Displasia epitelial oral: cómo entender su informe de patología.

Editor de sección: Jason Wasserman, MD, PhD, FRCPC
24 de julio de 2026


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La displasia epitelial oral es una alteración precancerosa del revestimiento de la boca. Se desarrolla en el epitelio , la fina capa superficial de células que recubre el interior de la cavidad bucal y actúa como barrera protectora. En la displasia, las células epiteliales crecen y maduran de forma anormal: varían en tamaño y forma, se dividen con mayor frecuencia de la debida y pierden su organización normal desde la base del epitelio hasta la superficie. Estos cambios reflejan el daño acumulado en el material genético de las células.

Lo más importante que hay que entender es que la displasia epitelial oral no es cáncer. Las células anormales aún se limitan a la capa superficial y no han crecido hacia el tejido subyacente, que es lo que define un cáncer invasivo. Lo que sí indica la displasia es un mayor riesgo de que se desarrolle un carcinoma de células escamosas , el cáncer más común de la boca, en esa zona con el tiempo. La mayoría de las personas diagnosticadas con displasia epitelial oral nunca desarrollan cáncer, pero el riesgo es lo suficientemente alto como para que el hallazgo se tome en serio y se le haga un seguimiento cuidadoso.

La displasia puede desarrollarse en cualquier parte de la boca revestida por epitelio escamoso , pero se presenta con mayor frecuencia en los laterales y la superficie inferior de la lengua, así como en el suelo de la boca, debajo de la lengua. Estas son las zonas de mayor riesgo. También puede aparecer en la cara interna de las mejillas, las encías, el paladar duro y la superficie interna de los labios.

Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología, qué significa cada término y por qué es importante para su atención médica.

¿Qué causa la displasia epitelial oral?

La displasia epitelial oral, una alteración precancerosa del revestimiento de la boca, se desarrolla cuando las células de dicho revestimiento se dañan repetidamente durante un período prolongado. Cada ciclo de daño y reparación deja una pequeña cantidad de errores en el material genético de las células. Una vez que se acumulan suficientes errores en los genes que controlan el crecimiento y la maduración, las células dejan de comportarse con normalidad y el patólogo reconoce esta apariencia anormal como displasia.

Las principales causas y factores de riesgo son:

  • Tabaco. El factor de riesgo más fuerte y común, en todas sus formas: cigarrillos, puros, pipas y productos sin humo como el tabaco de mascar y el rapé.
  • El alcohol. Un factor de riesgo independiente. El alcohol también actúa como disolvente, facilitando la penetración de las sustancias químicas del tabaco en la mucosa bucal, por lo que la combinación de ambos aumenta el riesgo más que cualquiera de ellos por separado.
  • Nuez de betel y nuez de areca. Masticar nuez de betel o areca es una de las principales causas de displasia oral en algunas zonas del sur y sureste de Asia y el Pacífico. Estas sustancias dañan directamente la mucosa bucal y también pueden provocar fibrosis submucosa oral, una afección cicatricial que conlleva sus propios riesgos.
  • Irritación e inflamación crónicas. La irritación prolongada causada por dientes afilados o aparatos dentales mal ajustados, así como las afecciones inflamatorias como el liquen plano oral, se asocian a un mayor riesgo.
  • Un sistema inmunológico debilitado. Las personas que toman medicamentos inmunosupresores, incluso después de un trasplante de órganos, corren un mayor riesgo porque el sistema inmunitario tiene menos capacidad para eliminar las células anormales.
  • Antecedentes de cáncer de cabeza y cuello o displasia. Haber tenido una lesión aumenta la probabilidad de que se desarrolle otra en otra parte de la boca.

Es importante destacar dos puntos. Primero, la displasia a veces se desarrolla en personas sin ninguno de estos factores de riesgo. Un diagnóstico en una persona que nunca ha fumado ni bebido no es inusual, sobre todo en la lengua, y no significa que se haya pasado algo por alto. Segundo, cuando toda la mucosa bucal ha estado expuesta al tabaco, el alcohol o la nuez de betel durante años, toda la superficie sufre daños, no solo la zona visible. Los patólogos denominan a esto cambio de campo. Esto explica por qué puede aparecer una nueva zona de displasia en otra parte de la boca después de haber eliminado la primera, y es una razón fundamental para que el seguimiento continúe a largo plazo.

¿Cuáles son los síntomas de la displasia epitelial oral?

La mayoría de las personas con displasia epitelial oral, una alteración precancerosa en el revestimiento de la boca, no presentan ningún síntoma. Esta afección suele ser descubierta por un dentista o higienista dental durante una revisión rutinaria, antes de que el paciente note nada. Cuando se detectan cambios, generalmente son visuales y no dolorosos.

  • Una mancha blanca que no se quita al frotar, conocida clínicamente como leucoplasia.
  • Una mancha roja, conocida clínicamente como eritroplasia, o una mancha mixta roja y blanca.
  • Un área que se siente más gruesa, más áspera o con una textura diferente a la del revestimiento circundante.
  • Una mancha que ha cambiado de tamaño, color o textura a lo largo de semanas o meses.
  • Dolor, sensibilidad o sensibilidad, especialmente a alimentos picantes, ácidos o calientes.
  • Rara vez, un úlcera o una zona de sangrado

Debido a que generalmente no hay dolor y su apariencia se asemeja a la de muchas afecciones inofensivas, la displasia no se puede diagnosticar solo con mirar la boca. Se requiere una biopsia. Cualquier mancha en la boca que persista más de dos o tres semanas, y en particular cualquier mancha roja, merece ser evaluada.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

La displasia epitelial oral solo se diagnostica cuando un patólogo examina al microscopio el tejido de la zona afectada . El tejido se obtiene mediante biopsia , generalmente un pequeño fragmento de la parte más anómala de la lesión, que a menudo incluye una muestra de tejido adyacente de aspecto normal para compararla. Ni el aspecto de la lesión en la boca ni las imágenes permiten establecer el diagnóstico ni determinar su grado.

Bajo el microscopio, el patólogo evalúa dos aspectos simultáneamente: el aspecto anormal de las células individuales y el grado de desorganización del epitelio en su conjunto. A continuación, determina hasta dónde se extienden estos cambios a través del espesor del epitelio y combina toda esta información para obtener una clasificación. Es fundamental que el patólogo también confirme que las células anormales no hayan traspasado la base del epitelio hacia el tejido subyacente. Este crecimiento descendente se denomina invasión , y su ausencia es lo que diferencia la displasia del carcinoma de células escamosas invasivo.

Su informe puede incluir algunos términos descriptivos junto con el diagnóstico. La hiperqueratosis se refiere a un engrosamiento de la capa de queratina en la superficie, y es lo que suele hacer que la zona se vea blanca en la boca. La paraqueratosis y la acantosis describen otros cambios en la capa superficial, y la atipia significa que las células tienen un aspecto anormal. Estos términos describen lo que observó el patólogo. Acompañan al diagnóstico, no lo complementan, y el grado sigue siendo el hallazgo más importante.

Una limitación de la biopsia inicial merece ser destacada, ya que explica gran parte de lo que sucede después. Una biopsia solo toma una pequeña muestra de la zona afectada, y la región más afectada no siempre coincide con la zona muestreada. En series publicadas de pacientes con displasia de alto grado en la biopsia a quienes se les extirpó toda la zona, en aproximadamente el 18 % de los casos ya se encontraba cáncer invasivo en el tejido extirpado. Por lo tanto, una biopsia que muestra displasia establece un mínimo, no un máximo, y esta es una de las principales razones por las que a menudo se recomienda la extirpación completa incluso cuando la biopsia no muestra cáncer.

¿Cómo se clasifica la displasia epitelial oral?

La clasificación histológica es la parte más importante del informe sobre la displasia epitelial oral, ya que constituye el indicador más fiable para predecir si la zona afectada evolucionará a cáncer. Existen dos sistemas de clasificación, y cada laboratorio utiliza uno diferente. Su informe puede utilizar uno o ambos, por lo que aquí se explican ambos.

El sistema de tres niveles. Este es el sistema recomendado por la Organización Mundial de la Salud y el que utilizan la mayoría de los informes. Se basa en la extensión de las alteraciones anormales a través del epitelio, evaluada junto con la gravedad de las alteraciones celulares individuales.

  • Displasia leve. Las alteraciones anómalas se limitan al tercio inferior del epitelio, en las capas basales e inmediatamente suprayacentes.
  • Displasia moderada. Los cambios se extienden hasta el tercio medio del epitelio.
  • Displasia grave. Los cambios se extienden hasta el tercio superior, afectando a la mayor parte o a la totalidad del espesor del epitelio.

El sistema binario (de dos niveles). Algunos laboratorios clasifican la displasia de forma más sencilla como de bajo o alto grado. La displasia leve generalmente corresponde a la de bajo grado y la grave a la de alto grado. La displasia moderada puede clasificarse en cualquiera de las dos categorías, y es en esta donde los dos sistemas suelen discrepar.

Carcinoma in situ. Algunos informes utilizan el carcinoma de células escamosas in situ como una cuarta categoría, la más grave. En la cavidad bucal, este término se suele considerar equivalente a la displasia severa, en lugar de un diagnóstico distinto y más peligroso. La palabra «carcinoma» en esta expresión causa alarma, como es lógico; carcinoma in situ significa que las células anormales permanecen completamente dentro de la capa superficial y no han invadido la cavidad bucal, por lo que no se trata de un cáncer invasivo.

Es importante tener en cuenta un punto, ya que a veces los pacientes solicitan una segunda opinión y descubren que el grado de displasia ha cambiado. La clasificación de la displasia es un juicio clínico, no una medición, y la concordancia entre patólogos es solo moderada. Estudios publicados han demostrado que los patólogos coinciden en el grado exacto aproximadamente entre la mitad y dos tercios de las veces, aunque la concordancia sobre la presencia o ausencia de displasia es considerablemente mayor. Un cambio en el grado tras la revisión es común y no implica necesariamente un error. Por ello, su equipo médico considera el grado junto con el tamaño y la ubicación de la lesión, su aspecto y sus factores de riesgo, en lugar de tratar el grado como el único factor a tener en cuenta.

Márgenes quirúrgicos

Cuando se extirpa por completo una zona de displasia epitelial oral en lugar de solo tomar una muestra, el informe de patología describirá los márgenes , es decir, los bordes del tejido extirpado. El patólogo marca con tinta las superficies externas de la muestra y examina al microscopio si las células displásicas alcanzan algún borde.

  • Márgenes negativos (claros). No se observa displasia en los bordes de la incisión. La zona anormal visible parece haber sido extirpada por completo.
  • Márgenes positivos (involucrados). La displasia se extiende hasta el borde de la incisión, lo que significa que probablemente quede tejido anormal. Según el grado y la ubicación, el equipo médico podría considerar extirpar más tejido o bien optar por un seguimiento exhaustivo.

Los márgenes en la displasia se interpretan de manera diferente a los márgenes en la cirugía oncológica, y es importante comprender esto. La displasia a menudo se extiende más allá de lo que se puede ver en la boca, y el revestimiento circundante puede presentar ya daño genético que parece completamente normal al microscopio. Por lo tanto, un margen negativo significa que se extirpó el tejido de aspecto anormal, no que se haya eliminado el riesgo. Los estudios han demostrado que lograr márgenes libres de tumor no previene de manera confiable el desarrollo de una nueva lesión o un cáncer en el mismo sitio, razón por la cual se continúa el seguimiento después de la escisión independientemente de lo que muestren los márgenes. Los informes también pueden indicar si la hiperqueratosis u otros cambios menores alcanzan un margen; esto tiene menos peso que la displasia en un margen.

¿Cuál es el riesgo de que la displasia epitelial oral se convierta en cáncer?

Esta es la pregunta que la mayoría de la gente quiere que se responda, y merece cifras específicas en lugar de simples garantías. La displasia epitelial oral es una alteración precancerosa en el revestimiento de la boca, y la mayoría de las personas que la padecen nunca desarrollan cáncer. En estudios combinados, aproximadamente el 12 % de las personas diagnosticadas con displasia epitelial oral desarrollaron carcinoma de células escamosas orales, con un rango reportado de entre el 8 % y el 18 %. Dicho de otro modo, casi nueve de cada diez no lo desarrollaron. En un amplio estudio poblacional, los pacientes con displasia tuvieron un riesgo sustancialmente mayor de cáncer oral que la población general, y ese riesgo fue máximo durante los dos primeros años posteriores al diagnóstico. Cuando se desarrolla el cáncer, el intervalo promedio es de aproximadamente cuatro años, por lo que el riesgo se manifiesta lentamente y es uno que el seguimiento es muy adecuado para detectar.

El riesgo aumenta con el grado. En un metaanálisis reciente sobre manchas blancas en la boca, la proporción que progresó a cáncer fue de aproximadamente un 7 % para la displasia leve, un 11 % para la displasia moderada y un 17 % para la displasia grave, en comparación con aproximadamente un 2 % para las manchas sin displasia. Expresadas como tasa anual, las cifras publicadas son de aproximadamente un 1.7 % por año para la displasia leve y un 3.6 % por año para la displasia grave. Cabe destacar que en varios estudios la diferencia entre la displasia leve y la moderada no fue estadísticamente significativa, mientras que la displasia grave se diferenció claramente. Además, incluso la displasia leve conlleva un riesgo real, razón por la cual ningún grado se descarta sin más.

Entre los factores que figuran en su informe y en su historial clínico que aumentan el riesgo se incluyen:

  • Grado superior. La displasia grave o de alto grado conlleva el aumento de riesgo más evidente.
  • Ubicación. Las lesiones en los laterales o en la superficie inferior de la lengua y en el suelo de la boca conllevan un riesgo mayor que las lesiones en otras partes de la boca.
  • Apariencia. Las manchas no homogéneas, es decir, aquellas con áreas rojas y blancas mezcladas o una superficie irregular, conllevan un mayor riesgo que las manchas blancas uniformes. Las manchas rojas son las que presentan el mayor riesgo.
  • Tamaño. Las lesiones de mayor tamaño, generalmente las que superan los 2 cm, se asocian a un mayor riesgo.
  • Lesiones múltiples o recurrentes. La displasia que aparece en más de un sitio, o que reaparece después de su extirpación, indica una situación de mayor riesgo.
  • Continuación del consumo de tabaco y alcohol. La exposición continua perpetúa el daño que produjo la displasia. Este es el único factor de riesgo que se puede modificar.
  • No fumadores con lesiones en la lengua. Aunque parezca contraintuitivo, en algunas series se ha observado que la displasia que aparece en personas que nunca han fumado, sobre todo en la lengua, presenta una tasa de progresión mayor que menor.

Todas estas cifras son promedios obtenidos de grupos de pacientes seguidos durante muchos años, en estudios que utilizaron diferentes definiciones y poblaciones. Describen patrones, no una predicción para una persona en particular, y lo mejor es que hables de tu riesgo con el médico que puede ver tu lesión y conoce tu historial clínico.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

Una vez confirmada la displasia epitelial oral mediante biopsia, los siguientes pasos dependen del grado, el tamaño y la ubicación de la zona afectada, su aspecto y sus factores de riesgo. El informe de patología orienta estas decisiones, pero no las determina por sí solo, y existe una variación real en la práctica clínica, ya que la evidencia no apunta a un enfoque claramente superior. La atención suele ser compartida entre un cirujano maxilofacial, un otorrinolaringólogo, un especialista en medicina oral y su dentista.

En términos generales, se consideran dos enfoques, a menudo combinados:

  • Extracción completa. La zona afectada se extirpa con bisturí o láser. Este procedimiento se considera con mayor frecuencia para la displasia grave o de alto grado, para lesiones en la lengua o el suelo de la boca, y para manchas rojas o mixtas rojo-blancas. La extirpación tiene dos objetivos: eliminar el tejido anormal y permitir examinar toda la zona, lo que a veces revela un grado mayor o un cáncer incipiente no detectado en la biopsia.
  • Vigilancia. La zona se controla mediante exámenes y fotografías periódicas, y se repite la biopsia si hay cambios. Esto se considera con mayor frecuencia en casos de displasia leve o de bajo grado, en áreas extensas o multifocales donde la extirpación causaría problemas funcionales importantes, y en lesiones ubicadas en zonas de menor riesgo.

Es importante aclarar qué se logra y qué no se logra con la extirpación. La escisión reduce el riesgo de que se desarrolle cáncer en esa zona, y en una serie extensa de casos, los pacientes a quienes se les extirpó la displasia de alto grado desarrollaron cáncer aproximadamente a la mitad de la tasa de quienes no recibieron tratamiento. Sin embargo, la extirpación no elimina el riesgo. La displasia reaparece en el mismo sitio en aproximadamente un cuarto a un tercio de los casos, y el cáncer aún puede desarrollarse en tejido que parecía normal. Por esta razón, se continúa con la vigilancia después de la escisión en lugar de reemplazarla.

Además de cualquiera de los dos enfoques, hay dos aspectos fundamentales. El primero es dejar de fumar y reducir el consumo de alcohol, lo que elimina el daño continuo que impulsa el proceso y es la medida más eficaz disponible para la mayoría de los pacientes. El apoyo para dejar de fumar es parte estándar de la atención y vale la pena solicitarlo. El segundo es el seguimiento regular de toda la boca, no solo del área tratada, generalmente cada tres a seis meses al principio y con menor frecuencia con el tiempo si el área permanece estable. Debido a los cambios en el campo quirúrgico, el seguimiento busca nuevas lesiones en otras partes, así como recurrencias en el sitio original, y generalmente se extiende durante muchos años en lugar de un período fijo.

Preguntas para hacerle a su médico

  • ¿Qué grado de displasia se detectó y mi informe utilizó el sistema de clasificación leve-moderada-grave o el sistema de clasificación de bajo y alto grado?
  • Si mi informe indica displasia moderada, ¿se considera eso como un riesgo bajo o alto en mi caso?
  • ¿En qué parte de mi boca se encuentra exactamente la zona anormal y qué tamaño tiene?
  • ¿La ubicación o el aspecto de mi lesión me ponen en mayor riesgo?
  • ¿Se extirpó toda la zona o solo se tomó una muestra?
  • Si se extirpó la zona, ¿quedaron limpios los márgenes? ¿Qué implicaciones tiene eso para mi riesgo?
  • Teniendo en cuenta mi nivel académico y mis factores de riesgo, ¿cuál es mi riesgo estimado de desarrollar cáncer oral?
  • ¿Debería eliminarse esta zona o puede controlarse de forma segura? ¿Cuáles son las ventajas y desventajas de cada opción?
  • Si lo monitorizamos, ¿con qué frecuencia me examinarán y qué cambios justificarían otra biopsia?
  • ¿Cuánto tiempo durará el seguimiento?
  • ¿Me examinarán el resto de la boca en cada visita, no solo esta zona?
  • ¿Qué ayuda tengo a mi disposición para dejar de fumar o reducir el consumo de alcohol?
  • ¿Debería mi informe ser revisado por un patólogo especializado en patología oral o de cabeza y cuello?
  • ¿Qué cambios en mi boca deberían motivarme a llamar antes de mi próxima cita programada?

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por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
24 de julio de 2026


La displasia epitelial oral es una alteración precancerosa del revestimiento de la boca. Se desarrolla en el epitelio , la fina capa superficial de células que recubre el interior de la cavidad bucal y actúa como barrera protectora. En la displasia, las células epiteliales crecen y maduran de forma anormal: varían en tamaño y forma, se dividen con mayor frecuencia de la debida y pierden su organización normal desde la base del epitelio hasta la superficie. Estos cambios reflejan el daño acumulado en el material genético de las células.

Lo más importante que hay que entender es que la displasia epitelial oral no es cáncer. Las células anormales aún se limitan a la capa superficial y no han crecido hacia el tejido subyacente, que es lo que define un cáncer invasivo. Lo que sí indica la displasia es un mayor riesgo de que se desarrolle un carcinoma de células escamosas , el cáncer más común de la boca, en esa zona con el tiempo. La mayoría de las personas diagnosticadas con displasia epitelial oral nunca desarrollan cáncer, pero el riesgo es lo suficientemente alto como para que el hallazgo se tome en serio y se le haga un seguimiento cuidadoso.

La displasia puede desarrollarse en cualquier parte de la boca revestida por epitelio escamoso , pero se presenta con mayor frecuencia en los laterales y la superficie inferior de la lengua, así como en el suelo de la boca, debajo de la lengua. Estas son las zonas de mayor riesgo. También puede aparecer en la cara interna de las mejillas, las encías, el paladar duro y la superficie interna de los labios.

Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología, qué significa cada término y por qué es importante para su atención médica.

¿Qué causa la displasia epitelial oral?

La displasia epitelial oral, una alteración precancerosa del revestimiento de la boca, se desarrolla cuando las células de dicho revestimiento sufren daños repetidos durante un período prolongado. Cada ciclo de daño y reparación deja una pequeña cantidad de errores en el material genético de las células. Una vez que se acumulan suficientes errores en los genes que controlan el crecimiento y la maduración, las células dejan de comportarse con normalidad, y esta apariencia anormal es lo que el patólogo reconoce como displasia.

Las principales causas y factores de riesgo son:

  • Tabaco. El factor de riesgo más fuerte y común, en todas sus formas: cigarrillos, puros, pipas y productos sin humo como el tabaco de mascar y el rapé.
  • El alcohol. Un factor de riesgo independiente. El alcohol también actúa como disolvente, facilitando la penetración de las sustancias químicas del tabaco en la mucosa bucal, por lo que la combinación de ambos aumenta el riesgo más que cualquiera de ellos por separado.
  • Nuez de betel y nuez de areca. Masticar nuez de betel o areca es una de las principales causas de displasia oral en algunas zonas del sur y sureste de Asia y el Pacífico. Estas sustancias dañan directamente la mucosa bucal y también pueden provocar fibrosis submucosa oral, una afección cicatricial que conlleva sus propios riesgos.
  • Irritación e inflamación crónicas. La irritación prolongada causada por dientes afilados o aparatos dentales mal ajustados, así como las afecciones inflamatorias como el liquen plano oral, se asocian a un mayor riesgo.
  • Un sistema inmunológico debilitado. Las personas que toman medicamentos inmunosupresores, incluso después de un trasplante de órganos, corren un mayor riesgo porque el sistema inmunitario tiene menos capacidad para eliminar las células anormales.
  • Antecedentes de cáncer de cabeza y cuello o displasia. Haber tenido una lesión aumenta la probabilidad de que se desarrolle otra en otra parte de la boca.

Es importante destacar dos puntos. Primero, la displasia a veces se desarrolla en personas sin ninguno de estos factores de riesgo. Un diagnóstico en una persona que nunca ha fumado ni bebido no es inusual, sobre todo en la lengua, y no significa que se haya pasado algo por alto. Segundo, cuando toda la mucosa bucal ha estado expuesta al tabaco, el alcohol o la nuez de betel durante años, toda la superficie sufre daños, no solo la zona visible. Los patólogos denominan a esto cambio de campo. Esto explica por qué puede aparecer una nueva zona de displasia en otra parte de la boca después de haber eliminado la primera, y es una razón fundamental para que el seguimiento continúe a largo plazo.

¿Cuáles son los síntomas de la displasia epitelial oral?

La mayoría de las personas con displasia epitelial oral, una alteración precancerosa en el revestimiento de la boca, no presentan ningún síntoma. Esta afección suele ser descubierta por un dentista o higienista dental durante una revisión rutinaria, antes de que el paciente note nada. Cuando se detectan cambios, generalmente son visuales y no dolorosos.

  • Una mancha blanca que no se quita al frotar, conocida clínicamente como leucoplasia.
  • Una mancha roja, conocida clínicamente como eritroplasia, o una mancha mixta roja y blanca.
  • Un área que se siente más gruesa, más áspera o con una textura diferente a la del revestimiento circundante.
  • Una mancha que ha cambiado de tamaño, color o textura a lo largo de semanas o meses.
  • Dolor, sensibilidad o sensibilidad, especialmente a alimentos picantes, ácidos o calientes.
  • Rara vez, un úlcera o una zona de sangrado

Debido a que generalmente no hay dolor y su apariencia se asemeja a la de muchas afecciones inofensivas, la displasia no se puede diagnosticar solo con mirar la boca. Se requiere una biopsia. Cualquier mancha en la boca que persista más de dos o tres semanas, y en particular cualquier mancha roja, merece ser evaluada.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

La displasia epitelial oral solo se diagnostica cuando un patólogo examina al microscopio el tejido de la zona afectada . El tejido se obtiene mediante biopsia , generalmente un pequeño fragmento de la parte más anómala de la lesión, que a menudo incluye una muestra de tejido adyacente de aspecto normal para compararla. Ni el aspecto de la lesión en la boca ni las imágenes permiten establecer el diagnóstico ni determinar su grado.

Bajo el microscopio, el patólogo evalúa dos aspectos simultáneamente: el aspecto anormal de las células individuales y el grado de desorganización del epitelio en su conjunto. A continuación, determina hasta dónde se extienden estos cambios a través del espesor del epitelio y combina toda esta información para obtener una clasificación. Es fundamental que el patólogo también confirme que las células anormales no hayan traspasado la base del epitelio hacia el tejido subyacente. Este crecimiento descendente se denomina invasión , y su ausencia es lo que diferencia la displasia del carcinoma de células escamosas invasivo.

Su informe puede incluir algunos términos descriptivos junto con el diagnóstico. La hiperqueratosis se refiere a un engrosamiento de la capa de queratina en la superficie, y es lo que suele hacer que la zona se vea blanca en la boca. La paraqueratosis y la acantosis describen otros cambios en la capa superficial, y la atipia significa que las células tienen un aspecto anormal. Estos términos describen lo que observó el patólogo. Acompañan al diagnóstico, no lo complementan, y el grado sigue siendo el hallazgo más importante.

Una limitación de la biopsia inicial merece ser destacada, ya que explica gran parte de lo que sucede después. Una biopsia solo toma una pequeña muestra de la zona afectada, y la región más afectada no siempre coincide con la zona muestreada. En series publicadas de pacientes con displasia de alto grado en la biopsia a quienes se les extirpó toda la zona, en aproximadamente el 18 % de los casos ya se encontraba cáncer invasivo en el tejido extirpado. Por lo tanto, una biopsia que muestra displasia establece un mínimo, no un máximo, y esta es una de las principales razones por las que a menudo se recomienda la extirpación completa incluso cuando la biopsia no muestra cáncer.

¿Cómo se clasifica la displasia epitelial oral?

La clasificación histológica es la parte más importante del informe sobre la displasia epitelial oral, ya que constituye el indicador más fiable para predecir si la zona afectada evolucionará a cáncer. Existen dos sistemas de clasificación, y cada laboratorio utiliza uno diferente. Su informe puede utilizar uno o ambos, por lo que aquí se explican ambos.

El sistema de tres niveles. Este es el sistema recomendado por la Organización Mundial de la Salud y el que utilizan la mayoría de los informes. Se basa en la extensión de las alteraciones anormales a través del epitelio, evaluada junto con la gravedad de las alteraciones celulares individuales.

  • Displasia leve. Las alteraciones anómalas se limitan al tercio inferior del epitelio, en las capas basales e inmediatamente suprayacentes.
  • Displasia moderada. Los cambios se extienden hasta el tercio medio del epitelio.
  • Displasia grave. Los cambios se extienden hasta el tercio superior, afectando a la mayor parte o a la totalidad del espesor del epitelio.

El sistema binario (de dos niveles). Algunos laboratorios clasifican la displasia de forma más sencilla como de bajo o alto grado. La displasia leve generalmente corresponde a la de bajo grado y la grave a la de alto grado. La displasia moderada puede clasificarse en cualquiera de las dos categorías, y es en esta donde los dos sistemas suelen discrepar.

Carcinoma in situ. Algunos informes utilizan el carcinoma de células escamosas in situ como una cuarta categoría, la más grave. En la cavidad bucal, este término se suele considerar equivalente a la displasia severa, en lugar de un diagnóstico distinto y más peligroso. La palabra «carcinoma» en esta expresión causa alarma, como es lógico; carcinoma in situ significa que las células anormales permanecen completamente dentro de la capa superficial y no han invadido la cavidad bucal, por lo que no se trata de un cáncer invasivo.

Es importante tener en cuenta un punto, ya que a veces los pacientes solicitan una segunda opinión y descubren que el grado de displasia ha cambiado. La clasificación de la displasia es un juicio clínico, no una medición, y la concordancia entre patólogos es solo moderada. Estudios publicados han demostrado que los patólogos coinciden en el grado exacto aproximadamente entre la mitad y dos tercios de las veces, aunque la concordancia sobre la presencia o ausencia de displasia es considerablemente mayor. Un cambio en el grado tras la revisión es común y no implica necesariamente un error. Por ello, su equipo médico considera el grado junto con el tamaño y la ubicación de la lesión, su aspecto y sus factores de riesgo, en lugar de tratar el grado como el único factor a tener en cuenta.

Márgenes quirúrgicos

Cuando se extirpa por completo una zona de displasia epitelial oral en lugar de solo tomar una muestra, el informe de patología describirá los márgenes , es decir, los bordes del tejido extirpado. El patólogo marca con tinta las superficies externas de la muestra y examina al microscopio si las células displásicas alcanzan algún borde.

  • Márgenes negativos (claros). No se observa displasia en los bordes de la incisión. La zona anormal visible parece haber sido extirpada por completo.
  • Márgenes positivos (involucrados). La displasia se extiende hasta el borde de la incisión, lo que significa que probablemente quede tejido anormal. Según el grado y la ubicación, el equipo médico podría considerar extirpar más tejido o bien optar por un seguimiento exhaustivo.

Los márgenes en la displasia se interpretan de manera diferente a los márgenes en la cirugía oncológica, y es importante comprender esto. La displasia a menudo se extiende más allá de lo que se puede ver en la boca, y el revestimiento circundante puede presentar ya daño genético que parece completamente normal al microscopio. Por lo tanto, un margen negativo significa que se extirpó el tejido de aspecto anormal, no que se haya eliminado el riesgo. Los estudios han demostrado que lograr márgenes libres de tumor no previene de manera confiable el desarrollo de una nueva lesión o un cáncer en el mismo sitio, razón por la cual se continúa el seguimiento después de la escisión independientemente de lo que muestren los márgenes. Los informes también pueden indicar si la hiperqueratosis u otros cambios menores alcanzan un margen; esto tiene menos peso que la displasia en un margen.

¿Cuál es el riesgo de que la displasia epitelial oral se convierta en cáncer?

Esta es la pregunta que la mayoría de la gente quiere que se responda, y merece cifras específicas en lugar de simples garantías. La displasia epitelial oral es una alteración precancerosa en el revestimiento de la boca, y la mayoría de las personas que la padecen nunca desarrollan cáncer. En estudios combinados, aproximadamente el 12 % de las personas diagnosticadas con displasia epitelial oral desarrollaron carcinoma de células escamosas orales, con un rango reportado de entre el 8 % y el 18 %. Dicho de otro modo, casi nueve de cada diez no lo desarrollaron. En un amplio estudio poblacional, los pacientes con displasia tuvieron un riesgo sustancialmente mayor de cáncer oral que la población general, y ese riesgo fue máximo durante los dos primeros años posteriores al diagnóstico. Cuando se desarrolla el cáncer, el intervalo promedio es de aproximadamente cuatro años, por lo que el riesgo se manifiesta lentamente y es uno que el seguimiento es muy adecuado para detectar.

El riesgo aumenta con el grado. En un metaanálisis reciente sobre manchas blancas en la boca, la proporción que progresó a cáncer fue de aproximadamente un 7 % para la displasia leve, un 11 % para la displasia moderada y un 17 % para la displasia grave, en comparación con aproximadamente un 2 % para las manchas sin displasia. Expresadas como tasa anual, las cifras publicadas son de aproximadamente un 1.7 % por año para la displasia leve y un 3.6 % por año para la displasia grave. Cabe destacar que en varios estudios la diferencia entre la displasia leve y la moderada no fue estadísticamente significativa, mientras que la displasia grave se diferenció claramente. Además, incluso la displasia leve conlleva un riesgo real, razón por la cual ningún grado se descarta sin más.

Entre los factores que figuran en su informe y en su historial clínico que aumentan el riesgo se incluyen:

  • Grado superior. La displasia grave o de alto grado conlleva el aumento de riesgo más evidente.
  • Ubicación. Las lesiones en los laterales o en la superficie inferior de la lengua y en el suelo de la boca conllevan un riesgo mayor que las lesiones en otras partes de la boca.
  • Apariencia. Las manchas no homogéneas, es decir, aquellas con áreas rojas y blancas mezcladas o una superficie irregular, conllevan un mayor riesgo que las manchas blancas uniformes. Las manchas rojas son las que presentan el mayor riesgo.
  • Tamaño. Las lesiones de mayor tamaño, generalmente las que superan los 2 cm, se asocian a un mayor riesgo.
  • Lesiones múltiples o recurrentes. La displasia que aparece en más de un sitio, o que reaparece después de su extirpación, indica una situación de mayor riesgo.
  • Continuación del consumo de tabaco y alcohol. La exposición continua perpetúa el daño que produjo la displasia. Este es el único factor de riesgo que se puede modificar.
  • No fumadores con lesiones en la lengua. Aunque parezca contraintuitivo, en algunas series se ha observado que la displasia que aparece en personas que nunca han fumado, sobre todo en la lengua, presenta una tasa de progresión mayor que menor.

Todas estas cifras son promedios obtenidos de grupos de pacientes seguidos durante muchos años, en estudios que utilizaron diferentes definiciones y poblaciones. Describen patrones, no una predicción para una persona en particular, y lo mejor es que hables de tu riesgo con el médico que puede ver tu lesión y conoce tu historial clínico.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

Una vez confirmada la displasia epitelial oral mediante biopsia, los siguientes pasos dependen del grado, el tamaño y la ubicación de la zona afectada, su aspecto y sus factores de riesgo. El informe de patología orienta estas decisiones, pero no las determina por sí solo, y existe una variación real en la práctica clínica, ya que la evidencia no apunta a un enfoque claramente superior. La atención suele ser compartida entre un cirujano maxilofacial, un otorrinolaringólogo, un especialista en medicina oral y su dentista.

En términos generales, se consideran dos enfoques, a menudo combinados:

  • Extracción completa. La zona afectada se extirpa con bisturí o láser. Este procedimiento se considera con mayor frecuencia para la displasia grave o de alto grado, para lesiones en la lengua o el suelo de la boca, y para manchas rojas o mixtas rojo-blancas. La extirpación tiene dos objetivos: eliminar el tejido anormal y permitir examinar toda la zona, lo que a veces revela un grado mayor o un cáncer incipiente no detectado en la biopsia.
  • Vigilancia. La zona se controla mediante exámenes y fotografías periódicas, y se repite la biopsia si hay cambios. Esto se considera con mayor frecuencia en casos de displasia leve o de bajo grado, en áreas extensas o multifocales donde la extirpación causaría problemas funcionales importantes, y en lesiones ubicadas en zonas de menor riesgo.

Es importante aclarar qué se logra y qué no se logra con la extirpación. La escisión reduce el riesgo de que se desarrolle cáncer en esa zona, y en una serie extensa de casos, los pacientes a quienes se les extirpó la displasia de alto grado desarrollaron cáncer aproximadamente a la mitad de la tasa de quienes no recibieron tratamiento. Sin embargo, la extirpación no elimina el riesgo. La displasia reaparece en el mismo sitio en aproximadamente un cuarto a un tercio de los casos, y el cáncer aún puede desarrollarse en tejido que parecía normal. Por esta razón, se continúa con la vigilancia después de la escisión en lugar de reemplazarla.

Además de cualquiera de los dos enfoques, hay dos aspectos fundamentales. El primero es dejar de fumar y reducir el consumo de alcohol, lo que elimina el daño continuo que impulsa el proceso y es la medida más eficaz disponible para la mayoría de los pacientes. El apoyo para dejar de fumar es parte estándar de la atención y vale la pena solicitarlo. El segundo es el seguimiento regular de toda la boca, no solo del área tratada, generalmente cada tres a seis meses al principio y con menor frecuencia con el tiempo si el área permanece estable. Debido a los cambios en el campo quirúrgico, el seguimiento busca nuevas lesiones en otras partes, así como recurrencias en el sitio original, y generalmente se extiende durante muchos años en lugar de un período fijo.

Preguntas para hacerle a su médico

  • ¿Qué grado de displasia se detectó y mi informe utilizó el sistema de clasificación leve-moderada-grave o el sistema de clasificación de bajo y alto grado?
  • Si mi informe indica displasia moderada, ¿se considera eso como un riesgo bajo o alto en mi caso?
  • ¿En qué parte de mi boca se encuentra exactamente la zona anormal y qué tamaño tiene?
  • ¿La ubicación o el aspecto de mi lesión me ponen en mayor riesgo?
  • ¿Se extirpó toda la zona o solo se tomó una muestra?
  • Si se extirpó la zona, ¿quedaron limpios los márgenes? ¿Qué implicaciones tiene eso para mi riesgo?
  • Teniendo en cuenta mi nivel académico y mis factores de riesgo, ¿cuál es mi riesgo estimado de desarrollar cáncer oral?
  • ¿Debería eliminarse esta zona o puede controlarse de forma segura? ¿Cuáles son las ventajas y desventajas de cada opción?
  • Si lo monitorizamos, ¿con qué frecuencia me examinarán y qué cambios justificarían otra biopsia?
  • ¿Cuánto tiempo durará el seguimiento?
  • ¿Me examinarán el resto de la boca en cada visita, no solo esta zona?
  • ¿Qué ayuda tengo a mi disposición para dejar de fumar o reducir el consumo de alcohol?
  • ¿Debería mi informe ser revisado por un patólogo especializado en patología oral o de cabeza y cuello?
  • ¿Qué cambios en mi boca deberían motivarme a llamar antes de mi próxima cita programada?

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