Carcinome épidermoïde de la peau : Comprendre votre rapport d’anatomopathologie

par Jason Wasserman MD PhD FRCPC et Zuzanna Gorski MD
le 23 avril 2026

Le carcinome épidermoïde est l'un des types de cancer de la peau les plus fréquents. Il se développe à partir des cellules squameuses , ces cellules plates qui constituent normalement la couche la plus externe de la peau (l'épiderme). Dans le cas d'un carcinome épidermoïde invasif, les cellules cancéreuses ont franchi la barrière épidermique et se sont propagées aux couches plus profondes de la peau. Les pathologistes appellent ce processus « invasion » . L'invasion augmente le risque de propagation du cancer aux ganglions lymphatiques ou à d'autres organes.

La plupart des carcinomes épidermoïdes cutanés se développent à partir d'une lésion précancéreuse comme la kératose actinique ou d'une forme non invasive de cancer de la peau appelée carcinome épidermoïde in situ (également connu sous le nom de maladie de Bowen). Ces lésions précancéreuses sont limitées à l'épiderme et n'ont pas encore envahi les tissus plus profonds.

Cet article vous aidera à comprendre les résultats de votre rapport d'anatomopathologie concernant le carcinome épidermoïde invasif de la peau : la signification de chaque terme et son importance pour vos soins.

Quelles sont les causes du carcinome épidermoïde de la peau ?

La principale cause du carcinome épidermoïde cutané est l'exposition prolongée des cellules de la peau aux rayons ultraviolets (UV). Ces dommages sont principalement dus à l'exposition au soleil, mais des dommages similaires peuvent être causés par des sources artificielles d'UV, comme les cabines de bronzage. Les rayons UV endommagent l'ADN des cellules squameuses et, avec le temps, ces altérations génétiques entraînent une prolifération incontrôlée de ces cellules.

Les autres facteurs de risque comprennent:

• Peau claire — Les personnes à la peau claire, aux yeux clairs et aux cheveux roux ou blonds sont plus susceptibles d'être touchées car leur peau contient moins de mélanine protectrice.
• Âge avancé — La plupart des carcinomes épidermoïdes cutanés surviennent après 50 ans en raison de l'accumulation des dommages causés par les UV tout au long de la vie.
• Système immunitaire affaibli — Les personnes sous traitement immunosuppresseur après une greffe d'organe, vivant avec le VIH ou recevant d'autres formes d'immunosuppression présentent un risque beaucoup plus élevé. Les personnes ayant subi une greffe d'organe, par exemple, ont un risque de développer un carcinome épidermoïde cutané bien supérieur à celui de la population générale.
• Inflammation ou cicatrisation chroniques — Le carcinome épidermoïde peut se développer sur des plaies anciennes, des cicatrices de brûlures ou des zones atteintes de maladies cutanées chroniques.
• Radiothérapie antérieure — La peau traitée par radiothérapie par le passé présente un risque accru de développer un carcinome épidermoïde des années plus tard.
• Maladies génétiques — Les affections héréditaires telles que le xeroderma pigmentosum et l'épidermolyse bulleuse augmentent considérablement le risque.
• virus du papillome humain (VPH) — Certains types de VPH sont associés au carcinome épidermoïde dans des zones spécifiques, notamment les organes génitaux et la peau autour des ongles.
• Exposition à certains produits chimiques ou substances — Une exposition prolongée à l'arsenic, au goudron ou à des produits chimiques industriels peut contribuer au développement du carcinome épidermoïde.

Il est important de comprendre la cause, car cela peut influencer le suivi médical. Par exemple, les personnes immunodéprimées sont plus susceptibles de développer d'autres cancers de la peau et nécessitent généralement des examens cutanés plus fréquents.

Quels sont les symptômes du carcinome épidermoïde de la peau ?

L’aspect et les symptômes du carcinome épidermoïde cutané peuvent varier selon sa localisation, sa profondeur et sa proximité avec les nerfs ou les vaisseaux sanguins. Les signes et symptômes courants comprennent :

• Une masse ferme ou un nodule qui peut sembler rugueux ou squameux en surface.
• Une plaie ouverte ou un ulcère qui ne guérit pas ou qui guérit et revient.
• Une excroissance ressemblant à une verrue, à la surface surélevée et irrégulière.
• Croûtes ou saignements, même après une blessure mineure.
• Douleur, sensibilité ou engourdissement, surtout si le cancer se développe autour d’un nerf.

Le carcinome épidermoïde se développe le plus souvent sur les zones de peau exposées au soleil, comme le visage, les oreilles, les lèvres, le cou, le cuir chevelu, les avant-bras et le dos des mains. Par conséquent, toute lésion nouvelle ou modifiée dans ces zones doit être examinée rapidement. Cependant, le carcinome épidermoïde peut également se développer sur une peau non exposée régulièrement au soleil.

Comment le diagnostic est-il posé?

Le diagnostic de carcinome épidermoïde invasif de la peau est établi après examen microscopique d'un prélèvement tissulaire par un pathologiste . Ce prélèvement est obtenu par biopsie cutanée . Selon la taille et la localisation de la lésion, la biopsie peut être réalisée par rasage (la surface de la lésion est prélevée par rasage), par biopsie à l'emporte-pièce (un petit cylindre de peau est prélevé à l'aide d'un instrument circulaire) ou par exérèse (la lésion entière est retirée). Au microscope, le pathologiste identifie des cellules squameuses anormales ayant envahi l'épiderme et proliféré dans les couches profondes de la peau. Il recherche notamment des cellules ayant perdu leur organisation normale, des variations de taille et de forme, ainsi que la présence de kératine (une protéine produite par les cellules squameuses). Une fois le diagnostic de carcinome épidermoïde invasif confirmé, des examens d'imagerie – tels que l'échographie, la tomodensitométrie (TDM) ou l'imagerie par résonance magnétique (IRM) – peuvent être utilisés pour déterminer l'étendue de la tumeur et son éventuelle propagation aux ganglions lymphatiques voisins ou à d'autres parties du corps. L'imagerie est généralement réservée aux tumeurs de grande taille ou aux tumeurs présentant des caractéristiques à haut risque.

Grade histologique

Le grade histologique décrit le degré d'anomalie des cellules cancéreuses par rapport aux cellules squameuses normales observées au microscope. Ce grade est important car il permet de prédire l'évolution probable de la tumeur et d'orienter le plan de traitement. La plupart des carcinomes épidermoïdes cutanés sont classés en trois grades :

• Bien différencié (niveau 1) — Les cellules cancéreuses ressemblent beaucoup aux cellules squameuses normales. Ces tumeurs ont tendance à croître lentement et présentent un faible risque de propagation.
• Modérément différencié (niveau 2) — Les cellules présentent un aspect différent des cellules normales, mais conservent les caractéristiques reconnaissables des cellules squameuses. Ces tumeurs ont une vitesse de croissance intermédiaire et un risque intermédiaire de récidive ou de propagation.
• Faiblement différencié (niveau 3) — Les cellules présentent un aspect très anormal et ressemblent à peine à des cellules squameuses. Ces tumeurs se développent plus rapidement, ont un risque accru de métastases et nécessitent souvent un traitement complémentaire après l'intervention chirurgicale, comme la radiothérapie.

Les tumeurs de haut grade sont considérées comme l'un des facteurs de risque importants pouvant influencer les décisions concernant les marges, le suivi et les traitements complémentaires.

Sous-types et variantes histologiques

Les pathologistes reconnaissent plusieurs variantes de carcinome épidermoïde cutané. La plupart se comportent de manière similaire au carcinome épidermoïde conventionnel, mais certaines sont associées à un comportement plus agressif et peuvent nécessiter un suivi plus étroit.

• Carcinome épidermoïde de type kératoacanthome — Certains SCC invasifs ressemblent kératoacanthomes — des excroissances en forme de dôme qui peuvent parfois se résorber spontanément. En l'absence de méthode fiable pour prédire leur évolution, ces tumeurs sont traitées comme des carcinomes épidermoïdes et sont généralement retirées chirurgicalement.
• Carcinome épidermoïde acantholytique (pseudoglandulaire) — Les cellules cancéreuses perdent leurs connexions entre elles, créant des espaces qui peuvent imiter des glandes. Cette variante peut se comporter de manière légèrement plus agressive que le carcinome épidermoïde conventionnel.
• Carcinome épidermoïde à cellules fusiformes (sarcomatoïde) — Les cellules cancéreuses s'allongent et ressemblent à celles d'un cancer des tissus mous. Cette variante a tendance à se développer de manière plus agressive.
• Carcinome épidermoïde desmoplastique — Les cellules cancéreuses sont enchâssées dans un tissu cicatriciel dense. Cette variante est associée à un risque accru d'invasion périneurale et de récidive locale.
• Carcinome adénosquameux — Il s'agit d'une variante rare qui combine des caractéristiques du carcinome épidermoïde avec celles d'un cancer glandulaire (adénocarcinome). Elle est plus agressive que le carcinome épidermoïde classique.

Épaisseur et profondeur d'invasion de la tumeur

L'épaisseur tumorale mesure la profondeur de la progression du cancer depuis la surface de la peau jusqu'aux tissus profonds. C'est un facteur déterminant pour prédire l'évolution de la maladie. Une tumeur de plus de 2 mm d'épaisseur présente un risque accru de récidive après une intervention chirurgicale, et une tumeur de plus de 6 mm est considérée comme à haut risque car elle est plus susceptible de se propager aux ganglions lymphatiques ou à d'autres organes.

Le pathologiste indique également la profondeur d'infiltration de la tumeur par rapport aux couches normales de la peau. En général, les tumeurs qui restent dans le derme (la couche située juste sous l'épiderme) présentent un faible risque de propagation, tandis que celles qui envahissent le tissu adipeux sous-cutané (la couche située sous le derme) sont considérées comme des infiltrations profondes et constituent un facteur de risque élevé.

Certains rapports d'anatomopathologie anciens peuvent décrire la profondeur d'invasion selon la classification de Clark, un système à cinq niveaux qui décrit la progression de la tumeur à travers les couches de la peau. Bien que la classification de Clark ne soit plus utilisée pour la stadification du cancer dans les recommandations actuelles, elle peut encore être mentionnée dans certains rapports.

Invasion périneurale

L'invasion périneurale (IPN) signifie que les cellules cancéreuses se développent le long ou à l'intérieur d'un nerf. Il s'agit d'une observation importante car les nerfs peuvent servir de voies de passage pour la propagation du cancer dans les tissus environnants, parfois bien au-delà des limites visibles de la tumeur. L'invasion périneurale rend l'exérèse complète du cancer plus difficile et est associée à un risque accru de récidive locale et de propagation. Lorsqu'elle touche un nerf important, elle est considérée comme un facteur de risque élevé et peut conduire à recommander une intervention chirurgicale ou une radiothérapie complémentaires, notamment si la tumeur est située au niveau de la tête ou du cou.

Invasion lymphovasculaire

L’invasion lymphovasculaire (ILV) signifie que des cellules cancéreuses ont pénétré dans un petit vaisseau sanguin ou un canal lymphatique. Ce phénomène est important car les vaisseaux sanguins et les canaux lymphatiques constituent une voie directe de propagation des cellules cancéreuses vers les ganglions lymphatiques ou des organes distants. En présence d’une invasion lymphovasculaire, le risque de propagation du cancer est accru et une surveillance plus étroite ou un traitement complémentaire peuvent être recommandés.

Les marges

La marge est le bord du tissu prélevé lors d'une intervention chirurgicale. Les pathologistes examinent les marges au microscope afin de déterminer la présence éventuelle de cellules cancéreuses au niveau de la coupe. Dans le cas d'un carcinome épidermoïde cutané, la marge périphérique (les bords latéraux de la peau prélevée) et la marge profonde (le fond du tissu prélevé) sont toutes deux évaluées.

• Marge négative — Aucune cellule cancéreuse n'est visible au niveau de la marge de résection. Ceci suggère que la tumeur a été complètement retirée et diminue le risque de récidive.
• Marge réduite — Les cellules cancéreuses se trouvent à quelques millimètres de la marge de résection, sans toutefois l'atteindre. Une marge proche peut néanmoins être associée à un risque accru de récidive et justifier la mise en place de traitements complémentaires.
• Marge positive — Des cellules cancéreuses sont présentes au niveau de la marge de résection. Cela signifie qu'il est possible qu'il reste des cellules tumorales, et une intervention chirurgicale ou une radiothérapie complémentaire est généralement recommandée.

L'état des marges est l'une des conclusions les plus importantes de votre rapport, car il permet de déterminer si l'intervention chirurgicale a été un succès et si un traitement supplémentaire est nécessaire.

Ganglions

Les ganglions lymphatiques sont de petits organes immunitaires qui contribuent à filtrer les substances nocives. Les cellules cancéreuses peuvent migrer vers les ganglions lymphatiques par les vaisseaux lymphatiques, faisant de ces derniers l'un des premiers sites de dissémination du carcinome épidermoïde cutané.

Si des ganglions lymphatiques sont retirés, le rapport d'anatomopathologie comprendra généralement :

• Le nombre total de ganglions lymphatiques examinés et le nombre de ceux qui contiennent des cellules cancéreuses.
• La taille du plus grand groupe de cellules cancéreuses au sein d'un ganglion lymphatique.
• Collectivités, extension extraganglionnaire La présence d'une extension extranodale signifie que les cellules cancéreuses ont franchi la capsule externe d'un ganglion lymphatique et envahi les tissus environnants. Ce constat est important car il est associé à un risque accru de récidive et conduit souvent à recommander des traitements complémentaires, comme la radiothérapie.

La présence de cellules cancéreuses dans un ganglion lymphatique indique que le cancer a commencé à se propager et modifie le stade pathologique. La dissémination ganglionnaire est rare dans le carcinome épidermoïde cutané typique (environ 2 à 5 % des cas), mais elle est plus probable lorsque la tumeur présente des facteurs de risque élevés tels qu'une grande taille, une invasion profonde, une faible différenciation, une invasion périneurale ou lorsque le patient est immunodéprimé.

Tests de biomarqueurs et de biologie moléculaire

Les analyses de biomarqueurs ne sont généralement pas réalisées en routine pour les carcinomes épidermoïdes cutanés pouvant être traités par chirurgie seule. Cependant, pour les formes localement avancées ou métastatiques — cancers ne pouvant être complètement retirés par chirurgie ou radiothérapie —, les informations relatives aux biomarqueurs deviennent plus pertinentes en raison de l'existence de l'immunothérapie.

PD-L1

PD-L1 est une protéine présente à la surface de certaines cellules cancéreuses et immunitaires. Lorsqu'elle se lie au récepteur PD-1 sur les cellules immunitaires, elle inhibe la réponse immunitaire, permettant ainsi aux cellules cancéreuses d'échapper au système immunitaire. Les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire bloquent cette interaction, permettant au système immunitaire d'attaquer le cancer. Dans le cas des carcinomes épidermoïdes cutanés avancés, les inhibiteurs de PD-1, le cemiplimab (Libtayo) et le pembrolizumab (Keytruda), sont approuvés quel que soit le statut PD-L1. C'est pourquoi le test PD-L1 n'est pas systématiquement requis avant de débuter une immunothérapie pour un carcinome épidermoïde cutané, bien que certains centres continuent de le pratiquer.

Charge mutationnelle tumorale

La charge mutationnelle tumorale (CMT) mesure le nombre de mutations (altérations génétiques) présentes dans les cellules cancéreuses. Le carcinome épidermoïde cutané présente l'une des CMT les plus élevées de tous les types de cancer, car les rayonnements UV induisent de nombreuses mutations de l'ADN. Une CMT élevée explique en partie pourquoi le carcinome épidermoïde cutané répond généralement bien à l'immunothérapie : un plus grand nombre de mutations génère davantage de protéines anormales que le système immunitaire peut reconnaître et attaquer. Le dosage de la CMT n'est pas réalisé systématiquement pour la plupart des carcinomes épidermoïdes cutanés, mais il peut être indiqué lorsqu'un bilan moléculaire complet est effectué pour les formes avancées de la maladie.

Pour plus d'informations sur les biomarqueurs et les tests moléculaires en cancérologie, consultez la section Biomarqueurs et tests génétiques.

Stade pathologique (pTNM)

Le stade pathologique du carcinome épidermoïde cutané est déterminé par la classification TNM de l'American Joint Committee on Cancer (AJCC). Ce système utilise les informations relatives à la tumeur primitive (T), aux ganglions lymphatiques régionaux (N) et aux métastases à distance (M) pour établir le stade global. La catégorie M est généralement déterminée par imagerie plutôt que par examen histopathologique. La 8e édition de la classification TNM de l'AJCC s'applique spécifiquement aux carcinomes épidermoïdes cutanés de la tête et du cou ; les carcinomes épidermoïdes cutanés du tronc et des extrémités sont classés selon des critères similaires, mais ne font pas l'objet du même chapitre de l'AJCC.

Stade tumoral (pT)

• pT1 — La tumeur mesure 2 cm ou moins dans sa plus grande dimension.
• pT2 — La tumeur mesure plus de 2 cm mais pas plus de 4 cm dans sa plus grande dimension.
• pT3 — La tumeur mesure plus de 4 cm, OU il y a une érosion mineure de l'os sous-jacent, OU la tumeur présente une invasion périneurale d'un nerf nommé, OU il y a une invasion profonde (épaisseur de la tumeur supérieure à 6 mm ou invasion au-delà de la graisse sous-cutanée).
• pT4a — La tumeur présente une invasion du cortex osseux ou de la moelle osseuse visible à l'œil nu.
• pT4b — La tumeur envahit la base du crâne, un foramen de la base du crâne ou une vertèbre.

Stade nodal (pN)

• pN0 — Aucune cellule cancéreuse n'a été détectée dans les ganglions lymphatiques examinés.
• pN1 — Le cancer est localisé dans un seul ganglion lymphatique du même côté que la tumeur, mesure 3 cm ou moins et ne présente pas d'extension extraganglionnaire.
• pN2 — Le cancer est détecté dans un seul ganglion lymphatique du même côté que la tumeur, mesurant plus de 3 cm mais pas plus de 6 cm, OU dans plusieurs ganglions lymphatiques du même côté, aucun ne dépassant 6 cm, OU dans des ganglions lymphatiques des deux côtés du corps ou du côté opposé à la tumeur, aucun ne dépassant 6 cm.
• pN3 — Le cancer est détecté dans un ganglion lymphatique de plus de 6 cm, OU tout ganglion lymphatique présente une extension extraganglionnaire (sauf dans les plus petits ganglions ipsilatéraux, où l'extension extraganglionnaire est classée comme pN2).

Quel est le pronostic?

Le pronostic du carcinome épidermoïde cutané est généralement excellent. La plupart des tumeurs sont détectées précocement, lorsqu'elles sont petites et superficielles, et sont guéries par la chirurgie seule dans plus de 95 % des cas. Le pronostic dépend fortement des caractéristiques de la tumeur et de l'état de santé général du patient.

Les caractéristiques pathologiques associées à un risque plus élevé de récidive, de propagation ou de décès lié à la maladie comprennent :

• Tumeur de grande taille — Les tumeurs de plus de 2 cm de diamètre présentent un risque de propagation plus élevé que les tumeurs plus petites.
• Invasion en profondeur — Une épaisseur tumorale supérieure à 6 mm ou une invasion au-delà du tissu adipeux sous-cutané augmentent le risque de propagation aux ganglions lymphatiques.
• Mauvaise différenciation — Les tumeurs de grade 3 (peu différenciées) se comportent de manière plus agressive que les tumeurs bien ou moyennement différenciées.
• Invasion périneurale — Surtout lorsqu'un gros nerf nommé est impliqué.
• Invasion lymphovasculaire — Cela indique que le cancer a accès à des vaisseaux capables de transporter des cellules vers d'autres parties du corps.
• Lieu à haut risque — Les tumeurs de la lèvre, de l'oreille, de la tempe et du cuir chevelu sont associées à un risque plus élevé de récidive et de propagation.
• Immunosuppression — Les personnes ayant bénéficié d'une transplantation d'organe et les autres personnes sous traitement immunosuppresseur à long terme présentent un risque considérablement plus élevé de comportement agressif et de récidive.
• Tumeur récurrente — Un cancer qui récidive après un traitement antérieur est plus difficile à guérir.
• Marges chirurgicales positives ou proches — Augmente le risque de récidive locale.

La plupart des carcinomes épidermoïdes cutanés métastasent d'abord aux ganglions lymphatiques voisins. Une fois qu'ils atteignent des organes distants, les chances de guérison diminuent considérablement, même si les nouvelles immunothérapies ont permis d'améliorer sensiblement le pronostic des formes avancées par rapport aux chimiothérapies utilisées auparavant.

Que se passe-t-il après le diagnostic ?

Le traitement du carcinome épidermoïde cutané est généralement coordonné par une équipe qui peut comprendre un dermatologue, un chirurgien (souvent un chirurgien de Mohs pour les zones à haut risque ou sensibles sur le plan esthétique), un radio-oncologue et, pour les maladies avancées, un oncologue médical.

Pour la plupart des carcinomes épidermoïdes cutanés, la chirurgie est le traitement de première intention. Les options comprennent l'excision chirurgicale classique avec une marge de tissu sain ou la chirurgie micrographique de Mohs, une technique spécialisée consistant à retirer la tumeur par fines couches examinées au microscope pendant l'intervention afin de s'assurer de l'élimination complète des cellules cancéreuses. La chirurgie de Mohs est souvent utilisée pour les tumeurs du visage et d'autres zones où la préservation des tissus sains est essentielle.

La radiothérapie peut être recommandée après une intervention chirurgicale en présence de facteurs de risque élevés, tels qu'une invasion périneurale d'un nerf spécifique, des marges positives non réexcisables ou une atteinte ganglionnaire étendue. Elle peut également être utilisée comme traitement de première intention chez les patients inopérables.

En cas de cancer ayant métastasé aux ganglions lymphatiques, l'ablation chirurgicale des ganglions atteints (curage ganglionnaire) est souvent associée à la radiothérapie. Dans certains cas de tumeurs à haut risque sans adénopathie clinique, une biopsie du ganglion sentinelle peut être envisagée afin de rechercher une dissémination microscopique.

Pour les cancers localement avancés ou métastatiques non contrôlables par chirurgie ou radiothérapie, le traitement systémique par un inhibiteur de PD-1 tel que le cemiplimab (Libtayo) ou le pembrolizumab (Keytruda) constitue désormais le traitement de première intention standard. Ces médicaments agissent en levant les freins que les cellules cancéreuses exercent sur le système immunitaire, lui permettant ainsi de reconnaître et d'attaquer le cancer.

Après le traitement, des examens cutanés réguliers et un suivi sont importants. Les personnes ayant déjà eu un carcinome épidermoïde cutané présentent un risque accru de développer d'autres cancers de la peau ; une protection solaire continue est donc essentielle à titre préventif.

Questions à poser à votre médecin

• Où le cancer a-t-il commencé sur mon corps, et quelle était la taille de la tumeur ?
• Quel était le grade histologique de ma tumeur, et qu'est-ce que cela signifie pour mon pronostic ?
• Un sous-type ou une variante spécifique a-t-il été identifié(e), et cela a-t-il une incidence sur mon traitement ?
• Quelle était l'épaisseur de la tumeur, et avait-elle envahi au-delà du tissu adipeux sous-cutané ?
• Une invasion périneurale a-t-elle été constatée ? Si oui, un nerf important et identifié était-il impliqué ?
• Une invasion lymphovasculaire a-t-elle été constatée ?
• Les marges chirurgicales étaient-elles négatives, proches ou positives ? ​​Dois-je subir une autre intervention chirurgicale ?
• Des ganglions lymphatiques ont-ils été retirés ? Si oui, contenaient-ils des cellules cancéreuses ? Y avait-il une extension extraganglionnaire ?
• Quel est le stade pathologique de mon cancer ?
• Ai-je besoin d'un traitement supplémentaire comme une radiothérapie ou une immunothérapie ?
• Suis-je plus à risque de développer d'autres cancers de la peau ? À quelle fréquence devrais-je faire examiner ma peau ?
• Quelles mesures puis-je prendre pour réduire mon risque de futurs cancers de la peau ?
• Si je suis immunodéprimé, mes médicaments devraient-ils être réévalués afin de réduire mon risque ?