Macrofagele sunt un tip de globule albe (WBC) care joacă un rol important în sistemul imunitar, în special într-un proces numit fagocitoză, în care înghit și digeră agenții patogeni (viruși și bacterii), celulele moarte și resturile celulare. Ei își încep viața ca monocite, un tip de celule sanguine, care migrează din sânge către diferite țesuturi din organism, unde se diferențiază (se schimbă) în macrofage.
Macrofagele au mai multe funcții cheie atât în imunitatea înnăscută, cât și în cea adaptativă, precum și în homeostazia tisulară:
Macrofagele se găsesc în întregul corp, reflectând rolul lor în supravegherea și răspunsul la răni și infecții. Sunt deosebit de abundente în țesuturile conjunctive, splina și ganglionii limfatici (parte a sistemului limfatic), plămâni (macrofage alveolare), ficat (celule Kupffer), creier și măduva spinării (microglia), piele, mucoasa tractul digestiv.
La microscop, macrofagele sunt celule mari cu o cantitate considerabilă de citoplasma, făcându-le mai mari decât majoritatea celorlalte celule imunitare. Al lor nucleu este adesea crestat sau în formă de rinichi, iar citoplasma poate apărea spumoasă sau poate conține vacuole din cauza ingerării de particule străine și resturi.
Macrofagele pot adopta diferite stări de activare, reflectate în aspectul și funcția lor, pe baza semnalelor pe care le primesc din mediul lor. De exemplu, macrofagele „activate clasic”, induse de anumite tipuri de semnale imune, sunt mai agresive în atacarea agenților patogeni, în timp ce macrofagele „activate în mod alternativ”, induse de semnale diferite, sunt mai implicate în repararea și rezolvarea țesuturilor. inflamaţie. Aceste stări diferite pot fi uneori distinse prin modificări ale aspectului lor la microscop sau prin prezența unor markeri specifici detectabili cu pete speciale or imunohistochimie (IHC).