi al microscopio. Il carcinoma embrionale è costituito da cellule tumorali grandi e altamente anomale con nuclei di grandi dimensioni. Le cellule possono crescere in lamine solide o formare spazi simili a ghiandole o strutture papillari digitiformi . Di solito si osservano numerose cellule in divisione, chiamate figure mitotiche . Sono comuni anche aree di tessuto tumorale morto, chiamate necrosi.
L'anatomopatologo esamina l'intero tumore alla ricerca di altri tipi di tumore a cellule germinali. Questi includono seminoma, tumore del sacco vitellino , teratoma e coriocarcinoma. Se è presente solo carcinoma embrionale, la diagnosi è di carcinoma embrionale puro. Quando sono presenti altri tipi, la diagnosi è di tumore a cellule germinali misto e il referto elenca ciascun tipo con la sua percentuale approssimativa.
Una volta confermata la diagnosi, una TAC dell'addome, del bacino e del torace verifica se il tumore si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi. Il patologo potrebbe anche aver utilizzato colorazioni speciali per confermare la diagnosi, descritte nella sezione successiva.
L'immunoistochimica utilizza anticorpi per mostrare quali proteine vengono prodotte dalle cellule tumorali. Nel carcinoma embrionale, gli anatomopatologi utilizzano l'immunoistochimica per confermare la diagnosi e per distinguerlo dal seminoma e dal tumore del sacco vitellino. Questo è importante perché il seminoma viene trattato in modo diverso dal carcinoma embrionale. Le colorazioni utilizzate variano da laboratorio a laboratorio, ma i risultati tipici nel carcinoma embrionale includono:
Non tutti i tumori necessitano di tutte queste colorazioni e, quando la diagnosi è chiara al microscopio, i patologi possono utilizzarne solo alcune.
I marcatori tumorali sono sostanze presenti nel sangue che alcuni tumori a cellule germinali rilasciano. Per il carcinoma embrionale e altri tumori a cellule germinali del testicolo, i medici analizzano tre marcatori: alfa-fetoproteina (AFP), gonadotropina corionica umana (hCG) e lattato deidrogenasi (LDH). La loro misurazione viene effettuata prima dell'orchiectomia e nuovamente dopo. I risultati vengono riportati separatamente dal referto istologico, ma interpretati congiuntamente ad esso.
I livelli dei marcatori misurati dopo l'intervento chirurgico vengono utilizzati per assegnare la categoria S nella stadiazione, descritta di seguito. Il nostro articolo sui marcatori tumorali negli esami del sangue spiega questi test in modo più dettagliato.
Quando il carcinoma embrionale fa parte di un tumore a cellule germinali misto, il referto istologico indicherà la percentuale approssimativa di tumore costituita da carcinoma embrionale. Il referto riporta anche la percentuale di ciascun altro tipo di tumore, come il seminoma, il tumore del sacco vitellino o il teratoma.
La percentuale di carcinoma embrionale è importante perché questa componente tende a diffondersi precocemente. Diversi studi hanno correlato un'elevata quantità di carcinoma embrionale a una maggiore probabilità di recidiva. Ciò vale per i tumori limitati al testicolo e trattati con la sola chirurgia. Il team medico potrebbe tenere conto di questa percentuale, insieme all'invasione linfovascolare, nel valutare le opzioni terapeutiche post-operatorie.
A differenza di molti altri tumori, al carcinoma embrionale non viene assegnato un grado istologico . Il grado descrive le differenze tra l'aspetto delle cellule tumorali e quello delle cellule normali, e viene utilizzato per prevedere il comportamento di molti altri tumori. Le cellule del carcinoma embrionale appaiono sempre molto anomale, pertanto la classificazione istologica non aggiunge alcuna informazione utile. Come prevedibile, il referto istologico del carcinoma embrionale non includerà un grado.
L'anatomopatologo misura il carcinoma embrionale o il tumore a cellule germinali miste nel testicolo asportato e ne riporta la dimensione maggiore in centimetri. Se sono presenti più noduli tumorali, l'anatomopatologo di solito misura il più grande e elenca gli altri separatamente.
A differenza del seminoma, lo stadio del carcinoma embrionale non dipende dalle dimensioni del tumore. Alcuni studi hanno rilevato che i tumori di maggiori dimensioni hanno maggiori probabilità di recidivare dopo l'intervento chirurgico, pertanto le dimensioni possono comunque essere prese in considerazione nella pianificazione dei controlli successivi.
L'estensione del tumore descrive quanto il carcinoma embrionale si è esteso oltre il testicolo. L'anatomopatologo esamina i tessuti circostanti per verificare se le cellule tumorali hanno raggiunto una qualsiasi di queste strutture:
La crescita in una qualsiasi di queste strutture, ad eccezione della rete testis, aumenta lo stadio del tumore (pT). La crescita nella tunica albuginea, la robusta capsula che avvolge direttamente il testicolo, non comporta di per sé un aumento dello stadio. Anche l'invasione del tessuto molle ilare è stata associata a una maggiore probabilità di recidiva del tumore.
L'invasione linfovascolare significa che le cellule del carcinoma embrionale sono state osservate all'interno di un vaso sanguigno o di un canale linfatico. Questi vasi trasportano sangue e fluidi lontano dal testicolo, quindi le cellule tumorali al loro interno hanno una via per diffondersi. Il referto indicherà se l'invasione linfovascolare è presente, non identificata o non determinabile.
L'invasione linfovascolare è uno dei riscontri più importanti nella diagnosi di carcinoma embrionale. Modifica lo stadio della malattia, poiché un tumore limitato al testicolo è classificato come pT1 in assenza di invasione linfovascolare, ma come pT2 in presenza di quest'ultima. È inoltre il fattore predittivo più significativo per la probabilità di recidiva di un non seminoma limitato al testicolo dopo il solo intervento chirurgico.
La neoplasia in situ delle cellule germinali, o GCNIS, è la fase iniziale da cui si sviluppano il carcinoma embrionale e la maggior parte degli altri tumori a cellule germinali del testicolo. Nella GCNIS, le cellule germinali anomale rivestono i tubuli seminiferi ma non si sono ancora diffuse nel tessuto circostante. La GCNIS si riscontra spesso nel testicolo in prossimità del carcinoma embrionale.
Il referto potrebbe menzionare la presenza di GCNIS nel tessuto circostante il tumore. Questo è previsto e non modifica lo stadio, poiché la presenza di un tumore invasivo determina già lo stadio. Se il GCNIS è l'unica alterazione riscontrata in un testicolo, lo stadio deve essere pTis.
A volte un tumore a cellule germinali si riduce o scompare all'interno del testicolo prima dell'intervento chirurgico, lasciando solo una cicatrice, in un processo chiamato regressione . Il referto potrebbe descrivere una cicatrice, fibrosi o un tumore a cellule germinali regredito. L'anatomopatologo formula questa diagnosi quando la cicatrice contiene GCNIS (carcinoma a cellule germinali in situ) o calcificazioni grossolane all'interno dei tubuli. La regressione del tumore è particolarmente importante quando è già stato riscontrato un carcinoma embrionale in un'altra sede, perché la cicatrice indica che il tumore ha avuto origine molto probabilmente nel testicolo.
Il margine è il bordo di taglio del tessuto rimosso durante l'intervento chirurgico. Dopo un'orchiectomia radicale per carcinoma embrionale, il margine più importante è l'estremità del funicolo spermatico, che è l'ultimo tessuto reciso dal chirurgo. Il referto descriverà i margini in uno dei seguenti modi:
Quando viene rimossa solo una parte del testicolo, in un intervento chiamato orchiectomia parziale, il referto descrive anche il margine del testicolo rimanente.
I linfonodi sono piccoli organi del sistema immunitario presenti in tutto il corpo. Il carcinoma embrionale di solito si diffonde inizialmente ai linfonodi retroperitoneali, situati nella parte posteriore dell'addome. Questi linfonodi non vengono rimossi durante un'orchiectomia radicale, pertanto la maggior parte dei referti di orchiectomia non include l'esame dei linfonodi.
Un intervento successivo, chiamato dissezione dei linfonodi retroperitoneali, può rimuovere i linfonodi retroperitoneali. In tal caso, l'anatomopatologo riporta:
Quando i linfonodi vengono rimossi dopo la chemioterapia, il referto descrive ciò che rimane. La presenza di tessuto tumorale necrotico e cicatriziale, descritti come necrosi e fibrosi, indica che la chemioterapia ha avuto successo. Un teratoma indica che una parte del tumore che non ha risposto alla chemioterapia è rimasta ed è stata ora rimossa. Un carcinoma embrionale vitale o un altro tumore attivo significa che una parte del tumore è sopravvissuta al trattamento e il team medico valuterà ulteriori terapie.
Lo stadio patologico del carcinoma embrionale si basa sulla massa tumorale presente nel testicolo asportato (pT) e sull'esame di eventuali linfonodi (pN). Si utilizza il sistema di stadiazione TNM dell'ottava edizione dell'AJCC Cancer Staging Manual, che è quello attualmente impiegato dal protocollo CAP per il tumore testicolare. La diffusione ad organi distanti (M) viene solitamente determinata mediante diagnostica per immagini, non dall'esame istologico.
Talvolta, cellule tumorali si trovano nel funicolo spermatico, separate dal tumore principale, trasportate lì da un vaso sanguigno. Secondo l'ottava edizione dell'AJCC, questo viene trattato come una metastasi tumorale e classificato come pM1, non pT3. I referti più datati, redatti secondo la settima edizione, classificavano questo riscontro come pT3.
La stadiazione generale del carcinoma embrionale non corrisponde alla stadiazione patologica riportata nel referto. Il team medico che vi segue assegna la stadiazione combinando i risultati dell'esame istologico, della TAC e dei marcatori tumorali nel sangue (la categoria S, da S0 a S3). In linea generale, le stadiazioni sono:
La prognosi per il carcinoma embrionale è molto buona per la maggior parte delle persone, anche quando si è diffuso. I tumori a cellule germinali del testicolo rispondono bene alla chemioterapia che include il cisplatino e la maggior parte delle persone con non seminoma guarisce.
Nel caso di un non seminoma limitato al testicolo, circa 30 persone su 100 presentano una recidiva dopo il solo intervento chirurgico. L'invasione linfovascolare ha l'impatto maggiore su questo rischio. In sua assenza, la recidiva si verifica in circa 15 casi su 100, mentre in sua presenza si riscontra in circa 50 casi su 100. Quasi tutte le recidive si verificano entro due anni e di solito vengono curate con la chemioterapia.
Per il carcinoma embrionale e altri seminomi non metastatici, un sistema internazionale chiamato IGCCCG classifica i pazienti in tre gruppi. I gruppi si basano sulla localizzazione della malattia e sul livello dei marcatori tumorali. I risultati dell'aggiornamento dell'IGCCCG pubblicato nel 2021 mostrano:
Le caratteristiche patologiche riscontrate nel referto del carcinoma embrionale, associate a una maggiore probabilità di diffusione o recidiva del tumore, includono:
Dopo la conferma della presenza di carcinoma embrionale sul campione di orchiectomia, i passi successivi dipendono principalmente dallo stadio della malattia e dai marcatori tumorali nel sangue. Per i tumori di stadio I, sono importanti anche l'invasione linfovascolare e la percentuale di carcinoma embrionale. La pianificazione del trattamento viene solitamente affidata a un team multidisciplinare composto da un urologo e un oncologo medico.
Per il carcinoma embrionale di stadio I o il tumore a cellule germinali miste, le opzioni che il vostro team potrebbe discutere includono:
Nel caso di carcinoma embrionale metastatico, il trattamento prevede solitamente combinazioni di chemioterapia che includono il cisplatino, con un dosaggio stabilito dal gruppo prognostico IGCCCG. Se dopo la chemioterapia persiste una massa linfonodale di dimensioni superiori a 1 cm, questa viene generalmente asportata chirurgicamente. Ciò è importante perché la massa potrebbe contenere teratoma o cellule tumorali attive anche in presenza di valori normali dei marcatori tumorali.
La rimozione di un testicolo di solito non influisce sulla fertilità o sui livelli ormonali, poiché l'altro testicolo continua a funzionare. La chemioterapia e la chirurgia dei linfonodi possono influire sulla fertilità, quindi la crioconservazione dello sperma viene solitamente discussa prima di qualsiasi ulteriore trattamento. Alcuni uomini scelgono una protesi testicolare, che può essere impiantata durante l'orchiectomia o in un secondo momento. I controlli di follow-up proseguono per diversi anni e includono marcatori tumorali, esami ecografici e verifiche dei livelli di testosterone e della funzionalità del testicolo rimanente.
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