Comment lire la section « Description macroscopique » de votre rapport d'anatomopathologie

Rédacteur de section : Jason Wasserman, MD, PhD, FRCPC
9 novembre 2026

La description macroscopique , dans votre rapport d'anatomopathologie, décrit l'aspect du tissu à l'œil nu, avant toute préparation microscopique. Elle indique comment l'échantillon a été reçu et à quoi il ressemblait. Elle précise également sa taille et la méthode de découpe pour l'examen microscopique. Dans ce contexte, « macroscopique » signifie « visible sans microscope ». Certains rapports désignent cette section comme l'examen macroscopique ou la description macroscopique.

Cet article explique comment lire la section « Description macroscopique » de votre rapport d’anatomopathologie. Il aborde les mesures, les termes descriptifs et la liste des codes qui figure généralement à la fin. Il explique également pourquoi la description macroscopique peut différer du diagnostic final.

Quelle est la description grossière ?

La description macroscopique est un compte rendu écrit de l' examen macroscopique , première étape de l'analyse de votre tissu au laboratoire d'anatomopathologie. Avant tout examen microscopique, le tissu est identifié et mesuré. Il est ensuite décrit et découpé en petits fragments. Seule une petite partie d'un grand échantillon peut être déposée sur une lame de verre ; cette étape détermine donc les zones que le pathologiste examinera.

La majeure partie de la description macroscopique est destinée au laboratoire. Elle permet à toute personne consultant le rapport ultérieurement de savoir précisément ce qui a été reçu et quelles zones ont été examinées. Certains éléments, comme la taille d'une masse ou sa distance par rapport à la limite du tissu, contribuent également à expliquer le diagnostic final.

Dans de nombreux rapports, la description macroscopique apparaît après le diagnostic final, vers la fin. Notre guide, section par section, du rapport d'anatomopathologie indique sa place parmi les autres sections.

Qui rédige cette description crue ?

L'assistant d'un pathologiste rédige souvent la description macroscopique d'une pièce opératoire . Il s'agit de professionnels spécialement formés qui examinent et dissèquent les tissus sous la supervision d'un pathologiste . Dans certains hôpitaux, l'examen macroscopique est réalisé par un pathologiste ou un médecin en formation en pathologie.

La personne qui examine le tissu dicte généralement la description au fur et à mesure, celle-ci étant rédigée en phrases courtes et techniques. Le pathologiste qui signe le rapport est responsable de l'intégralité du document, y compris de la description macroscopique. Pour les prélèvements complexes, le pathologiste peut examiner le tissu avec son assistant avant la coupe.

À quoi ressemble, d'un point de vue macroscopique, une petite biopsie ?

La description macroscopique d'une petite biopsie est généralement brève, souvent de deux ou trois lignes. Elle indique le nom du prélèvement et confirme son étiquette. Elle précise ensuite sa taille et la quantité envoyée pour analyse. Voici un exemple pour une biopsie cutanée :

A. PEAU, AVANT-BRAS GAUCHE, BIOPSIE PAR POIGNÉE :
Un prélèvement de biopsie cutanée par punch, de couleur beige, de 0.4 cm de diamètre et 0.5 cm de profondeur, a été reçu dans du formol, étiqueté au nom du patient et portant la mention « avant-bras gauche ». Le prélèvement a été divisé en deux et placé intégralement dans la cassette A1.

Chaque élément de cette description a une signification. « Reçu dans du formol » signifie que le tissu est arrivé conservé dans un milieu de conservation. L'étiquette confirme que l'échantillon vous appartient et provient du lieu indiqué. « Bissecté » signifie qu'il a été coupé en deux, et « soumis intégralement » signifie qu'il a été entièrement traité pour l'observation au microscope.

Pour une petite biopsie, une brève description macroscopique est normale. Cela ne signifie pas que l'échantillon a été examiné rapidement ou avec négligence. L'essentiel des informations concernant une biopsie provient de l'examen microscopique et du diagnostic final.

À quoi ressemble, de manière générale, la description d'un spécimen plus grand ?

La description macroscopique d'une pièce opératoire importante, comme une tumorectomie ou un segment d'intestin, peut s'étendre sur plusieurs paragraphes. Elle décrit d'abord la pièce dans son ensemble, puis toute masse ou zone anormale, et enfin la relation entre la masse et les limites des tissus. Voici un exemple abrégé tiré d'une tumorectomie du sein :

B. SEIN DROIT, MASTECTOMIE PARTIELLE :
Reçu frais, étiqueté au nom de la patiente et portant la mention « tumorectomie du sein droit », un fragment orienté de tissu fibro-adipeux de 6.5 x 5.0 x 3.2 cm. Une suture courte marque la marge supérieure et une suture longue la marge latérale. Les marges sont marquées à l'encre : supérieure en bleu, inférieure en vert, médiale en rouge, latérale en jaune, antérieure en orange et postérieure en noir. L'examen histologique en coupes sériées révèle une masse ferme, blanc beige, mal délimitée, de 1.8 x 1.5 x 1.2 cm. Cette masse se situe à 0.4 cm de la marge postérieure et à 1.1 cm de la marge supérieure. Toutes les autres marges sont à plus de 1.5 cm. Le reste du tissu est sans particularité.

Ce type de description contient souvent plusieurs informations que les patients remarquent :

• Orientation. Le chirurgien marque la pièce opératoire, souvent à l'aide de points de suture de différentes longueurs, afin que le laboratoire sache quelle face était orientée dans le corps. Sans repères, le pathologiste pourrait constater que la tumeur atteignait une limite, mais pas laquelle.
• Encre. La surface extérieure est recouverte d'encre colorée, une couleur différente pour chaque côté. L'encre est visible au microscope et marque la limite chirurgicale exacte. Notre article sur marges chirurgicales explique comment l'encre permet de déterminer si une marge est négative ou positive.
• La masse. La taille et la couleur de toute masse sont notées, ainsi que sa fermeté et la régularité de ses contours. Une masse ferme, blanchâtre à brunâtre, aux contours irréguliers, peut faire suspecter un cancer, mais seul un examen microscopique permettra de confirmer sa nature.
• Distances aux marges. Mesurez la distance entre la masse et chaque bord à l'aide d'une règle. Ces distances déterminent les zones à échantillonner, et les distances finales sont vérifiées au microscope.

Que signifient les mots courants figurant dans la description sommaire ?

La description macroscopique utilise un petit nombre de mots qui se répètent, et la plupart décrivent la manipulation du tissu ou son aspect. Ce sont les mots que les patients demandent le plus souvent :

• Reçu frais ou reçu dans du formol. Les tissus frais arrivent sans conservateur, généralement directement du bloc opératoire. Le formol est le conservateur liquide utilisé pour la quasi-totalité des échantillons pathologiques.
• Étiqueté avec. Les inscriptions sur le contenant. Noter l'étiquette est une vérification qui confirme que l'échantillon vous appartient.
• Beige, beige clair ou rose. La couleur du tissu. La couleur aide le pathologiste à identifier les zones anormales, mais elle permet rarement d'établir un diagnostic à elle seule.
• Ferme, mou ou caoutchouteux. Au toucher, on observe la fermeté des tissus. De nombreuses tumeurs cancéreuses sont plus fermes que les tissus environnants, même si les tissus cicatriciels peuvent également être fermes.
• Bien circonscrit ou mal défini. Qu’une masse présente une bordure nette et lisse ou qu’elle se fonde dans les tissus environnants.
• Sectionné en série ou bissecté. Découpé en tranches successives signifie tranché comme une miche de pain afin que chaque tranche puisse être examinée. Bissecté signifie coupé en deux.
• Soumis intégralement ou en totalité. Tous les tissus ont été préparés pour l'observation au microscope. En tout est le mot latin pour « au total ».
• Sections représentatives. Seules certaines zones ont été traitées, choisies car elles permettaient de mieux visualiser la masse, les marges et les tissus sains. Cette procédure est standard pour les spécimens de grande taille.
• Fragments, agrégés. L'échantillon est arrivé en plusieurs petits morceaux, et la mesure indiquée concerne les morceaux rassemblés.
• Sans particularité. Rien d'anormal n'a été observé à l'œil nu. Cela n'exclut pas la possibilité d'un changement visible uniquement au microscope.
• Grossièrement. Signifie « à l’œil nu ». Une expression telle que « marges grossièrement non impliquées » décrit ce qui pouvait être vu avant la réalisation des diapositives, et non le résultat final.

Comment les mesures sont-elles écrites dans la description brute ?

Les dimensions indiquées dans la description macroscopique sont généralement exprimées en centimètres, avec trois chiffres pour un échantillon de tissu. Par exemple, « 6.5 x 5.0 x 3.2 cm » indique la longueur, la largeur et l’épaisseur de l’échantillon. La masse est mesurée de la même façon, et la plus grande des trois valeurs est généralement la plus importante.

Certains échantillons sont également pesés, généralement en grammes. Le poids est enregistré pour des organes tels que l'utérus, la thyroïde et la prostate, car la taille de l'organe entier peut contribuer à l'interprétation des résultats. De très petits fragments de tissu peuvent être mesurés en millimètres.

Les mesures macroscopiques ne sont pas toujours définitives. La taille d'une tumeur utilisée pour la stadification est confirmée en combinant la mesure macroscopique avec les observations microscopiques du pathologiste. La taille définitive figure dans le diagnostic final ou le compte rendu synoptique ; c'est cette dernière qui doit être prise en compte.

Quelle est la liste des codes figurant à la fin de la description brute ?

La liste des codes figurant à la fin de nombreuses descriptions macroscopiques est appelée clé de cassette, code de section ou résumé du bloc. Elle indique quel fragment de tissu a été placé dans quelle cassette. Une cassette est une petite boîte en plastique qui contient le tissu pendant son traitement et son inclusion dans la paraffine. Chaque cassette devient un bloc de tissu, et des lames sont préparées à partir de chaque bloc.

Les sections représentatives sont soumises comme suit :
B1 : masse avec marge (postérieure) la plus proche
B2-B4 : reste de la masse
B5 : marge supérieure
B6-B9 : marges restantes
B10 : tissu mammaire sans particularité

La lettre correspond à la partie de l'échantillon ; ainsi, « B » désigne le deuxième échantillon mentionné dans le rapport. Le numéro identifie la cassette. La plupart des patients n'ont pas besoin de lire attentivement cette liste. Elle sera utile ultérieurement si des examens complémentaires sont nécessaires, car elle indique au laboratoire quel bloc contient la tumeur. Par exemple, un test comme l'immunohistochimie serait généralement réalisé sur le bloc B1 ou B2 dans cet exemple.

Pourquoi mon rapport mentionne-t-il le formol, le temps d'ischémie froide ou le temps de fixation ?

Certaines descriptions macroscopiques indiquent la date et l'heure du prélèvement tissulaire, la date et l'heure de la fixation au formol, ainsi que la durée de cette fixation. Ces informations sont particulièrement fréquentes pour les prélèvements mammaires, car elles influent sur la précision des analyses de marqueurs de traitement. Le formol préserve le tissu en fixant ses protéines.

• Temps d'ischémie froide. Le délai entre le prélèvement du tissu et sa mise en solution dans le formol. Les protéines du tissu commencent à se dégrader pendant ce laps de temps ; un délai plus court est donc préférable.
• Temps de fixation. Durée pendant laquelle le tissu est resté dans le formol avant traitement. Pour les tumeurs du sein testées pour récepteur d'oestrogène Concernant le récepteur de la progestérone, les recommandations préconisent une incubation de 6 à 72 heures dans du formol. Ces recommandations proviennent de l'American Society of Clinical Oncology et du College of American Pathologists (mise à jour 2020).

La fixation influe également sur le délai d'obtention des résultats. Un échantillon volumineux doit être fixé dans du formol avant de pouvoir être coupé avec précision, et les tissus contenant de l'os nécessitent quelques jours supplémentaires pour se ramollir. Notre article sur les délais d'obtention des résultats d'anatomopathologie détaille les autres étapes.

Pourquoi la description sommaire peut-elle différer du diagnostic final ?

La description macroscopique peut différer du diagnostic final car elle ne prend en compte que les observations à l'œil nu. L'examen microscopique permet souvent de la compléter ou de la corriger. En cas de divergence, c'est le diagnostic final qui prévaut.

• Quelque chose paraissait anormal, mais ne l'était pas. Une zone indurée qui ressemblait à une tumeur peut en réalité être du tissu cicatriciel ou nécrose graisseuse sous le microscope.
• Quelque chose paraissait normal, mais ne l'était pas. Certaines anomalies, comme de petites zones de cancer ou de cellules précancéreuses, peuvent être invisibles à l'œil nu. Un tissu considéré comme normal peut néanmoins révéler une anomalie importante.
• La tumeur peut être plus grosse ou plus petite qu'elle n'y paraît. Les cellules cancéreuses peuvent s'étendre au-delà des limites visibles d'une masse, ou une partie d'une masse visible peut être une cicatrice ou une inflammation.
• Le tissu a rétréci. Les tissus se rétractent dans le formol et lors de leur préparation. Dans une étude portant sur des tumeurs rénales, ces dernières étaient environ 5 % plus petites après fixation au formol et environ 11 % plus petites sur les lames histologiques qu'à l'état frais. Les tissus adipeux et la peau peuvent se rétracter davantage.

Pour ces raisons, le pathologiste examine la description macroscopique en parallèle des lames avant d'établir le diagnostic final. Si le rapport final indique une taille ou une distance différente de la description macroscopique, votre équipe soignante se basera sur la valeur finale.

Peut-on examiner un spécimen sans microscope ?

Certains spécimens sont examinés uniquement à l'œil nu, sans préparation de lames. Le rapport peut mentionner « examen macroscopique uniquement » ou fournir un bref diagnostic macroscopique. Cela se produit lorsque l'examen du spécimen permet de répondre à toutes les questions pertinentes.

Parmi les exemples, citons les dents, le matériel orthopédique (comme une vis ou un implant articulaire retiré) et autres corps étrangers. Le traitement de ces prélèvements dépend du protocole de chaque hôpital. En cas d'élément inattendu, le prélèvement est envoyé pour analyse histologique selon la procédure habituelle.

Que va-t-il arriver au reste de mes tissus ?

Les tissus non inclus dans une cassette sont généralement conservés dans du formol pendant une courte période après l'examen macroscopique. Cela permet au pathologiste de prélever des échantillons supplémentaires si les lames soulèvent de nouvelles questions. Dans les laboratoires accrédités par le Collège américain des pathologistes, les tissus humides restants sont conservés pendant au moins deux semaines après la remise du rapport final.

Les laboratoires conservent les blocs de tissu et les lames préparés à partir de votre échantillon beaucoup plus longtemps. Les règles du Collège américain des pathologistes exigent une conservation d'au moins dix ans, et les réglementations varient selon les pays. Ces blocs peuvent être utilisés pour de nouveaux tests des années plus tard, ou envoyés à un autre hôpital pour un deuxième avis.

Certains hôpitaux demandent l'autorisation de conserver les tissus restants à des fins de recherche ou pour une tumorothèque. Cette démarche est indépendante de votre diagnostic, et la description macroscopique peut mentionner que des tissus ont été mis de côté à cette fin.

Questions à poser à votre médecin

• Quelle était la taille de la tumeur dans mon rapport final, et comment se compare-t-elle à la description macroscopique ?
• L'intégralité de mon tissu a-t-elle été examinée au microscope, ou seulement des sections représentatives ont-elles été prélevées ?
• Le rapport final confirme-t-il les distances de marge indiquées dans la description brute ?
• Mon chirurgien a-t-il orienté le prélèvement, et quelle marge était la plus proche de la tumeur ?
• Des zones décrites comme anormales dans la description macroscopique se sont-elles révélées bénignes au microscope ?
• Quel bloc de tissu serait utilisé si des tests supplémentaires sont nécessaires ?
• Le temps d'ischémie froide ou le temps de fixation a-t-il été enregistré pour mon échantillon, et cela a-t-il eu une incidence sur les résultats des tests ?
• Combien de temps mes blocs de tissus et mes lames seront-ils conservés ?
• Mes lames et mes blocs peuvent-ils être envoyés à un autre hôpital pour un deuxième avis ?

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