Votre rapport de pathologie pour le carcinome à cellules de Merkel

par Allison Osmond, MD FRCPC
8 janvier 2026

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Carcinome à cellules de Merkel est un type rare mais agressif de cancer de la peau. C'est un type de tumeur neuroendocrine, ce qui signifie que cela commence par cellules neuroendocrines Dans la peau, les cellules neuroendocrines sont des cellules spécialisées qui aident l'organisme à transmettre des signaux en libérant des messagers chimiques en réponse aux signaux nerveux. De par leur fonctionnement, le carcinome à cellules de Merkel a tendance à se développer rapidement et présente un risque de propagation plus élevé que de nombreux autres cancers de la peau.

Cet article explique le rapport d'anatomopathologie du carcinome à cellules de Merkel, notamment comment il est diagnostiqué, quelles caractéristiques les pathologistes recherchent et comment ces résultats sont liés au pronostic et au traitement.

Où se développe le carcinome à cellules de Merkel ?

Le carcinome à cellules de Merkel se développe dans la peau, le plus souvent sur les zones exposées au soleil. Les zones les plus fréquemment touchées sont :

• La tête et le cou.

• Les bras et les jambes.

• Le coffre.

Chez certains patients, le cancer est d'abord détecté dans ganglions lymphatiques ou à d'autres endroits sans tumeur cutanée apparente. Dans ces cas, la lésion cutanée initiale peut avoir régressé (disparu) spontanément.

Quels sont les symptômes du carcinome à cellules de Merkel ?

Le carcinome à cellules de Merkel se présente généralement sous la forme d'une grosseur ou d'une plaque cutanée ferme, de couleur chair à rouge violacé, à croissance rapide. Il est souvent indolore et peut initialement ressembler à des affections cutanées plus courantes telles qu'un kyste. carcinome basocellulaire, ou carcinome épidermoïde.

Cette tumeur se développant rapidement, sa taille peut augmenter en quelques semaines ou quelques mois. Chez certains patients, le diagnostic n'est posé qu'une fois le cancer propagé aux ganglions lymphatiques voisins ou à des organes distants.

Qui est atteint du carcinome à cellules de Merkel ?

Le carcinome à cellules de Merkel touche le plus souvent les personnes âgées, avec un âge médian au diagnostic d'environ 75 ans. Il est rare chez les personnes de moins de 50 ans.

Cette maladie est beaucoup plus fréquente chez les personnes à peau claire, et son incidence est plus élevée dans les régions fortement ensoleillées. Le risque est également accru chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, notamment celles infectées par le VIH, les personnes ayant subi une transplantation d'organe et les patients atteints de certains cancers du sang comme la leucémie lymphoïde chronique.

Quelles sont les causes du carcinome à cellules de Merkel ?

Deux facteurs majeurs sont fortement liés au développement du carcinome à cellules de Merkel :

• Rayonnement ultraviolet (UV) : L'exposition prolongée au soleil endommage l'ADN des cellules cutanées. Dans certaines tumeurs, cela entraîne de nombreuses mutations génétiques caractéristiques des dommages causés par les UV.
• Polyomavirus des cellules de Merkel (MCPyV) : Dans de nombreux cas, un virus appelé polyomavirus des cellules de Merkel s'intègre à l'ADN des cellules tumorales. Cette intégration virale stimule la croissance tumorale grâce à des protéines virales qui perturbent le contrôle normal du cycle cellulaire.

Certaines tumeurs sont associées à un virus, tandis que d'autres ne le sont pas et sont principalement dues à des lésions de l'ADN liées aux UV. Ces deux groupes présentent des profils génétiques différents et peuvent évoluer différemment.

L’âge avancé et l’immunosuppression augmentent le risque de maladies associées aux virus et aux UV.

Comment le diagnostic est-il posé?

Le diagnostic est établi par l'examen de la peau. biopsie ou un spécimen chirurgical au microscope et en confirmant les résultats avec immunohistochimieDes examens d'imagerie sont ensuite utilisés pour déterminer le stade de la maladie.

Caractéristiques microscopiques (pathologiques)

Au microscope, le carcinome à cellules de Merkel apparaît généralement comme un amas dense de cellules tumorales bleutées dans le derme et parfois dans le tissu sous-cutané. La tumeur peut se développer sous forme de nodule bien délimité ou présenter un aspect particulier. infiltrant motif.

Les cellules tumorales sont de petite à moyenne taille et présentent un minimum cytoplasme, faire le noyaux L'espace semble restreint. Une caractéristique marquante est le fin « sel et poivre ». chromatine au sein des noyaux, caractéristique des tumeurs neuroendocrines. Les cellules se divisent rapidement, donc figures mitotiques et corps apoptotiques sont généralement nombreux.

Les cellules tumorales peuvent former des nappes solides, des nids ou, plus rarement, un réseau trabéculaire (en forme de cordon). L'envahissement des vaisseaux lymphatiques est fréquent. Dans certains cas, des cellules tumorales sont également retrouvées dans le… épiderme (carcinome à cellules de Merkel épidermotrope). Plus rarement, la tumeur peut être limitée à l'épiderme ou aux follicules pileux (carcinome à cellules de Merkel in situ).

La plupart des cas surviennent isolément, mais certains carcinomes à cellules de Merkel se développent conjointement à un carcinome épidermoïde. Dans ces tumeurs mixtes, on pense que les cellules cancéreuses neuroendocrines proviennent du carcinome épidermoïde.

Immunohistochimie

Immunohistochimie utilise des colorants spéciaux pour détecter les protéines dans les cellules tumorales et est essentiel pour confirmer le diagnostic.

Le carcinome à cellules de Merkel exprime généralement :

• Les marqueurs neuroendocriniens, tels que l'INSM1, la chromogranine, la synaptophysine et le CD56.

• Marqueurs épithéliaux, notamment les cytokératines.

Un signe classique et très utile est la présence d'une coloration périnucléaire ponctuée pour la CK20 et/ou les neurofilaments. Ce motif est très caractéristique du carcinome à cellules de Merkel et permet de le distinguer des autres cancers.

La plupart des tumeurs sont négatives pour le TTF-1, ce qui permet d'exclure un carcinome pulmonaire à petites cellules métastatique. La recherche de l'antigène T majeur du polyomavirus des cellules de Merkel permet d'identifier les tumeurs associées à ce virus et a une valeur pronostique.

Tests moléculaires

Les tests moléculaires ne sont pas nécessaires au diagnostic, mais peuvent être réalisés dans certains cas.

• Les tumeurs positives au virus présentent généralement peu de mutations génétiques.

• Les tumeurs négatives pour le virus présentent souvent de nombreuses mutations, notamment au niveau des gènes TP53 et RB1, reflétant des dommages à l'ADN induits par les UV.

L'identification du statut viral peut aider à établir un pronostic et à prendre des décisions thérapeutiques fondées sur la recherche.

Profondeur d'invasion (épaisseur tumorale)

Le carcinome à cellules de Merkel se développe à partir de la couche externe de la peau, appelée épiderme. La profondeur d'invasion décrit la distance à laquelle les cellules cancéreuses se sont développées dans les couches de tissus sous-jacentes. Cette croissance vers le bas est appelée invasion.

Les pathologistes mesurent la profondeur d'invasion depuis la surface de la peau jusqu'au point le plus profond où des cellules cancéreuses sont observées. Cette mesure est exprimée en millimètres (mm) et peut également être désignée comme l'épaisseur tumorale dans certains rapports d'anatomopathologie.

La profondeur d'invasion est importante car les tumeurs qui se développent plus profondément dans la peau sont plus susceptibles de se propager aux ganglions lymphatiques ou à d'autres parties du corps. Cette mesure est également utilisée pour déterminer le stade pathologique de la tumeur, ce qui oriente le pronostic et le plan de traitement.

Extension tumorale

À mesure que le carcinome à cellules de Merkel se développe, il peut parfois s'étendre au-delà de la peau et atteindre des structures plus profondes comme les muscles, le cartilage ou les os. Dans ce cas, les pathologistes parlent d'extension tumorale.

L'extension tumorale dans les tissus profonds est importante car elle est associée à un risque plus élevé de récidive locale (réapparition de la tumeur dans la même zone) et à une plus grande probabilité de propagation à d'autres parties du corps. À l'instar de la profondeur d'invasion, l'extension tumorale contribue également à déterminer le stade de la tumeur.

Modèle de croissance tumorale

Le mode de croissance décrit la disposition des cellules cancéreuses lorsqu'elles sont examinées au microscope.

Dans le carcinome à cellules de Merkel, les pathologistes décrivent généralement l'un des deux principaux modes de croissance suivants :

• Motif nodulaire : Les cellules cancéreuses se développent ensemble en un ou plusieurs amas ou nodules compacts.

• Mode d'infiltration : Les cellules cancéreuses se propagent sous forme de fins filaments ou de lignes irrégulières qui s'entrelacent dans les tissus environnants. Au microscope, cette structure peut ressembler à une toile d'araignée.

Les tumeurs à croissance nodulaire sont généralement associées à un meilleur pronostic, tandis qu'une croissance infiltrante est associée à un risque plus élevé de propagation et de récidive.

Lymphocytes infiltrant la tumeur

Les lymphocytes Les lymphocytes sont des cellules immunitaires qui aident l'organisme à reconnaître et à combattre les infections et le cancer. Dans le carcinome à cellules de Merkel, on trouve souvent des lymphocytes à l'intérieur et autour de la tumeur.

Leur présence suggère que le système immunitaire tente de reconnaître et de contrôler le cancer. Les pathologistes décrivent les lymphocytes infiltrant la tumeur de deux manières :

• Rapide: On observe de nombreux lymphocytes dans et autour de la tumeur.

• Non rapide : On observe peu de lymphocytes autour de la tumeur.

Une réponse lymphocytaire rapide est généralement associée à un meilleur pronostic, tandis qu'une réponse lymphocytaire infiltrant la tumeur non rapide est associée à un risque plus élevé de comportement agressif.

Que signifie invasion lymphovasculaire ?

Le sang circule dans les vaisseaux sanguins, tandis qu'un autre liquide, la lymphe, circule dans les vaisseaux lymphatiques. La lymphe contribue à l'élimination des déchets et transporte les cellules immunitaires qui combattent les infections.

Les cellules cancéreuses peuvent utiliser les vaisseaux sanguins et les canaux lymphatiques comme voies de propagation à partir de la tumeur d'origine. Lorsque des cellules cancéreuses se trouvent à l'intérieur d'un vaisseau sanguin ou d'un canal lymphatique, on parle d'invasion lymphovasculaire.

L'invasion lymphovasculaire est importante car les cellules cancéreuses doivent d'abord pénétrer dans l'un de ces vaisseaux avant de pouvoir se propager aux ganglions lymphatiques ou à des organes distants comme les poumons. En présence d'une invasion lymphovasculaire, le risque de métastase est plus élevé, et cette information aide les médecins à évaluer le pronostic et à planifier le traitement.

Les marges

La marge est le tissu d'apparence normale qui entoure la tumeur et qui est retiré avec elle lors de l'intervention chirurgicale. Les chirurgiens s'efforcent généralement de retirer la tumeur en conservant une marge de tissu sain afin de réduire le risque de persistance de cellules cancéreuses.

Dans le cas d'un carcinome à cellules de Merkel, les pathologistes examinent généralement :

• La marge périphérique, c'est-à-dire la peau autour de la tumeur.

• La marge profonde, c'est-à-dire le tissu situé sous la tumeur.

Les marges sont décrites comme suit :

• Le résultat est négatif si aucune cellule cancéreuse n'est visible au niveau de la tranche de coupe du tissu, ce qui signifie que la tumeur a probablement été complètement retirée.

• Le test est positif si des cellules cancéreuses sont présentes à la périphérie du tissu, ce qui suggère qu'il peut subsister des cellules tumorales.

Une marge positive est importante car elle est associée à un risque plus élevé de récidive de la tumeur au même endroit après le traitement et peut influencer les décisions concernant une intervention chirurgicale supplémentaire, une radiothérapie ou un suivi plus rapproché.

Ganglions

Ganglions Ce sont de petits organes immunitaires présents dans tout le corps. Ils filtrent la lymphe et aident le système immunitaire à lutter contre les infections et le cancer.

Les cellules cancéreuses peuvent migrer de la tumeur vers les ganglions lymphatiques par les vaisseaux lymphatiques voisins. La présence de cellules cancéreuses dans un ganglion lymphatique est appelée métastase ganglionnaire.

Si la tumeur est située sur la tête ou le cou, les ganglions lymphatiques cervicaux peuvent être retirés lors d'une intervention chirurgicale appelée curage ganglionnaire cervical. Les ganglions lymphatiques du cou sont regroupés en zones appelées niveaux, numérotés de 1 à 5.

• Les ganglions lymphatiques situés du même côté que la tumeur sont appelés ipsilatéral.

• Les ganglions lymphatiques du côté opposé sont appelés controlatéral.

Le ganglion sentinelle est le ganglion lymphatique le plus susceptible de recevoir en premier des cellules cancéreuses en cas de propagation de la tumeur. Dans le cas du carcinome à cellules de Merkel, le cancer se propage généralement au ganglion sentinelle avant d'atteindre les autres ganglions lymphatiques.

Tous les autres ganglions lymphatiques voisins sont appelés ganglions lymphatiques régionaux.

Votre rapport d'anatomopathologie doit préciser :

• Combien de ganglions lymphatiques ont été examinés ?

• Combien contiennent des cellules cancéreuses ?

Les ganglions lymphatiques contenant des cellules cancéreuses sont dits positifs, tandis que ceux qui n'en contiennent pas sont dits négatifs.

Les pathologistes utilisent souvent l'immunohistochimie pour détecter de très faibles quantités de cellules cancéreuses dans les ganglions lymphatiques. Les cellules du carcinome à cellules de Merkel produisent des protéines appelées cytokératines, et des colorations spéciales permettent de mieux les observer au microscope.

L’analyse des ganglions lymphatiques permet de déterminer le stade ganglionnaire, élément clé de la stadification et de la planification du traitement.

Que signifie le terme «métastase en transit» ?

Lorsque des cellules cancéreuses se détachent de la tumeur primaire et migrent vers un autre endroit, on parle de métastase. Les cellules cancéreuses se propagent souvent d'abord aux ganglions lymphatiques voisins ; on parle alors de métastase ganglionnaire.

Dans le carcinome à cellules de Merkel, des cellules cancéreuses peuvent parfois être retrouvées dans la peau ou les tissus mous entre la tumeur primitive et un ganglion lymphatique voisin. Ces dépôts sont appelés métastases en transit.

La présence de métastases en transit est cruciale car elle indique une maladie plus avancée. Elle aggrave le stade ganglionnaire et est associée à un pronostic plus défavorable que pour les tumeurs qui ne se sont pas propagées au-delà du site primitif.

Quel est le stade pathologique du carcinome à cellules de Merkel ?

Le stade pathologique décrit le degré d'avancement du cancer en fonction de l'examen des tissus prélevés lors de l'intervention chirurgicale. Le carcinome à cellules de Merkel est classé selon le système de classification TNM, qui prend en compte :

• T (tumeur) – taille et étendue locale de la tumeur primaire.

• N (ganglions) – propagation aux ganglions lymphatiques ou métastases en transit.

• M (métastase) – propagation à des organes distants.

En général, plus le numéro de stade est élevé, plus la maladie est avancée et plus le pronostic est défavorable.

Stade tumoral (pT)

Le stade de la tumeur est déterminé par sa taille et par la question de savoir si le cancer s'est étendu aux tissus plus profonds.

• T1 – La tumeur mesure 2 cm ou moins.

• T2 – La tumeur mesure plus de 2 cm mais pas plus de 5 cm.

• T3 – La tumeur mesure plus de 5 cm mais ne s’est pas étendue aux tissus plus profonds.

• T4 – La tumeur s’est développée dans l’os, le muscle, le fascia ou le cartilage.

Stade nodal (pN)

Le stade ganglionnaire décrit la propagation aux ganglions lymphatiques et les métastases en transit.

• pN0 – Aucune cellule cancéreuse n'a été détectée dans les ganglions lymphatiques.

• pN1 – Des cellules cancéreuses sont présentes dans un ou plusieurs ganglions lymphatiques.

• pN2 – Des cellules cancéreuses sont retrouvées sous forme de métastases en transit, mais pas dans les ganglions lymphatiques.

• pN3 – Des cellules cancéreuses sont présentes à la fois dans les ganglions lymphatiques et dans les métastases en transit.

Si aucun ganglion lymphatique n'est examiné, le stade ganglionnaire ne peut être déterminé et est indiqué comme pNX.

Quel est le pronostic pour une personne atteinte d'un carcinome à cellules de Merkel ?

Le carcinome à cellules de Merkel est un cancer agressif, mais le pronostic dépend fortement du stade au moment du diagnostic.

Les taux de survie estimés à 5 ans sont les suivants :

• Environ 50 % pour les formes localisées.

• Environ 35 % lorsque les ganglions lymphatiques régionaux sont atteints.

• Environ 15 % en présence de métastases à distance.

Les tumeurs positives au polyomavirus des cellules de Merkel présentent généralement un meilleur pronostic que les tumeurs négatives. Le carcinome à cellules de Merkel est sensible à la radiothérapie, souvent utilisée pour contrôler localement la maladie. L'immunothérapie a considérablement amélioré le pronostic des patients atteints d'une forme avancée de la maladie.

Questions à poser à votre médecin

• Ma tumeur a-t-elle été testée pour le polyomavirus des cellules de Merkel ?
• Le cancer s'est-il propagé aux ganglions lymphatiques ou à d'autres organes ?
• À quel stade se trouve mon cancer et qu’est-ce que cela signifie pour le traitement ?
• Aurais-je besoin de radiothérapie ou d'immunothérapie ?
• À quelle fréquence devrai-je passer des examens de suivi et des examens d'imagerie ?