Cellules tueuses naturelles : définition

Cellules tueuses naturelles, souvent appelé Cellules NK, sont un type de lymphocyte, un globule blanc jouant un rôle important dans le système immunitaire de l'organisme. Il fait partie du système immunitaire inné, ce qui signifie qu'il peut réagir rapidement aux menaces sans avoir à être exposé au préalable à l'envahisseur concerné.

Les cellules NK sont appelées « tueuses naturelles » car, contrairement à d’autres cellules immunitaires telles que Les cellules T et Cellules B, ils ne nécessitent pas d'activation préalable pour reconnaître et tuer les cellules anormales ou infectées. Cela leur permet d'agir rapidement comme première ligne de défense contre l'infection et le cancer.

Que font les cellules tueuses naturelles ?

La principale fonction des cellules NK est d'identifier et de détruire les cellules anormales, infectées ou cancéreuses. Elles sont particulièrement efficaces pour reconnaître :

• Cellules infectées par un virus.

• Cellules cancéreuses.

• Cellules soumises à un stress ou présentant des protéines de surface anormales.

Les cellules NK y parviennent en détectant des protéines spécifiques, appelées ligands, à la surface d'autres cellules. Ces ligands peuvent être absents ou altérés dans les cellules malades, ce qui permet aux cellules NK de distinguer les cellules normales des cellules anormales. Une fois une cible identifiée, les cellules NK libèrent des substances qui provoquent la destruction et la mort de la cellule anormale, un processus appelé apoptose.

Les cellules NK jouent également un rôle dans la régulation d’autres parties du système immunitaire en libérant des signaux chimiques (cytokines) qui attirent et activent d’autres cellules immunitaires.

Où se trouvent les cellules tueuses naturelles dans le corps ?

Les cellules NK se trouvent dans la circulation sanguine, ganglions lymphatiques, la moelle osseuse, la rate et d'autres tissus de l'organisme. Ils circulent dans le sang et le système lymphatique, à la recherche constante de cellules anormales à éliminer.

En quoi les cellules tueuses naturelles sont-elles différentes des autres lymphocytes ?

Les cellules NK font partie du système immunitaire inné, tandis que d’autres lymphocytes comme Les cellules T et Cellules B font partie du système immunitaire adaptatif. Cela signifie :

• Les cellules NK peuvent réagir immédiatement aux menaces sans avoir besoin de reconnaître un virus ou une bactérie spécifique.

• Les cellules T et B doivent d’abord être entraînées à reconnaître un envahisseur particulier avant de pouvoir réagir efficacement.

Malgré ces différences, les cellules NK et d’autres lymphocytes travaillent souvent ensemble pour protéger le corps.

Les cellules tueuses naturelles peuvent-elles être impliquées dans le cancer ?

Oui. Bien que les cellules NK contribuent généralement à prévenir le cancer en détruisant les cellules anormales, dans de rares cas, elles peuvent elles-mêmes devenir cancéreuses. Ces types de cancer sont appelés néoplasmes à cellules NK et touchent souvent à la fois les cellules NK et les lymphocytes T. Parmi ces cancers, on trouve :

• Lymphome extranodal NK / T – Un type rare de lymphome non hodgkinien Elle débute généralement dans le nez, les sinus ou les voies respiratoires supérieures, mais peut se propager à d'autres parties du corps. Elle est souvent liée à Le virus d'Epstein-Barr (EBV) l'infection.

• Leucémie agressive à cellules NK – Cancer du sang très rare et à croissance rapide, principalement composé de cellules NK. Il touche généralement les adultes et progresse souvent rapidement, avec un pronostic sombre.

• Trouble lymphoprolifératif chronique des cellules NK – Maladie à évolution lente caractérisée par la multiplication progressive des cellules NK. Elle est généralement diagnostiquée par des analyses sanguines et peut être asymptomatique pendant de nombreuses années. Dans certains cas, elle peut évoluer vers un cancer des cellules NK plus agressif.

Ces affections sont rares et, bien qu’elles soient associées aux cellules NK, elles peuvent également impliquer d’autres types de cellules immunitaires, telles que les cellules T.

Comment les pathologistes testent-ils les cellules NK ?

Les pathologistes peuvent identifier les cellules NK en utilisant une technique appelée immunohistochimie or cytométrie en fluxCes tests recherchent à la surface des cellules des protéines communément présentes sur les cellules NK, telles que CD56, CD16 et NKp46. Ils permettent de confirmer si un groupe de cellules anormales dans un échantillon de tissu ou de sang est constitué de cellules NK.

Ces marqueurs sont particulièrement utiles pour diagnostiquer les néoplasmes des cellules NK ou pour essayer de comprendre l’environnement immunitaire autour d’une tumeur.

Questions à poser à votre médecin

• Quel rôle jouent les cellules NK dans mon diagnostic ?

• Des cellules NK ont-elles été trouvées dans mon échantillon de tissu ou de sang ?

• Est-ce que je souffre d’une maladie impliquant des cellules NK anormales ?

• Des tests supplémentaires (comme l’immunohistochimie ou la cytométrie de flux) sont-ils nécessaires ?

• Qu’est-ce que cela signifie pour mon plan de traitement ou de suivi ?