Carcinoma nasofaríngeo: Cómo entender su informe de patología

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
10 de Abril, 2026

El carcinoma nasofaríngeo es un tipo de cáncer que se origina en la nasofaringe, el área en la parte posterior de la cavidad nasal, por encima del paladar blando y detrás de la nariz. Es uno de los cánceres de cabeza y cuello más comunes en partes del este y sureste de Asia, el norte de África y entre ciertas poblaciones indígenas, aunque puede ocurrir en todo el mundo. La mayoría de los carcinomas nasofaríngeos se originan en la células escamosas que recubren la superficie interna de la nasofaringe y se clasifican en tres tipos microscópicos principales: no queratinizante, queratinizante y basaloide. Los dos tipos asociados al VEB —no queratinizante y basaloide— responden particularmente bien a la radioterapia y la quimioterapia, y tienen un pronóstico más favorable que el tipo queratinizante.

Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología: qué significa cada término y por qué es importante para su atención médica.

¿Qué causa el carcinoma nasofaríngeo?

Las causas del carcinoma nasofaríngeo difieren según el tipo de tumor:

• Tipos no queratinizantes y basaloides — Estas son casi siempre causadas por una infección persistente con Virus de Epstein-Barr (EBV)El virus de Epstein-Barr (VEB) es un herpesvirus común que se transmite principalmente a través de la saliva. Infecta las células de la nasofaringe y, con el tiempo, provoca cambios genéticos que pueden derivar en cáncer. La mayoría de las personas infectadas con VEB nunca desarrollan cáncer; se requieren factores genéticos y ambientales adicionales. Entre los factores de riesgo se incluyen ciertas variantes del gen HLA, una dieta rica en alimentos conservados con sal que contienen nitrosaminas, antecedentes familiares de carcinoma nasofaríngeo y residir en regiones endémicas o tener ascendencia de ellas.
• Tipo queratinizante — Este tipo de carcinoma generalmente no está asociado al virus de Epstein-Barr (VEB) y comparte factores de riesgo con otros carcinomas de células escamosas de cabeza y cuello: el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol son los principales factores desencadenantes. Es más frecuente en poblaciones occidentales y tiene un peor pronóstico que los tipos asociados al VEB.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas dependen del tamaño y la ubicación del tumor, así como de si se ha diseminado. Algunas personas presentan pocos o ningún síntoma en las primeras etapas. Los síntomas comunes incluyen:

• Un bulto indoloro en el cuello debido a un agrandamiento ganglio linfático — a menudo es la primera señal.
• Obstrucción o congestión nasal, generalmente en un lado.
• Sangrado nasal o mucosidad con sangre.
• Zumbido en los oídos (tinnitus) o pérdida de audición, generalmente en un solo lado.
• Sensación de oído tapado o infecciones de oído recurrentes.
• Dolor de cabeza o dolor facial.
• Visión doble u otros cambios oculares, si se ven afectados los nervios grandes cercanos a la base del cráneo.

Debido a que estos síntomas coinciden con los de muchas afecciones benignas, generalmente se requiere una evaluación exhaustiva por parte de un especialista en otorrinolaringología para identificar la causa.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El diagnóstico se realiza después de que una muestra de tejido es examinada bajo el microscopio por un patólogoLa muestra se obtiene mediante biopsia durante la nasofaringoscopia —un examen en el que se introduce una cámara flexible por la nariz para visualizar la nasofaringe— de cualquier masa visible o área anormal. Si el primer signo de enfermedad es un agrandamiento ganglio linfático en el cuello, un aguja fina aspiración con aguja fina (PAAF) En primer lugar, se puede realizar una biopsia del ganglio linfático, seguida de una biopsia nasofaríngea para confirmar la localización primaria.

Bajo el microscopio, el patólogo identifica el tipo de carcinoma nasofaríngeo (no queratinizante, queratinizante o basaloide), confirma su malignidad y puede observar el característico infiltrado inflamatorio linfocítico denso, frecuente en los tumores asociados al VEB. Pruebas especiales —inmunohistoquímica e hibridación in situ de EBER— confirman el diagnóstico y la presencia del VEB. Una vez confirmado el cáncer, los estudios de imagen (TC, RM y, a menudo, PET-TC) determinan la extensión total del tumor, la afectación de la base del cráneo y el estado de los ganglios linfáticos.

La extirpación quirúrgica completa del tumor nasofaríngeo no suele ser el tratamiento inicial, ya que la radioterapia y la quimioterapia son las terapias principales. Si se realiza cirugía por enfermedad recurrente o residual, la muestra de resección permite al patólogo determinar el tamaño del tumor, su extensión a las estructuras circundantes y el estado de los márgenes.

Tipos de carcinoma nasofaríngeo

El tipo histológico describe cómo se ven las células cancerosas al microscopio. En su informe se indicará qué tipo se identificó.

• Tipo no queratinizante — La forma más común. Las células tumorales crecen en grupos o láminas y tienen un color azul-púrpura porque producen poca o ninguna queratina. El tumor casi siempre está rodeado por un denso infiltrado de células inmunitarias (linfocitos), creando un patrón que a veces se denomina linfoepitelioma. Este tipo es casi siempre EBV-Está asociada a la radiación y responde muy bien a la quimioterapia.
• Tipo queratinizante — Menos común. Las células tumorales aparecen rosadas bajo el microscopio porque producen queratina. Este tipo suele ser No Está asociada al virus de Epstein-Barr (VEB) y se vincula con mayor frecuencia al consumo de tabaco y alcohol. Tiende a comportarse de forma más agresiva y tiene un peor pronóstico que el tipo no queratinizante.
• Tipo basaloide — La forma más rara. Las células tumorales son pequeñas y azules, y crecen en nidos sólidos. La mayoría de los carcinomas nasofaríngeos basaloides están asociados al VEB y se comportan de forma similar al tipo no queratinizante.

Pruebas de EBV y EBER

Confirmar si el tumor está asociado con Virus de Epstein-Barr (EBV) Es una parte esencial de la evaluación del carcinoma nasofaríngeo. El estado del VEB afecta el pronóstico, orienta el seguimiento mediante análisis de sangre y ayuda a distinguir el carcinoma nasofaríngeo de otros tumores que pueden tener un aspecto similar al microscopio.

La prueba estándar es Hibridación in situ (ISH) de EBER. JABALI El ARN pequeño codificado por el virus de Epstein-Barr (EBV) es una molécula de ARN pequeña producida en abundancia por las células infectadas por el EBV. La prueba ISH utiliza sondas marcadas que se unen al EBER dentro de las células tumorales, lo que permite visualizar las células infectadas por el EBV al microscopio. Su informe describirá el resultado de la siguiente manera:

• EBER positivo — Se detecta ARN del VEB dentro de las células cancerosas. La mayoría de los carcinomas nasofaríngeos no queratinizantes y basaloides son positivos para EBER. Esto confirma la asociación con el VEB y respalda el diagnóstico.
• EBER negativo — No se detectó ARN del VEB. Los tumores queratinizantes suelen ser negativos para EBER. Un resultado negativo no descarta el carcinoma nasofaríngeo, pero plantea la posibilidad de un tipo de tumor diferente o un cáncer independiente del VEB.

Inmunohistoquímica (IHCTambién se realiza para confirmar que las células cancerosas son de origen epitelial. Las células tumorales en el carcinoma nasofaríngeo suelen ser positivas para pancitoqueratina (lo que confirma su origen epitelial) y para queratinas de alto peso molecular como la CK5. Generalmente son negativas para CK7 y CK20. Este patrón de inmunohistoquímica ayuda a distinguir el carcinoma nasofaríngeo del linfoma (un cáncer de células inmunitarias que también suele afectar a la nasofaringe) y de otros tipos de carcinoma.

Invasión perineural

Invasión perineural Esto significa que las células cancerosas crecen a lo largo o alrededor de un nervio. En la nasofaringe, los nervios atraviesan el tejido y se conectan con los principales nervios craneales en la base del cráneo. Cuando las células tumorales se desplazan a lo largo de las vías nerviosas, aumenta el riesgo de diseminación local a la base del cráneo y extensión intracraneal. La invasión perineural se considera un factor adverso y puede influir en el campo de radiación utilizado. Su informe indicará si está presente o ausente.

Invasión linfovascular

Invasión linfovascular Esto significa que las células cancerosas han entrado en los canales linfáticos o vasos sanguíneos cercanos al tumor. Estos facilitan la propagación a los ganglios linfáticos u órganos distantes como los pulmones, el hígado o los huesos. Su informe indicará si existe o no invasión linfovascular. Cuando se detecta, se considera un factor adverso que puede afectar la planificación del tratamiento.

Márgenes quirúrgicos

Debido a que la cirugía no es el tratamiento inicial estándar para el carcinoma nasofaríngeo, márgenes Por lo general, solo se evalúan cuando se realiza una cirugía por enfermedad recurrente o residual después de la radioterapia. El patólogo examina las superficies de corte de la muestra para determinar si hay células cancerosas en el borde.

• Margen negativo — No se observaron células cancerosas en el borde de la incisión. Esto sugiere que el tumor fue extirpado por completo.
• Margen positivo — Se observan células cancerosas en el borde de la incisión. Esto sugiere que podría quedar algún resto de tumor; por lo general, se recomienda un tratamiento adicional.

Ganglios linfaticos

Ganglios linfaticos Los ganglios linfáticos del cuello son un sitio común de diseminación del carcinoma nasofaríngeo; la afectación de los ganglios linfáticos está presente en la mayoría de los pacientes al momento del diagnóstico. La nasofaringe drena a los ganglios linfáticos retrofaríngeos y a los ganglios cervicales profundos superiores (particularmente los niveles II-V), a menudo en ambos lados del cuello. disección de cuello Puede realizarse para eliminar la enfermedad ganglionar residual o recurrente después de la radioterapia.

Su informe de patología incluirá el número total de ganglios linfáticos examinados, el número que contiene cáncer, el tamaño del depósito tumoral más grande y si extensión extraganglionar Está presente — lo que significa que las células cancerosas han traspasado la cápsula externa de un ganglio linfático hacia el tejido circundante. La extensión extranodal es un factor de alto riesgo asociado a una mayor probabilidad de recurrencia. Los ganglios del mismo lado que el tumor primario se denominan ipsilaterales; los del lado opuesto, contralaterales. La afectación bilateral de los ganglios linfáticos es frecuente en el carcinoma nasofaríngeo y afecta al estadio ganglionar.

PD-L1

PD-L1 es una proteína que algunas células cancerosas producen para protegerse del ataque del sistema inmunitario. Los fármacos de inmunoterapia llamados inhibidores de puntos de control, incluidos pembrolizumab (Keytruda) y camrelizumab, actúan bloqueando este mecanismo, lo que permite que el sistema inmunitario reconozca y ataque el cáncer. Se puede realizar una prueba de PD-L1 a pacientes con carcinoma nasofaríngeo recurrente o metastásico que estén siendo considerados para la inmunoterapia. Los resultados se informan como un Puntuación positiva combinada (CPS), donde un CPS más alto generalmente se asocia con una mayor probabilidad de beneficio de los inhibidores de puntos de control.

Estadio patológico (pTNM)

La etapa patológica describe hasta dónde se ha extendido el cáncer, utilizando la Sistema de estadificación TNMEn el caso del carcinoma nasofaríngeo, la etapa T se basa en la extensión del tumor hacia las estructuras adyacentes, en lugar de solo en el tamaño del tumor, ya que incluso los tumores pequeños pueden propagarse a estructuras críticas en la base del cráneo.

Estadio tumoral (pT)

• pT1 — Tumor confinado a la nasofaringe, o con extensión a la orofaringe y/o cavidad nasal, sin afectación parafaríngea.
• pT2 — Tumor con extensión al espacio parafaríngeo y/o afectación de los tejidos blandos adyacentes (músculos pterigoideo medial, pterigoideo lateral o prevertebrales).
• pT3 — El tumor invade las estructuras óseas de la base del cráneo, las vértebras cervicales, las estructuras pterigoideas o los senos paranasales.
• pT4 — Tumor con extensión intracraneal, afectación de los nervios craneales, la hipofaringe, la órbita o la glándula parótida, o infiltración extensa de tejidos blandos más allá de la superficie lateral del músculo pterigoideo lateral.

Estadio nodal (pN)

• pN0 — No se detectó cáncer en ninguno de los ganglios linfáticos examinados.
• pN1 — Cáncer en los ganglios linfáticos del cuello, todos de 60 mm o menos, solo en el mismo lado que el tumor, ganglios retrofaríngeos unilaterales o ganglios bilaterales por encima del borde caudal del cartílago cricoides.
• pN2 — Cáncer en los ganglios linfáticos bilaterales, de 60 mm o menos, situados por debajo del borde caudal del cartílago cricoides.
• pN3 — Cáncer en cualquier ganglio linfático de tamaño superior a 60 mm, o en cualquier ganglio con extensión a la fosa supraclavicular.

¿Cuál es el pronóstico del carcinoma nasofaríngeo?

El pronóstico del carcinoma nasofaríngeo está fuertemente influenciado por el tipo de tumor y el estado del virus de Epstein-Barr (VEB), el estadio en el momento del diagnóstico y la respuesta al tratamiento.

Carcinoma nasofaríngeo asociado al VEB (no queratinizante y basaloide) Responde extraordinariamente bien a la radioterapia y la quimioterapia. Incluso los pacientes con enfermedad localmente avanzada y múltiples ganglios linfáticos afectados suelen alcanzar la remisión a largo plazo. Las tasas de supervivencia a cinco años para la enfermedad asociada al VEB no metastásica suelen ser del 60-80% o superiores, y los resultados siguen mejorando con los protocolos de tratamiento modernos. El microambiente inmunitario rico en linfocitos de estos tumores —que se refleja en su aspecto de linfoepitelioma— probablemente contribuye a su sensibilidad al tratamiento.

Carcinoma nasofaríngeo queratinizante Se comporta de forma más similar a otros carcinomas de células escamosas de cabeza y cuello relacionados con el tabaco y el alcohol, con una menor respuesta al tratamiento y un peor pronóstico en cada estadio en comparación con los tipos asociados al VEB.

Una herramienta importante en el seguimiento del carcinoma nasofaríngeo asociado al VEB es la medición de Niveles de ADN del VEB en la sangre (ADN del VEB en plasma). El ADN del VEB se libera al torrente sanguíneo por las células tumorales, y sus niveles aumentan y disminuyen según la actividad de la enfermedad. Un nivel detectable o en aumento de ADN del VEB después del tratamiento puede indicar enfermedad residual o recurrencia, a veces incluso antes de que sea visible en las pruebas de imagen. Este análisis de sangre se ha convertido en una prueba estándar de seguimiento para pacientes con anticuerpos anti-EBV.

Las características patológicas adversas —invasión perineural, invasión linfovascular, extensión extraganglionar y estadios T y N más avanzados— se asocian con un mayor riesgo de recurrencia y peores resultados a largo plazo.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

Tras el diagnóstico, su equipo médico, generalmente compuesto por un cirujano otorrinolaringólogo, un oncólogo radioterapeuta, un oncólogo médico y un patólogo, revisa el informe de patología, las imágenes y su estado de salud general para elaborar un plan de tratamiento.

Para la mayoría de los pacientes, el tratamiento principal es radioterapia en la nasofaringe y el cuello, generalmente combinado con quimioterapia concomitante (generalmente basado en cisplatino). Los carcinomas no queratinizantes asociados al VEB son altamente radiosensibles, por lo que la radioterapia es tan eficaz y rara vez se requiere cirugía como tratamiento inicial. En casos de enfermedad más avanzada, se puede añadir quimioterapia previa a la radioterapia (quimioterapia de inducción) para reducir la carga tumoral antes del ciclo principal de radiación.

Tras finalizar la radioterapia, se puede considerar la cirugía para la enfermedad residual en la nasofaringe o los ganglios linfáticos del cuello. Para la enfermedad recurrente o metastásica, las opciones sistémicas incluyen quimioterapia basada en platino, inmunoterapia (especialmente para tumores que expresan PD-L1) y nuevos agentes dirigidos que se están evaluando en ensayos clínicos.

Tras el tratamiento, el seguimiento incluye exámenes otorrinolaringológicos regulares, estudios de imagen y, en el caso de pacientes con resultado positivo para EBER, mediciones periódicas del ADN del VEB en plasma. El manejo de los efectos a largo plazo de la radiación —como sequedad bucal, dificultad para tragar, alteraciones auditivas y problemas dentales— es una parte importante de la atención continua.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Qué tipo de carcinoma nasofaríngeo tengo: no queratinizante, queratinizante o basaloide?
• ¿Se realizó la prueba EBER y mi tumor está asociado al VEB?
• ¿Cuál es mi estadio patológico, tanto el estadio tumoral (pT) como el estadio ganglionar (pN)?
• ¿El tumor se extendía a la base del cráneo, los nervios craneales u otras estructuras adyacentes?
• ¿Se vieron afectados los ganglios linfáticos y, en caso afirmativo, de qué lado del cuello? ¿Existía extensión extraganglionar?
• ¿Se detectó invasión perineural o invasión linfovascular?
• Si se realizó cirugía, ¿los márgenes fueron negativos?
• ¿Se me realizó la prueba de PD-L1? ¿Podría beneficiarme de la inmunoterapia?
• ¿Qué plan de tratamiento recomienda: radioterapia, quimioterapia o una combinación de ambas?
• ¿Se controlarán mis niveles de ADN del VEB en sangre y cómo se realizará el seguimiento en esta guía?
• ¿Cómo se controlarán los efectos secundarios como la sequedad bucal, los cambios en la audición y la dificultad para tragar?
• ¿Existen ensayos clínicos disponibles para mi tipo y estadio de carcinoma nasofaríngeo?
• ¿Con qué frecuencia necesitaré pruebas de imagen y exámenes de seguimiento?