¿Qué es un informe citológico?

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
12 de Abril, 2026

Si le realizaron una prueba de Papanicolaou, una punción con aguja fina o un procedimiento para obtener una muestra de líquido alrededor de los pulmones o en el abdomen, es probable que el informe que recibió fuera un informe citológico. Los informes citológicos son diferentes de los informes de patología tisular con los que la mayoría de las personas están familiarizadas: se basan en el examen de células individuales en lugar de fragmentos de tejido, y utilizan un vocabulario y un conjunto de categorías de resultados diferentes.

Este artículo explica qué es un informe de citología, en qué se diferencia de un informe de patología estándar, qué tipos de procedimientos producen resultados citológicos y cómo interpretar los términos y categorías de resultados más comunes que pueda encontrar.

La citología es uno de los varios tipos de informes de patología que puede recibir. Otros tipos comunes incluyen informes de patología quirúrgica (producidos después de una biopsia o cirugía en la que se extrae un fragmento de tejido), informes de hematopatología (elaborados tras el análisis de muestras de sangre, médula ósea o ganglios linfáticos para diagnosticar enfermedades sanguíneas como la leucemia y el linfoma) e informes de patología molecular (que presentan los resultados de pruebas genéticas y moleculares realizadas en tejido tumoral). En esta sección encontrará artículos que explican con más detalle cada uno de estos tipos de informes.

¿Qué es la citología?

La citología es la rama de la patología que se centra en el estudio de las células individuales. En lugar de examinar un trozo de tejido intacto, en el que se puede observar la relación entre las células y las estructuras que forman, un examen citológico analiza células que se han recolectado de forma aislada, ya sea raspando una superficie, introduciendo células en una aguja o centrifugando una muestra líquida para concentrar las células que contiene.

Debido a que las células individuales son más pequeñas y fáciles de preparar que los fragmentos de tejido, las muestras de citología a menudo se pueden procesar e informar rápidamente. La desventaja es que un examen de citología proporciona la patólogo menos información estructural que un tejido biopsia Sí. Por eso, a veces los resultados de la citología dan lugar a la recomendación de realizar una toma de muestra de tejido de seguimiento, no porque el resultado de la citología sea erróneo, sino porque una muestra de tejido puede proporcionar información adicional que una muestra de citología no puede.

¿Cómo se estructura un informe de citología?

Si bien los informes de citología varían según el laboratorio y el tipo de informe, la mayoría sigue la misma estructura general que otros informes de patología. Comprender esta estructura puede ayudarle a encontrar la información más relevante para su caso.

• Información del paciente y de la muestra — Te identifica por tu nombre, fecha de nacimiento y número de historial médico, y registra la fecha en que se tomó la muestra, el tipo de muestra y la zona del cuerpo de la que se tomó la muestra.
• Historia clínica — Un breve resumen de la información proporcionada por su médico, como el motivo de la solicitud de la prueba, los síntomas relevantes o los resultados de pruebas anteriores. Este contexto ayuda al patólogo a interpretar los hallazgos.
• Adecuación de la muestra — Muchos informes citológicos, en particular las pruebas de Papanicolaou y las punciones con aguja fina, incluyen una indicación sobre si la muestra contenía suficientes células bien conservadas para permitir una evaluación fiable. Una muestra descrita como satisfactoria o adecuada puede interpretarse con confianza. Una muestra descrita como insatisfactoria o no diagnóstica no produjo suficientes células utilizables, por lo que será necesario repetir la prueba.
• Categoría de diagnóstico o resultado — La parte más importante del informe. Aquí se expone la conclusión del patólogo, ya sea como un diagnóstico específico o como una categoría de resultado dentro de un sistema de informes estandarizado (véase más abajo). Esta es la sección en la que su médico se centrará al hablar sobre sus resultados.
• Comentarios descriptivos o hallazgos microscópicos — Algunos informes citológicos incluyen observaciones adicionales sobre las células examinadas, como anomalías específicas o hallazgos incidentales no relacionados con la pregunta principal. Esta sección proporciona contexto para el diagnóstico, pero generalmente no es esencial para comprender el resultado principal.
• Recomendaciones — Algunos informes, en particular los que utilizan sistemas de notificación estandarizados, incluyen recomendaciones sobre el seguimiento sugerido en función de la categoría del resultado; por ejemplo, recomendar la repetición de las pruebas, una colposcopia o una biopsia de tejido.

¿Cómo se toma una muestra citológica?

El método de recolección depende de la parte del cuerpo que se va a muestrear. Los tipos más comunes de procedimientos citológicos incluyen:

• Prueba de Papanicolaou (citología cervical o anal) — Se utiliza un pequeño cepillo o espátula para recoger células de la superficie del cuello uterino o del canal anal. Las células se extienden directamente sobre un portaobjetos o se enjuagan en un conservante líquido (citología líquida). La prueba de Papanicolaou se utiliza para detectar cambios precancerosos y cáncer.
• Biopsia por aspiración con aguja fina (BAAF) — Se introduce una aguja fina en un bulto, ganglio linfático u órgano, y se aplica succión para atraer las células hacia la aguja. Biopsias por aspiración con aguja fina Suelen realizarse en nódulos tiroideos, masas de las glándulas salivales, ganglios linfáticos, nódulos mamarios y nódulos pulmonares, a menudo guiadas por ecografía o tomografía computarizada.
• Citología de esputo — Las células expectoradas de las vías respiratorias se recogen en una muestra de esputo y se examinan. Este método se utiliza ocasionalmente para investigar anomalías pulmonares.
• Citología urinaria — Las células desprendidas del revestimiento del tracto urinario se recogen en una muestra de orina y se examinan. La citología urinaria se utiliza para detectar células cancerosas en la vejiga o en el tracto urinario superior.
• Citología de fluidos (citología de derrames) — Se extrae una muestra del líquido acumulado en las cavidades corporales —como el espacio que rodea los pulmones (líquido pleural), el que rodea el corazón (líquido pericárdico) o el que se encuentra en el abdomen (ascitis)— mediante una aguja, y se examinan las células que contiene. El hallazgo de células cancerosas en estos fluidos suele indicar que el cáncer se ha extendido al revestimiento de la cavidad corporal.
• Citología por cepillado o lavado — Durante procedimientos como la broncoscopia (examen de las vías respiratorias) o la endoscopia (examen del tracto digestivo), se puede pasar un pequeño cepillo sobre una zona anómala para recoger células de la superficie, o bien se puede irrigar la zona con un pequeño volumen de líquido para recogerlo. Estas muestras se procesan de la misma manera que otras muestras citológicas.

¿En qué se diferencia un informe de citología de un informe de patología tisular?

Un informe estándar de patología tisular —el que se obtiene tras una biopsia o cirugía— describe lo que el patólogo observó en una muestra de tejido intacta, incluyendo la arquitectura (la disposición y organización celular) y las características de cada célula. Dado que la arquitectura tisular contiene información diagnóstica importante, las biopsias de tejido generalmente permiten diagnósticos más precisos que las muestras citológicas.

Un informe citológico describe las características de las células individuales recolectadas sin el contexto del tejido circundante. Debido a que el patólogo dispone de menos información, los informes citológicos suelen utilizar un conjunto diferente de categorías de resultados que reflejan esta incertidumbre. En lugar de indicar un diagnóstico definitivo, muchos informes citológicos clasifican los resultados en varios niveles diagnósticos que describen el grado de preocupación por la enfermedad, desde claramente normal hasta altamente sospechoso o positivo para cáncer.

Las categorías específicas utilizadas dependen del órgano y del sistema de informes aplicado. La mayoría de los sistemas orgánicos cuentan actualmente con sistemas de informes estandarizados con categorías definidas. Los ejemplos más utilizados incluyen:

• El sistema Bethesda — Se utiliza para citología cervical (pruebas de Papanicolaou). Las categorías van desde Negativo para lesión intraepitelial o malignidad (NILM) En un extremo va desde un resultado positivo para carcinoma de células escamosas en el otro, con categorías intermedias como ASC-US, LSIL, ASC-H y HSIL que describen niveles crecientes de preocupación por cambios precancerosos.
• El sistema Bethesda para la citopatología tiroidea — Se utiliza para la punción aspirativa con aguja fina de tiroides. Existen seis categorías que van desde no diagnósticas (Categoría I) hasta malignas (Categoría VI), con categorías intermedias que conllevan riesgos definidos de malignidad y orientan las decisiones clínicas sobre el seguimiento o la cirugía.
• El Sistema de París — Se utiliza para la citología urinaria. Las categorías describen la probabilidad de que haya células cancerosas del urotelio (revestimiento de la vejiga).
• El sistema de Milán — Se utiliza para aspiraciones con aguja fina de las glándulas salivales.

No todos los informes de citología utilizan un sistema formal de niveles —algunos están escritos como descripciones narrativas—, pero el principio general de comunicar un nivel de preocupación en lugar de un diagnóstico absoluto se aplica ampliamente a los informes de citología.

¿Qué significan los términos comunes de los resultados?

Independientemente del sistema orgánico o del sistema de informes utilizado, ciertos términos aparecen con frecuencia en los informes de citología. Comprender su significado puede ayudarle a interpretar sus resultados con mayor seguridad.

• Negativo para malignidad / benigno - No se identificaron células cancerosas. La muestra parece normal o presenta cambios no cancerosos. Este resultado es tranquilizador, aunque no descarta por completo el cáncer si persiste la preocupación clínica, ya que en ocasiones las muestras citológicas no detectan células anormales presentes en otras partes del cuerpo.
• células atípicas / atipia citológica - Las células presentan algunas anomalías, pero no las suficientes para diagnosticar una afección precancerosa o cáncer. Los resultados atípicos son frecuentes y suelen reflejar cambios reactivos o inflamatorios, más que cáncer. Generalmente se recomienda realizar pruebas de seguimiento para aclarar el hallazgo.
• Sospechoso de malignidad - Las células presentan características que suscitan gran preocupación por la posibilidad de cáncer, pero la muestra no contiene suficientes células, o las anomalías no son lo suficientemente concluyentes, para realizar un diagnóstico definitivo. Tras un resultado de esta índole, casi siempre se recomienda una biopsia de tejido.
• Positivo para malignidad - Se han detectado células cancerosas. Este es un resultado definitivo que indica la presencia de cáncer en la muestra. Es posible que se necesiten más muestras de tejido para caracterizar completamente el cáncer antes de planificar el tratamiento.
• No diagnóstico / insatisfactorio — La muestra no contenía suficientes células, o estas estaban demasiado mal conservadas, para que el patólogo pudiera realizar una evaluación. Un resultado no diagnóstico no significa que el resultado sea normal; significa que es necesario repetir la muestra.

¿Puede un resultado de citología proporcionar un diagnóstico definitivo?

En algunos casos, sí. Un resultado citológico positivo para malignidad es un indicador fiable de la presencia de cáncer y, en muchos contextos clínicos —en particular para los nódulos tiroideos, las anomalías cervicales y los derrames—, los resultados citológicos guían directamente las decisiones terapéuticas.

Sin embargo, los resultados de la citología presentan limitaciones que las biopsias de tejido no tienen. Dado que las células individuales se examinan sin el contexto del tejido circundante, la citología no siempre puede determinar con exactitud el tipo de cáncer presente, su grado de crecimiento ni si se ha diseminado. Por estas razones, a menudo se recomienda una biopsia de tejido tras un resultado citológico sospechoso o positivo, especialmente cuando se necesita información del tejido para planificar una cirugía u otro tratamiento.

También es importante comprender que un resultado negativo en la citología, si bien es tranquilizador, no siempre significa que no haya cáncer. Pueden producirse falsos negativos si las células anormales no se detectaron en la muestra. Si la sospecha clínica de cáncer persiste a pesar de un resultado negativo en la citología, su médico podría recomendarle repetir la toma de muestras o realizar una biopsia de tejido.

¿Qué ocurre después de obtener el resultado de una citología?

Lo que sucede a continuación depende de la categoría del resultado, el órgano afectado y su situación clínica. Los patrones generales incluyen:

• Resultados negativos o benignos Por lo general, esto conlleva un seguimiento rutinario o una realización de pruebas de detección continuas a intervalos regulares, según el contexto.
• Resultados atípicos Por lo general, esto conlleva la realización de una citología de repetición o una biopsia de tejido, dependiendo del grado de atipia y del órgano afectado.
• Resultados sospechosos Casi siempre esto conlleva una biopsia de tejido para obtener un diagnóstico más definitivo antes de tomar decisiones sobre el tratamiento.
• Resultados positivos para malignidad Por lo general, esto conduce directamente a una evaluación más exhaustiva (toma de muestras de tejido adicionales, pruebas de imagen y derivación al especialista adecuado) para planificar el tratamiento.
• Resultados no diagnósticos Se repiten siempre que sea posible, utilizando el mismo método de muestreo o uno diferente.

Su médico le explicará qué significa el resultado específico de su citología y cuáles son los pasos recomendados a seguir en su caso.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Qué tipo de procedimiento citológico se realizó y de qué parte de mi cuerpo se tomó la muestra?
• ¿Qué sistema de informes se utilizó para el resultado de mi citología y qué significa la categoría de mi resultado?
• ¿Mi resultado indica la presencia de cáncer o describe un nivel de preocupación que requiere pruebas adicionales?
• Si mi resultado es atípico o sospechoso, ¿cuál es el riesgo estimado de que se detecte cáncer en el seguimiento?
• ¿Se recomienda una biopsia de tejido según el resultado de mi citología? Y, de ser así, ¿qué tipo de biopsia?
• ¿Es posible que mi muestra citológica no haya detectado células cancerosas aunque el resultado haya sido negativo?
• Si el resultado no fue concluyente, ¿qué significa eso y cuándo debería repetirse el procedimiento?
• ¿Existen pruebas adicionales (de imagen, moleculares u otras de laboratorio) que deban realizarse junto con el resultado de mi citología?
• ¿Cuánto tiempo tardaré en recibir los resultados de las biopsias o pruebas de seguimiento?
• ¿Quién se pondrá en contacto conmigo para comunicarme los resultados y cuál es la mejor manera de contactar con ustedes si tengo más preguntas?