I nucleoli sono pezzi rotondi di materiale genetico che si trovano in una parte della cellula chiamata nucleo. Producono le sostanze chimiche che le cellule usano per produrre proteine. Una cellula che ha bisogno di più proteine può aumentare il numero di nucleoli o avere nucleoli molto grandi e facili da vedere.
I patologi usano la parola nucleoli quando descrivono più strutture rotonde. Se si vede solo una struttura rotonda si parla di nucleolo.
I grandi nucleoli sono molto comuni in alcuni tipi di cancro e i patologi spesso li usano come prova che una cellula può essere cancerosa. Tuttavia, alcune cellule normali e sane hanno anche grandi nucleoli, quindi il contesto in cui si vedono queste strutture è importante per fare la diagnosi corretta.