¿Qué es la clasificación TNM?

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
12 de Abril, 2026

Si le han diagnosticado cáncer, su informe de patología casi con seguridad incluirá la estadificación. La estadificación es la forma en que los médicos describen qué tan avanzado está el cáncer y si se ha diseminado más allá de su lugar de origen. El sistema de estadificación más utilizado en el mundo se llama TNM. Comprender qué significa TNM —y cómo interpretar las letras y los números en su informe— puede ayudarle a entender su diagnóstico y a tener conversaciones más informadas con su equipo médico.

Este artículo explica el sistema de estadificación TNM en un lenguaje sencillo: qué significa cada letra, cómo se determina la etapa, qué significan los números y cómo la estadificación afecta al tratamiento y al pronóstico.

¿Qué significa TNM?

TNM es una abreviatura de tres datos clave sobre un cáncer:

• T — Tumor: ¿Qué tamaño tiene el tumor primario (el tumor original) y qué tan profundamente ha crecido en el tejido circundante?
• N — Nodos: ¿Se ha extendido el cáncer a las extremidades? ganglios linfáticosLos ganglios linfáticos son pequeñas glándulas con forma de frijol que se encuentran dispersas por todo el cuerpo y ayudan a combatir las infecciones. El cáncer puede propagarse a través del sistema linfático —una red de vasos que conectan los ganglios linfáticos— antes de alcanzar otros órganos.
• M — Metástasis: ¿Se ha extendido el cáncer a partes distantes del cuerpo, como el hígado, los pulmones o los huesos? Esto se llama metastásica.

A cada uno de estos tres componentes se le asigna un número. Juntos, los valores T, N y M se combinan para determinar la etapa general del cáncer, que suele expresarse como Etapa I, II, III o IV. Las etapas inferiores indican que el cáncer está más localizado; las etapas superiores indican que se ha diseminado más.

¿Quién asigna la etapa TNM?

La etapa TNM se puede asignar de dos maneras diferentes, y su informe puede incluir una o ambas:

• Estadio clínico (cTNM) — Se asigna antes de la cirugía, basándose en el examen físico, análisis de sangre y estudios de imagen como tomografías computarizadas, resonancias magnéticas o tomografías por emisión de positrones (PET). Se trata de una estimación de la extensión del cáncer según lo que se puede observar sin examinar directamente el tejido tumoral.
• Estadio patológico (pTNM) — Se asigna después de la cirugía, cuando el tumor extirpado y cualquier ganglio linfático son examinados bajo el microscopio por un patólogoDado que el patólogo puede medir directamente el tumor, evaluar su profundidad de invasión y contar el número de ganglios linfáticos que contienen células cancerosas, la estadificación patológica suele ser más precisa que la clínica. La letra minúscula «p» antes de las letras indica que la información proviene de este examen directo del tejido.

La mayoría de los informes patológicos que reciba después de la cirugía incluirán la estadificación pTNM. Si se le realizaron pruebas de imagen y biopsias antes de la cirugía, es posible que su oncólogo también le haya asignado una estadificación clínica en una etapa anterior de su tratamiento.

¿Qué significan los números T, N y M?

Estadio tumoral (T)

La suspensión automática evitará más esfuerzos de cobro de deudas etapa del tumor Describe el tamaño y la extensión local del tumor primario, es decir, su tamaño y hasta dónde se ha extendido a los tejidos cercanos. Los criterios exactos varían según el tipo de cáncer, pero el patrón general es consistente en la mayoría de los cánceres:

• Texas — No se puede evaluar el tumor primario porque no hay suficiente información.
• T0 — No hay evidencia de un tumor primario. Esto puede ocurrir cuando se encuentra un cáncer en los ganglios linfáticos o en otro lugar, pero el tumor original ha desaparecido o no se puede encontrar.
• Tis — Las células cancerosas están presentes, pero aún no han crecido más allá de la capa superficial del tejido donde se originaron. A esto se le llama a veces enfermedad in situ. Es la etapa más temprana posible y, por lo general, aún no es invasiva.
• T1 — El tumor es pequeño y/o está limitado al órgano o tejido donde se originó. El tamaño límite exacto depende del tipo de cáncer.
• T2 — El tumor es más grande o ha crecido ligeramente más allá de su tamaño inicial, pero permanece relativamente confinado.
• T3 — El tumor es aún más grande, o ha crecido hacia estructuras cercanas fuera del órgano de origen.
• T4 — El tumor ha crecido extensamente hacia los órganos o estructuras circundantes. Los cánceres T4 suelen considerarse localmente avanzados.

Muchos tipos de cáncer también utilizan subdivisiones como T1a, T1b, T2a y T2b ​​para diferenciar con mayor precisión el tamaño o la extensión. Su informe de patología explicará los criterios específicos que se aplican a su tipo de cáncer.

Estadio nodal (N)

La suspensión automática evitará más esfuerzos de cobro de deudas etapa nodal Describe si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos (regionales) y, de ser así, cuántos ganglios están afectados. Encontrar cáncer en los ganglios linfáticos es importante porque indica que el cáncer está comenzando a extenderse más allá de su punto de origen.

• NX — No se pueden evaluar los ganglios linfáticos regionales.
• N0 — No se detectó cáncer en los ganglios linfáticos regionales.
• N1 — El cáncer está presente en un pequeño número de ganglios linfáticos cercanos, o en un grupo específico de ganglios próximos al tumor.
• N2 — El cáncer está presente en más ganglios linfáticos, o en ganglios más alejados del tumor.
• N3 — El cáncer está presente en un mayor número de ganglios linfáticos o se ha extendido a grupos de ganglios regionales más distantes.

No todos los cánceres utilizan las clasificaciones N1, N2 y N3; algunos solo utilizan N0 y N1. Las definiciones para cada estadio ganglionar también varían según el tipo de cáncer. Su informe de patología le indicará con exactitud cuántos ganglios linfáticos se examinaron y cuántos contenían células cancerosas.

En algunos casos, su informe también puede mencionar extensión extraganglionar — Un hallazgo que indica que las células cancerosas han traspasado la pared externa de un ganglio linfático e invadido el tejido circundante. La extensión extraganglionar se asocia con un mayor riesgo de recurrencia y puede influir en las decisiones de tratamiento.

Estadio de metástasis (M)

La etapa de metástasis describe si el cáncer se ha extendido a órganos o tejidos distantes; por ejemplo, de un cáncer de colon al hígado o de un cáncer de pulmón al cerebro.

• M0 - No hay evidencia de propagación a distancia.
• M1 - El cáncer se ha diseminado a uno o más sitios distantes. Muchos cánceres se subdividen aún más en M1 (por ejemplo, M1a, M1b, M1c) dependiendo de dónde se haya producido la diseminación y cuán extensa sea.

La categoría M se determina generalmente mediante estudios de imagen (tomografía computarizada, resonancia magnética o tomografía por emisión de positrones), en lugar de basarse únicamente en la patología. El patólogo puede asignar M0 o indicar que no es posible evaluar la metástasis a distancia solo con la muestra de tejido. El oncólogo combina los hallazgos patológicos con los resultados de las pruebas de imagen para determinar la etapa M final.

¿Cómo se determina la etapa general?

Una vez conocidos los valores T, N y M, se combinan mediante una tabla estandarizada para obtener una estadificación general, generalmente de la etapa I a la etapa IV. Esta estadificación general es un resumen conciso del grado de avance del cáncer.

• Etapa I — El cáncer está localizado y es pequeño. No se ha extendido a los ganglios linfáticos ni a órganos distantes.
• Etapa II — El cáncer es más grande o ha crecido más profundamente en el tejido circundante, pero la propagación a los ganglios linfáticos u órganos distantes es limitada o inexistente.
• Etapa III — El cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos o ha crecido hacia estructuras adyacentes. Todavía no se ha extendido a órganos distantes.
• Etapa IV — El cáncer se ha extendido a órganos o tejidos distantes. Esto también se conoce como enfermedad metastásica.

Los límites exactos entre las etapas varían significativamente según el tipo de cáncer. Un cáncer de colon T2N1M0 y un cáncer de mama T2N1M0 no son la misma enfermedad y no tienen el mismo pronóstico. Consulte siempre con su equipo médico o las guías específicas para su diagnóstico en este sitio web para conocer los criterios de estadificación que se aplican a su cáncer.

¿Qué sistema de estadificación utiliza mi informe de patología?

La mayoría de los informes patológicos en Norteamérica e internacionalmente siguen los criterios TNM publicados por la Comité Conjunto Estadounidense sobre Cáncer (AJCC) y Unión para el Control Internacional del Cáncer (UICC)Estas dos organizaciones publican conjuntamente los criterios TNM, que se actualizan periódicamente a medida que surgen nuevas evidencias. El estándar actual es el vigésima edición, que se utiliza desde 2018. Es posible que vea esta referencia en su informe como “AJCC 8.ª edición”.

Algunos tipos de cáncer, en particular los cánceres de la sangre como la leucemia y el linfoma, utilizan sistemas de estadificación específicos para cada enfermedad. Si su informe no utiliza la estadificación TNM, su oncólogo le explicará el sistema que corresponde a su diagnóstico.

¿Qué implica la etapa de la enfermedad para el tratamiento y el pronóstico?

La estadificación TNM es uno de los factores más importantes que su equipo médico utiliza al planificar el tratamiento. Una estadificación más temprana generalmente implica más opciones de tratamiento y una mayor probabilidad de curación. Una estadificación más avanzada puede significar que el control del cáncer y el manejo de los síntomas se convierten en una prioridad, aunque muchas personas con cáncer en etapa avanzada responden al tratamiento y viven durante años.

El escenario también influye pronóstico — la probable evolución de la enfermedad a lo largo del tiempo. Las estadísticas de supervivencia publicadas en la literatura médica casi siempre se organizan por estadio. Sin embargo, estas estadísticas describen promedios de grandes grupos de personas y no pueden predecir lo que sucederá en cada caso individual. Muchos factores, además del estadio —como el tipo específico de cáncer, sus características moleculares, el estado de salud general y los tratamientos disponibles— también influyen en los resultados.

Si tiene preguntas sobre lo que significa su etapa específica para sus opciones de tratamiento y pronóstico, su oncólogo es la persona más indicada para consultar.

¿Puede cambiar el escenario?

Sí. Una etapa clínica asignada antes de la cirugía puede revisarse una vez que se examina la muestra quirúrgica. Esto se llama eclipsar (cuando los hallazgos patológicos revelan más enfermedad de la que sugerían las imágenes) o bajar el escenario (cuando los hallazgos revelan menos enfermedad). La reducción de estadio también puede ocurrir intencionalmente, cuando el tratamiento administrado antes de la cirugía, como la quimioterapia o la radiación, reduce el tamaño y la extensión del cáncer. Esto se llama tratamiento neoadyuvanteY cuando funciona bien, el tumor puede reducirse significativamente antes de que el cirujano lo extirpe.

Tras el tratamiento, la etapa asignada en el momento del diagnóstico inicial generalmente se mantiene como referencia en su historial clínico. Un cáncer nuevo o recurrente que se desarrolle posteriormente se clasificará por separado.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Cuál es mi estadio TNM y qué significa cada parte (T, N y M) para mi cáncer específico?
• ¿La etapa que aparece en mi informe de patología es una etapa clínica (cTNM) o una etapa patológica (pTNM)?
• ¿Cambió la estadificación patológica después de la cirugía en comparación con la estadificación clínica que me asignaron antes de la operación?
• ¿Cuántos ganglios linfáticos se examinaron y cuántos contenían células cancerosas?
• ¿Se detectó extensión extraganglionar en alguno de los ganglios linfáticos?
• ¿Existe alguna evidencia de propagación a distancia (M1), y cómo se determinó esto?
• ¿A qué estadio general (I, II, III o IV) corresponde mi combinación TNM?
• ¿Cómo afecta mi estadio a mis opciones de tratamiento?
• ¿Cuál es el pronóstico que suele asociarse a mi estadio para este tipo de cáncer?
• ¿Se reevaluará mi estadio después del tratamiento? Y, de ser así, ¿cómo?
• ¿Hay ensayos clínicos que deba considerar según mi etapa de la enfermedad?
• ¿Dónde puedo encontrar información fiable sobre los criterios de estadificación para mi tipo específico de cáncer?