Esofagite da reflusso: interpretare il referto istologico

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
Luglio 29, 2026

L'esofagite da reflusso è un'infiammazione e una lesione della mucosa dell'esofago, il tubo muscolare che trasporta cibo e liquidi dalla bocca allo stomaco, causata dal reflusso del contenuto gastrico al suo interno. L'esofago è rivestito da cellule squamose , progettate per resistere all'attrito della deglutizione ma non all'acido e agli enzimi digestivi dello stomaco. L'esposizione ripetuta danneggia questa mucosa e innesca una risposta infiammatoria.

L'esofagite da reflusso e la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) sono correlate ma non sono la stessa cosa, e questa differenza è importante nella lettura del referto. La GERD è la condizione clinica caratterizzata da sintomi fastidiosi o complicazioni dovute al reflusso. L'esofagite da reflusso è la lesione visibile della mucosa esofagea che il reflusso può causare. Meno della metà delle persone con sintomi tipici di GERD presenta danni visibili all'endoscopia; il resto presenta quella che viene definita malattia da reflusso non erosiva. Al contrario, alcune persone soffrono di esofagite con pochi o nessun sintomo. Una diagnosi di esofagite da reflusso indica quindi che la mucosa è effettivamente stata danneggiata, il che fornisce un'informazione più specifica rispetto a una diagnosi di sola GERD.

L'esofagite da reflusso è una patologia comune e, nella maggior parte dei casi, ben controllata con la terapia. Questo articolo vi aiuterà a comprendere i risultati dell'esame istologico, il significato di ciascun termine e la sua importanza per la vostra cura.

Quali sono le cause dell'esofagite da reflusso?

L'esofagite da reflusso è causata dal reflusso del contenuto dello stomaco, principalmente acido ma anche bile ed enzimi digestivi, nell'esofago. Un anello muscolare alla base dell'esofago, lo sfintere esofageo inferiore, normalmente rimane chiuso per impedire questo fenomeno. Quando si rilassa nei momenti sbagliati, o quando la pressione all'interno dell'addome lo sovraccarica, si verifica il reflusso e la mucosa esofagea viene esposta a materiale che non è in grado di gestire.

Tra i fattori che rendono questo scenario più probabile vi sono:

Ernia iatale — Una parte dello stomaco risale attraverso l'apertura del diaframma, indebolendo la barriera alla base dell'esofago. Questa è la causa anatomica più importante ed è fortemente associata a forme più gravi di esofagite.
Obesità, in particolare quella addominale — Aumenta la pressione che spinge il contenuto dello stomaco verso l'alto.
Gravidanza — Sia a causa della pressione esercitata dall'utero in crescita, sia per gli effetti ormonali sullo sfintere.
Fumare— Riduce la pressione dello sfintere e la produzione di saliva, entrambe funzioni che normalmente proteggono la mucosa.
Ritardo nello svuotamento dello stomaco — Quando lo stomaco si svuota lentamente, come può accadere nel diabete di lunga durata, il contenuto rimane disponibile per il reflusso più a lungo.
Alcuni farmaci — Tra questi figurano i bloccanti dei canali del calcio e i nitrati per la pressione sanguigna, alcuni farmaci per l'asma, i sedativi e i farmaci con effetti anticolinergici, tutti in grado di rilassare lo sfintere.
Malattia del tessuto connettivo — La sclerosi sistemica (sclerodermia), in particolare, indebolisce la muscolatura dell'esofago e dello sfintere, causando spesso un grave reflusso.
Modelli alimentari e postura corporea — Consumare pasti abbondanti, mangiare poco prima di coricarsi e chinarsi dopo aver mangiato aumentano gli episodi di reflusso.

Alimenti come caffè, cioccolato, alcol, agrumi e pasti grassi o piccanti sono spesso indicati come fattori scatenanti. Le prove che uno qualsiasi di questi causi l'esofagite sono deboli e le attuali linee guida si sono allontanate dal chiedere a tutti di evitare un elenco standard, concentrandosi invece sull'identificazione degli alimenti specifici che provocano in modo affidabile i sintomi in una determinata persona. L'alcol rappresenta un'eccezione degna di nota, poiché rilassa lo sfintere e irrita direttamente la mucosa esofagea.

Quali sono i sintomi dell'esofagite da reflusso?

I sintomi dell'esofagite da reflusso derivano dal contatto dell'acido con la mucosa esofagea danneggiata. Il sintomo più comune è il bruciore di stomaco, una sensazione di bruciore dietro lo sterno che spesso si irradia verso la gola. Il rigurgito, in cui un liquido acido o amaro risale in gola o in bocca, è l'altro sintomo classico.

Altri sintomi includono dolore al petto, dolore alla deglutizione, sensazione di cibo che si attacca, tosse cronica, raucedine, mal di gola e disturbi del sonno. I sintomi in genere peggiorano dopo pasti abbondanti, quando si è sdraiati e quando ci si piega in avanti.

Due punti meritano di essere chiari. Primo, i sintomi non sempre corrispondono all'entità del danno: alcune persone con esofagite grave presentano pochi sintomi, e alcune persone con bruciore di stomaco intenso hanno un esofago dall'aspetto normale. Secondo, la progressiva difficoltà a deglutire cibi solidi, la perdita di peso inspiegabile, il vomito o la presenza di sanguinamento non sono sintomi tipici dell'esofagite da reflusso non complicata e richiedono una valutazione immediata, poiché possono indicare un restringimento, un'ulcera o qualcosa di più grave.

Come viene fatta la diagnosi?

L'esofagite da reflusso viene sospettata in base ai sintomi e confermata esaminando direttamente la mucosa esofagea durante un'endoscopia digestiva superiore, in cui un sottile tubo flessibile con una telecamera viene introdotto attraverso la bocca. Le aree lesionate appaiono come lesioni della mucosa, dette erosioni, nella parte inferiore dell'esofago, appena sopra lo stomaco.

In presenza di erosioni, l'endoscopista ne valuta l'estensione utilizzando la classificazione di Los Angeles, che compare nel referto endoscopico:

Grado A — Una o più rotture nel rivestimento, ciascuna non più lunga di 5 mm.
Grado B — Almeno una rottura più lunga di 5 mm, ma le rotture non sono consecutive tra le parti superiori di due pieghe della fodera.
Grado C — Le rotture si susseguono tra le sommità di due o più pieghe, interessando meno di tre quarti della circonferenza dell'esofago.
Grado D — Le rotture interessano tre quarti o più della circonferenza.

I gradi A e B sono considerati lievi e sono molto più comuni dei gradi C e D. Il grado determina la durata del trattamento con farmaci antiacidi e se sia necessario ripetere l'endoscopia. Il grado B o superiore è considerato una prova definitiva di malattia da reflusso, mentre il grado A da solo è meno indicativo perché piccole lesioni possono essere riscontrate anche in persone senza malattia da reflusso.

È possibile prelevare campioni bioptici , ovvero piccoli campioni di tessuto, che vengono poi inviati a un patologo per l'esame al microscopio. Le biopsie non sono necessarie per diagnosticare l'esofagite da reflusso, la cui diagnosi è di tipo endoscopico. Vengono prelevate per uno scopo diverso: per ricercare altre patologie che possono infiammare l'esofago e presentare un quadro clinico simile, e per escludere la presenza di esofago di Barrett.

Questo porta a un'importante limitazione. Le alterazioni microscopiche dell'esofagite da reflusso sono reali, ma non esclusive del reflusso; le stesse caratteristiche si riscontrano in diverse altre patologie. Per questo motivo, un referto istologico spesso afferma che i reperti sono "compatibili con" o "compatibili con" l'esofagite da reflusso, anziché dichiararlo in modo definitivo. Tale formulazione non è un'espressione di cautela o incertezza riguardo alla diagnosi. Riflette il fatto che l'esame microscopico mostra lesioni e infiammazione, mentre la causa viene stabilita combinando questi dati con i sintomi del paziente e quanto osservato dall'endoscopista.

Risultati microscopici

Quando si esamina una biopsia esofagea in caso di esofagite da reflusso, il patologo descrive una serie di alterazioni specifiche a carico dell'epitelio squamoso. Il referto può riportare una o più di queste alterazioni:

Iperplasia delle cellule basali — Migliori cellule basali Nella parte inferiore del rivestimento, le cellule si moltiplicano e formano uno strato più spesso del normale. Questo è il tentativo del rivestimento di sostituire le cellule che vengono perse dalla superficie, ed è uno dei due riscontri più caratteristici.
Papille allungate — Migliori papilleLe proiezioni digitiformi del tessuto al di sotto del rivestimento si estendono più in alto verso la superficie di quanto dovrebbero. Questa è l'altra caratteristica tipica e accompagna l'iperplasia delle cellule basali.
Spazi intercellulari dilatati (spongiosi) - Tra le cellule squamose si formano piccoli spazi a causa della fuoriuscita di liquido. Questo è uno dei primi cambiamenti e può essere presente prima che qualsiasi alterazione sia visibile all'endoscopia.
Cellule infiammatorie intraepiteliali — Le cellule immunitarie si spostano nel rivestimento. Gli eosinofili Sono il tipo più caratteristico di reflusso e verranno discussi nella sezione successiva. Neutrofili, che segnala infiammazione acutacompaiono principalmente nei casi più gravi o erosivi piuttosto che nel reflusso lieve. linfociti and plasmacellule può anche essere aumentato.
Congestione vascolare — I vasi sanguigni nel tessuto immediatamente sottostante il rivestimento si dilatano e diventano prominenti.
Erosione - Parte dello spessore del rivestimento è stato consumato. Quando si descrivono le erosioni, il referto può utilizzare il termine esofagite erosiva.
Ulcera - Si è verificata una perdita completa dello spessore del rivestimento, con conseguente esposizione del tessuto sottostante. Ciò indica una lesione più grave.

Una biopsia che mostri solo lievi alterazioni non significa che i sintomi non siano reali, e una biopsia dall'aspetto quasi normale è comune nelle persone con vera malattia da reflusso gastroesofageo. L'anatomopatologo verifica anche se la mucosa ha iniziato a essere sostituita da cellule che formano ghiandole, il che indicherebbe l'esofago di Barrett.

Eosinofili e la differenza dall'esofagite eosinofila

Se il referto di una biopsia per esofagite da reflusso menziona la presenza di eosinofili, questa sezione spiega cosa significa. Gli eosinofili sono cellule immunitarie associate alle reazioni allergiche e all'irritazione dei tessuti. Normalmente non sono presenti nella mucosa esofagea, quindi qualsiasi loro quantità è anomala. Sia l'esofagite da reflusso che una condizione distinta chiamata esofagite eosinofila producono eosinofili nella mucosa esofagea, ed è molto importante distinguerle perché vengono trattate in modi completamente diversi.

Lo strumento principale per distinguerli è il numero di eosinofili che il patologo conta in un singolo campo al microscopio ad alto ingrandimento:

Meno di 15 eosinofili per campo ad alto ingrandimento — Tipico dell'esofagite da reflusso, dove la conta batterica è solitamente bassa, spesso si tratta solo di poche cellule sparse, concentrate nella parte inferiore dell'esofago.
15 o più eosinofili per campo ad alto ingrandimento — La soglia utilizzata per diagnosticare l'esofagite eosinofila, in particolare quando la conta è elevata nell'esofago superiore e medio, oltre che in quello inferiore, e quando l'endoscopia mostra caratteristiche quali anelli, solchi o placche bianche.

Il solo conteggio non risolve la questione. La distribuzione è importante, poiché il reflusso interessa la parte inferiore dell'esofago, mentre l'esofagite eosinofila di solito colpisce l'intera lunghezza; ecco perché, quando si sospetta questa condizione, vengono prelevate biopsie da diversi livelli. Anche l'aspetto endoscopico e i sintomi sono importanti. Un referto che evidenzia un aumento degli eosinofili senza raggiungere la soglia è un riscontro comune e atteso nell'esofagite da reflusso e non significa necessariamente che si tratti di una condizione allergica.

Altre cause di esofagite

Il reflusso è la causa più comune di esofagite, ma non l'unica, e uno dei motivi per cui vengono eseguite le biopsie è quello di identificare o escludere le altre cause. Il referto potrebbe menzionare che sono state prese in considerazione le seguenti:

Infezione — Candida, un lievito, è il più comune e viene identificato con una colorazione speciale. Herpes simplex virus and citomegalovirus può anche causare esofagite, di solito in persone con un sistema immunitario indebolito.
Esofagite da pillole — Una compressa o una capsula può incastrarsi nell'esofago e danneggiarne direttamente la mucosa. Tra i responsabili più comuni si annoverano alcuni antibiotici, compresse di potassio, integratori di ferro e bifosfonati per l'osteoporosi.
Esofagite eosinofila — Una condizione di origine immunitaria e allergica, descritta nella sezione precedente.
Esofagite linfocitaria — Un modello insolito in cui linfocitosi intraepiteliale predomina, talvolta associata ad altre patologie.
Lesioni da sostanze caustiche o radiazioni — Dopo l'ingestione di una sostanza corrosiva o dopo una radioterapia al torace.

Quali sono le possibili complicanze dell'esofagite da reflusso?

La maggior parte delle persone affette da esofagite da reflusso risponde bene al trattamento e non sviluppa mai complicazioni. Quando il reflusso persiste senza trattamento per molti anni, il ciclo ripetuto di lesioni e riparazioni può portare a:

Stenosi peptica — Il tessuto cicatriziale derivante da ripetute cicatrici restringe l'esofago, causando una progressiva difficoltà nella deglutizione di cibi solidi. Questo problema può essere solitamente trattato dilatando l'area ristretta durante un'endoscopia.
Ulcera e sanguinamento — Le ulcere profonde possono sanguinare, a volte così lentamente da causare anemia senza che vi sia sangue visibile.
Esofago di Barrett - Il rivestimento squamoso viene sostituito da cellule che formano ghiandole simili a quelle dell'intestino, un cambiamento chiamato metaplasia intestinale. Ciò si verifica in una minoranza di persone con reflusso cronico ed è importante perché è il precursore di adenocarcinoma dell'esofago.

L'esofago di Barrett è la complicanza che più spesso preoccupa le persone, quindi è importante contestualizzarla. Si sviluppa solo in una minoranza di coloro che soffrono di reflusso cronico e, tra le persone che presentano l'esofago di Barrett, circa lo 0.3% all'anno sviluppa un tumore. La maggior parte, tuttavia, non lo sviluppa mai. L'esofagite da reflusso di per sé non si trasforma in tumore; il rischio è legato specificamente all'esofago di Barrett, motivo per cui si consiglia un'endoscopia di screening una tantum alle persone con reflusso cronico e altri fattori di rischio come il sesso maschile, l'età superiore ai 50 anni, l'obesità, il fumo e una storia familiare di tumore.

Cosa succede dopo questa diagnosi?

Il trattamento dell'esofagite da reflusso mira a ridurre l'esposizione all'acido per consentire alla mucosa di guarire e, successivamente, a mantenerla sana. I farmaci antiacidi rappresentano la terapia principale. Un inibitore della pompa protonica, assunto una volta al giorno prima dei pasti, risolve la maggior parte dei casi, in genere in un periodo compreso tra quattro e otto settimane, con cicli di trattamento più lunghi indicati per le forme più estese di esofagite. I farmaci chiamati bloccanti dei recettori H2 sono meno potenti, ma possono essere utilizzati per le forme più lievi della malattia o assunti la sera. Dopo la guarigione, alcune persone possono interrompere il trattamento o ridurlo alla dose minima efficace, mentre chi soffre di esofagite più grave di solito continua la terapia a lungo termine, poiché la malattia tende a recidivare una volta interrotta la terapia.

Le misure discusse insieme ai farmaci includono la perdita di peso, se necessario, smettere di fumare, evitare di mangiare nelle tre ore precedenti il coricamento, sollevare la testata del letto e identificare e limitare gli alimenti specifici che provocano i sintomi. Queste misure sono più efficaci nelle persone che riescono a individuare uno schema preciso.

In caso di esofagite più estesa (gradi C e D della classificazione di Los Angeles), si raccomanda generalmente di ripetere l'endoscopia dopo il trattamento, sia per confermare la guarigione, sia perché l'esofago di Barrett sottostante una mucosa infiammata può essere identificato con certezza solo una volta che l'infiammazione si è risolta. L'esofagite lieve che risponde al trattamento di solito non necessita di ulteriori esami.

Per le persone i cui sintomi persistono nonostante un'adeguata soppressione dell'acidità, possono essere presi in considerazione ulteriori accertamenti, tra cui il monitoraggio del pH per misurare la quantità di acido che effettivamente raggiunge l'esofago e la manometria per valutare la funzionalità della muscolatura esofagea. La chirurgia antireflusso o le procedure endoscopiche per rinforzare la barriera alla base dell'esofago sono opzioni per un piccolo numero di persone con reflusso ben documentato che non rispondono alla terapia farmacologica o non desiderano continuarla.

Domande da porre al medico

La biopsia ha evidenziato la presenza di esofago di Barrett?
Nella mia biopsia sono stati riscontrati eosinofili? Se sì, quanti?
È stata esclusa l'esofagite eosinofila? Sono state prelevate biopsie da più di un tratto dell'esofago?
Sono state prese in considerazione altre possibili cause di esofagite, come infezioni o farmaci?
Il mio referto menzionava un'ulcera? In caso affermativo, questo modifica la mia terapia?
Quale farmaco devo assumere, a quale dosaggio e per quanto tempo?
Dovrei sottopormi a una seconda endoscopia per confermare la guarigione?
Dovrò continuare ad assumere farmaci antiacidi a lungo termine e quali sono i rischi?
Ho un'ernia iatale e questo influisce sul mio trattamento?
Considerati i miei fattori di rischio, dovrei sottopormi a uno screening per l'esofago di Barrett?
Quali cambiamenti nello stile di vita potrebbero essermi più utili nel mio caso?
Quali sintomi dovrebbero indurmi a contattarvi prima del mio prossimo appuntamento?

Esofagite da reflusso: interpretare il referto istologico.