Comprensión de los rangos de referencia y las unidades en un informe de laboratorio

Editor de sección: Christopher McCudden, Ph.D., DABCC, FADLM, FCACB
22 de septiembre de 2026

Cada informe de laboratorio muestra más que solo el resultado. Junto a cada medición hay un rango de referencia, y después del número, una unidad. Juntos, transforman una simple cifra en algo que se puede interpretar. Por sí solos, un nivel de creatinina de 1.0 o un nivel de sodio de 139 no aportan ninguna información.

Este artículo explica qué es un rango de referencia, de dónde proviene y por qué no es lo mismo que un rango saludable. También explica las unidades utilizadas en los informes de laboratorio y por qué un mismo resultado puede imprimirse con dos números muy diferentes. Las últimas secciones tratan sobre las advertencias junto al resultado y los factores, además de las enfermedades, que pueden alterar un valor numérico.

El rango de referencia aplicable a su resultado es el que figura en su informe de laboratorio, no los rangos típicos que se muestran aquí. Los rangos de referencia varían entre laboratorios según el equipo utilizado, la población analizada y factores individuales como la edad, el sexo y el estado de embarazo. Compare siempre su resultado con el rango de referencia impreso en su informe y consulte con su médico cualquier resultado anormal (o inesperadamente normal).

¿Qué es un rango de referencia?

El rango de referencia es el intervalo de resultados esperado en una población sana. Los laboratorios lo determinan analizando a un grupo de personas consideradas sanas y seleccionando el 95 % central de sus resultados. El 2.5 % inferior y el 2.5 % superior de ese grupo sano quedan fuera del rango. La directriz internacional que siguen la mayoría de los laboratorios, CLSI EP28-A3c, exige al menos 120 personas sanas en cada grupo.

También puede encontrar un rango de referencia llamado intervalo de referencia o rango normal. La mayoría de los laboratorios ahora prefieren el término rango de referencia. La palabra normal sugiere que todas las personas dentro del rango están sanas y todas las que están fuera no lo están, y ninguna de las dos afirmaciones es cierta.

Por qué un resultado fuera del rango de referencia no siempre significa que algo esté mal.

Dado que el rango de referencia se establece a partir del 95 % central de las personas sanas, aproximadamente 1 de cada 20 personas sanas queda fuera de dicho rango en cualquier prueba. Esto no es un error de laboratorio, sino una consecuencia directa de cómo se define el rango.

Esto cobra mayor importancia cuando se analizan varios resultados de pruebas simultáneamente. Un panel metabólico básico reporta ocho mediciones, mientras que un hemograma completo reporta más. Si se reportan diez mediciones a la vez, existe aproximadamente un 40 % de probabilidad de que al menos una se detecte en una persona sin ningún problema de salud. Con veinte mediciones, la probabilidad se reduce a casi dos de cada tres.

La desviación de un resultado con respecto al rango es más importante que su estado real. Un valor ligeramente superior al límite máximo tiene mucha menos relevancia que uno muy superior. Repetir la prueba suele corregir un resultado límite y situarlo dentro del rango, ya que cada medición varía ligeramente de un día para otro y de una prueba a otra.

¿Qué puede cambiar un resultado aparte de la enfermedad?

Un resultado puede quedar fuera del rango de referencia por razones no relacionadas con la enfermedad. Saber cuál es el caso suele explicar un valor marcado sin necesidad de realizar más pruebas.

Ya sea que hayas ayunado, Los niveles de glucosa y, en particular, de triglicéridos, se ven muy afectados por lo que comiste o bebiste en las horas previas a la extracción.
La hora del día. Algunas mediciones siguen un ritmo diario, de modo que la misma persona puede estar dentro del rango por la mañana y fuera de él por la tarde.
Ejercicio intenso reciente. Los niveles de enzimas musculares pueden permanecer elevados durante algunos días después de un esfuerzo físico intenso, lo que en un informe médico puede simular una lesión hepática o cardíaca.
Cuánto tuviste que beber. La deshidratación concentra la sangre, lo que puede elevar ligeramente varias medidas sin que se produzca ningún cambio en el organismo.
Medicamentos y suplementos. La biotina en altas dosis, que se vende como suplemento para el cabello y las uñas, interfiere con muchas pruebas de laboratorio y puede alterar los resultados. Informe al laboratorio o a su médico sobre los suplementos que toma.
Problemas con la muestra en sí. Una extracción de sangre difícil puede dañar los glóbulos rojos y liberar su contenido en la muestra, lo que eleva falsamente el nivel de potasio. Las muestras que se coagulan o permanecen demasiado tiempo antes de ser analizadas pueden verse afectadas de otras maneras.

Si alguna de estas causas explica su resultado, su médico normalmente repetirá la prueba en mejores condiciones en lugar de realizar más investigaciones.

¿Por qué los rangos de referencia difieren de un laboratorio a otro?

Dos laboratorios pueden analizar la misma muestra e imprimir rangos de referencia diferentes junto al resultado, y ambos pueden ser correctos. El rango depende del equipo y del método químico utilizado, que varían entre laboratorios. También depende de la población a la que atiende cada laboratorio.

Los rangos de referencia también varían según la edad y el sexo, y algunos cambian durante el embarazo. Los rangos para niños suelen ser diferentes a los de los adultos, y en algunas pruebas cambian a medida que el niño crece. Por todas estas razones, comparar su resultado con un rango encontrado en internet o con el de un informe anterior de otro laboratorio puede resultar engañoso.

Qué significan las unidades en su informe

Un resultado solo tiene sentido cuando se indica su unidad de medida, y los laboratorios utilizan dos sistemas diferentes. En Estados Unidos, la mayoría de los laboratorios informan en unidades convencionales, como miligramos por decilitro (mg/dL). En Canadá, el Reino Unido y la mayor parte de Europa, los laboratorios informan en unidades del Sistema Internacional (SI), como micromoles por litro (µmol/L).

El mismo resultado puede verse completamente diferente en ambos sistemas. Una creatinina de 1.0 mg/dL es lo mismo que 88 µmol/L. Una glucosa de 100 mg/dL es lo mismo que 5.6 mmol/L. Una hemoglobina de 14 g/dL es lo mismo que 140 g/L. La muestra no ha cambiado, solo la escala en la que se informa el resultado. Esto es importante si se compara el resultado con información de otro país.

Qué significan las banderas y los símbolos que aparecen junto a tu resultado.

La mayoría de los informes de laboratorio señalan cualquier resultado que se encuentre fuera del rango de referencia. La letra H indica que el resultado está por encima del límite superior, y la L, que está por debajo del límite inferior. Algunos laboratorios utilizan la letra A para indicar un resultado anormal, un asterisco o texto en negrita o de otro color.

Un segundo tipo de indicador señala un resultado crítico, a veces representado como HH o LL, o con la palabra "crítico". Se trata de valores que se encuentran lo suficientemente fuera del rango normal como para requerir atención inmediata. El laboratorio se comunica telefónicamente con el médico solicitante en lugar de esperar a que se entregue el informe. Si ve un indicador de resultado crítico en un informe en el portal del paciente, generalmente su médico ya ha sido contactado.

Cuando el resultado se compara con un objetivo en lugar de un rango de referencia.

No todos los valores de un informe de laboratorio se comparan con un rango de referencia. En algunas pruebas, la comparación se realiza con un objetivo de tratamiento o un valor de corte diagnóstico, que es un tipo de valor diferente.

Colesterol. Colesterol LDL en un panel de lípidos Se evalúa en función de un objetivo elegido para su riesgo cardiovascular, por lo que dos personas con el mismo resultado pueden recibir consejos diferentes.
Hemoglobina A1c. El HbA1c El resultado se compara con los valores de corte diagnósticos utilizados para identificar la prediabetes y la diabetes, y con un objetivo personal si ya se padece diabetes.
INR. En un panel de coagulaciónEl valor objetivo del INR depende del motivo por el que se toma un anticoagulante, y lo establece el médico, no el laboratorio.
Niveles de medicación. Estos valores se comparan con el rango en el que se espera que el fármaco funcione sin causar daño.

En pruebas como estas, un resultado dentro del rango impreso no es automáticamente el objetivo, y un resultado fuera de él no es automáticamente un problema.

Qué indica y qué no indica un resultado dentro del rango de referencia.

Un resultado dentro del rango de referencia es tranquilizador, pero no descarta la enfermedad. Algunas afecciones producen resultados normales en sus etapas iniciales. Un resultado también puede ser normal para la población y, sin embargo, ser inusual para usted; por eso, sus resultados anteriores son la referencia más útil que su médico puede utilizar.

Lo contrario también es cierto. Un resultado que se ha movido constantemente dentro del rango, desde cerca del límite inferior hasta cerca del límite superior durante un año, puede ser relevante aunque nunca se haya detectado ninguna anomalía. Esta es una de las razones por las que su médico podría repetir una prueba que parecía normal.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Cuál es el rango de referencia para esta prueba en el laboratorio que la realizó?
¿Qué tan alejado del rango se encuentra mi resultado?
¿Podrían mi edad, mi sexo o un embarazo modificar el rango que me corresponde?
¿Este resultado se está comparando con un rango de referencia o con un objetivo de tratamiento?
¿Cómo se compara este resultado con mis resultados anteriores?
¿Podría algún aspecto de la forma en que se recogió la muestra haber afectado al resultado?
¿Es necesario repetir esta prueba? Y, en caso afirmativo, ¿cuándo?
¿Qué resultados de este informe, si los hay, requieren alguna acción inmediata?
¿Debería hacer algo diferente debido a este resultado?
¿Qué te haría querer verme antes de lo previsto?

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