Citometria a flusso

In un referto patologico, la parola "flusso" di solito si riferisce a un test di laboratorio chiamato citometria a flussoQuesto test viene utilizzato per analizzare le singole cellule in un campione di sangue, midollo osseo, linfonodoo altri fluidi o tessuti corporei. La citometria a flusso consente ai patologi di esaminare diverse caratteristiche delle cellule, come le dimensioni, la forma e le proteine che esprimono, facendole passare attraverso una macchina che utilizza laser e rilevatori per analizzare ciascuna cellula.

La citometria a flusso è particolarmente importante nella diagnosi e nel monitoraggio dei tumori del sangue, tra cui leucemia e linfoma, nonché nella valutazione dei disturbi del sistema immunitario, nel monitoraggio dei trapianti e in alcuni tipi di infezioni.

Perché viene eseguita la citometria a flusso?

La citometria a flusso è una tecnica versatile che fornisce informazioni dettagliate sulle cellule presenti in un campione. Può essere utilizzata per i seguenti scopi:

• Conteggio e classificazione delle cellule – La citometria a flusso può misurare il numero e il tipo di cellule in un campione. Può anche valutare le dimensioni e la complessità interna delle cellule. Tuttavia, specifiche cellule immature, come i blasti, potrebbero richiedere un'interpretazione aggiuntiva e non sempre vengono contate accuratamente utilizzando questo metodo da solo.

• Rilevamento di biomarcatori – Il test identifica proteine specifiche sulla superficie o all'interno delle cellule. Queste proteine, note come marcatori, aiutano a determinare il tipo e la funzione delle cellule e sono essenziali per la diagnosi di molte malattie.

• Diagnosi e monitoraggio delle malattie – La citometria a flusso è comunemente utilizzata per diagnosticare leucemie e linfomi, nonché per monitorare le ricadute o la risposta al trattamento. Può essere utilizzata anche nella valutazione di immunodeficienze e di alcune infezioni, come l'HIV.

• Immunofenotipizzazione – Si riferisce all'uso della citometria a flusso per determinare l'identità di una cellula in base alle proteine che esprime. Questo è fondamentale per identificare diversi tipi di globuli bianchi, soprattutto nella diagnosi e nella classificazione dei tumori del sangue.

Come viene eseguita la citometria a flusso?

La citometria a flusso in genere prevede i seguenti passaggi:

1. Preparazione del campione – Un campione di cellule, solitamente di sangue, midollo osseo o tessuto, viene prelevato e processato fino a ottenere una sospensione liquida. Le cellule vengono quindi trattate con anticorpi fluorescenti, molecole speciali che si legano a specifiche proteine presenti sulla superficie o all'interno delle cellule. Questi anticorpi emettono luce quando esposti a un laser, rendendo possibile la loro rilevazione.
2. Esecuzione del campione –  Il campione colorato viene inserito in un citometro a flusso. Il citometro utilizza un sistema fluido per far passare le cellule una alla volta attraverso un raggio laser. Ogni cellula che passa attraverso il citometro interagisce con il laser.
3. Rilevamento e analisi –  L'interazione tra il laser e le cellule provoca la dispersione della luce e i marcatori fluorescenti emettono luce colorata. Appositi rilevatori misurano questa luce e inviano le informazioni a un computer. I dati vengono quindi visualizzati in grafici e diagrammi (come diagrammi di dispersione e istogrammi) che mostrano il tipo e il numero di cellule presenti.

La citometria a flusso può analizzare da migliaia a milioni di cellule in pochi minuti.

Come vengono descritti i risultati in un referto patologico?

Un report di citometria a flusso comprende diverse sezioni che aiutano a spiegare i risultati:

• Informazioni di esempio – Include il tipo di campione analizzato (ad esempio sangue, midollo osseo, linfonodo), la data del prelievo e tutti i dettagli clinici rilevanti.

• Metodologia – Una breve descrizione di come è stato eseguito il test, incluso come sono state elaborate le cellule e quali anticorpi o coloranti fluorescenti sono stati utilizzati.

• Pannello di marcatori – Un elenco delle proteine specifiche (chiamate marcatori) che sono state testate sulle cellule o al loro interno. Questi marcatori sono etichettati con nomi come CD3, CD19 o CD45 e aiutano a identificare diversi tipi di cellule, come linfociti T, linfociti B o blasti.

• Risultati – Questa sezione descrive le popolazioni cellulari rilevate e le quantità di ciascuna presente. I risultati possono essere riportati come percentuali o conteggi assoluti e includeranno dettagli sui marcatori espressi. Ad esempio, il report potrebbe indicare che un gruppo di cellule è CD19-positivo, il che suggerirebbe che si tratti di cellule B.

• Interpretazione – Il patologo spiega i risultati. Questo può includere una diagnosi (ad esempio, un tipo specifico di leucemia o linfoma), un commento sulla presenza di segni di recidiva della malattia o una raccomandazione per ulteriori accertamenti.

• Grafica – Alcuni report includono diagrammi di dispersione o istogrammi per mostrare la distribuzione delle cellule nel campione. Queste immagini aiutano a visualizzare come le cellule sono state raggruppate e identificate.

Perché la citometria a flusso è importante?

La citometria a flusso fornisce informazioni che potrebbero non essere visibili con le colorazioni di routine, come ematossilina ed eosina (H&E)Permette ai patologi di identificare i tipi cellulari, classificare i tumori con maggiore precisione e rilevare la malattia minima residua che potrebbe non essere visibile con altri metodi. È uno strumento fondamentale nella moderna diagnosi del cancro, in particolare per i tumori ematologici (del sangue).

Domande da porre al medico

• Perché nel mio caso è stata eseguita la citometria a flusso?

• Quali tipi di cellule sono state trovate nel campione?

• I risultati suggeriscono una diagnosi specifica?

• Saranno necessari ulteriori test in base ai risultati?

• In che modo questi risultati influenzeranno il mio piano di trattamento?