Comprender sus marcadores inflamatorios

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Los marcadores inflamatorios son análisis de sangre que miden el nivel de inflamación en el cuerpo. La inflamación es la respuesta natural del organismo ante una lesión, infección o enfermedad, y puede tener diversos orígenes, desde una infección pasajera hasta una enfermedad autoinmune crónica. Estas pruebas no le indican al médico el origen de la inflamación, pero sí su presencia y su intensidad, lo cual suele ser el primer indicio de que existe un problema más profundo.

Este artículo explica qué mide cada marcador inflamatorio común, qué pueden significar los resultados anormales y cómo se utilizan los resultados junto con otras pruebas para identificar la causa de la inflamación.

El rango de referencia aplicable a su resultado es el que figura en su informe de laboratorio, no los rangos típicos que se muestran aquí. Los rangos de referencia varían entre laboratorios según el equipo utilizado, la población analizada y factores individuales como la edad, el sexo y el estado de embarazo. Compare siempre su resultado con el rango de referencia impreso en su informe y consulte con su médico cualquier resultado anormal.

¿Qué es la inflamación?

La inflamación es la forma en que el cuerpo responde a algo que percibe como dañino: un corte, una infección, un desencadenante alérgico o un ataque inmunitario erróneo contra los propios tejidos. Los signos clásicos de inflamación en una parte visible del cuerpo (enrojecimiento, calor, hinchazón y dolor) reflejan lo que ocurre a nivel celular: los vasos sanguíneos se dilatan, las células inmunitarias se agrupan y el cuerpo libera sustancias químicas que combaten a los agentes patógenos e inician el proceso de curación.

La inflamación se presenta en dos formas generales:

Inflamación aguda Se desarrolla rápidamente y dura de horas a días. Generalmente se desencadena por una causa clara, como una lesión o una infección, y desaparece a medida que se cura el problema subyacente.
Inflamación crónica Se desarrolla lentamente y dura semanas, meses o años. Puede ser causada por infecciones persistentes, enfermedades autoinmunes, lesiones continuas o problemas de larga data como la obesidad. La inflamación crónica contribuye a muchas afecciones graves, incluyendo enfermedades cardíacas, ciertos tipos de cáncer y trastornos autoinmunes.

Los análisis de sangre para detectar marcadores inflamatorios pueden identificar ambos tipos de inflamación, pero no pueden indicar la causa. Para ello, es necesario analizar conjuntamente los síntomas, el historial clínico y otros análisis.

¿Por qué se analizan los marcadores inflamatorios?

Los marcadores inflamatorios son útiles en muchas situaciones:

Para investigar síntomas vagos o inexplicables. La fiebre persistente, la fatiga, la pérdida de peso involuntaria, el dolor articular y los sudores nocturnos pueden ser signos de inflamación subyacente. Un marcador inflamatorio elevado puede ayudar a confirmar que algo está sucediendo, incluso cuando otras pruebas son normales.
Para diagnosticar afecciones específicas. A menudo se sospecha de ciertas afecciones, como la polimialgia reumática, la arteritis de células gigantes y ciertas infecciones óseas, cuando un marcador inflamatorio resulta inesperadamente elevado.
Para monitorear las condiciones conocidas. A los pacientes con enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, el lupus o la enfermedad inflamatoria intestinal se les controlan periódicamente los marcadores inflamatorios para monitorizar la actividad de la enfermedad y evaluar la eficacia del tratamiento.
Para evaluar la gravedad de la infección. Los marcadores como la PCR pueden presentar niveles muy elevados en infecciones bacterianas graves y se utilizan para monitorizar la recuperación.
Para estimar el riesgo cardiovascular a largo plazo. En ocasiones, se utiliza una versión específica de la prueba de PCR, denominada PCR de alta sensibilidad (hs-CRP), para ayudar a estimar el riesgo de sufrir un infarto o un derrame cerebral en el futuro en adultos que, por lo demás, gozan de buena salud.

¿Cómo se realizan las pruebas?

Los marcadores inflamatorios se miden en una pequeña muestra de sangre extraída de una vena del brazo. No es necesario ayunar. Los resultados suelen estar disponibles en un día.

Los principales marcadores inflamatorios

Proteína C reactiva (PCR)

La proteína C reactiva es una proteína producida por el hígado y liberada al torrente sanguíneo pocas horas después de una lesión o el inicio de una infección. Sus niveles aumentan rápidamente en respuesta a la inflamación —a veces hasta mil veces en 24 a 48 horas— y disminuyen con la misma rapidez cuando la inflamación remite. Esta rápida respuesta convierte a la PCR en una de las pruebas más útiles para detectar y monitorizar la inflamación activa en tiempo real.

Un rango de referencia típico para adultos es inferior a 10 mg/L.

Existen varios patrones comunes de elevación de la PCR:

Ligeramente elevado (10–40 mg/L). Se observa con frecuencia en infecciones virales leves, inflamación crónica, después de una cirugía, en casos de obesidad o en muchas personas sin ninguna enfermedad aparente. Un nivel ligeramente elevado de PCR es común y, por lo general, no es motivo de alarma por sí solo.
Moderadamente elevado (40–100 mg/L). Suele observarse en casos de infecciones más graves, brotes de enfermedades autoinmunes o enfermedades agudas.
Muy alto (superior a 100 mg/L). Esto sugiere fuertemente una infección bacteriana grave o una inflamación importante. Niveles tan altos en una persona previamente sana generalmente requieren una evaluación urgente.

La evolución a lo largo del tiempo suele ser más útil que un único resultado. Un aumento de la PCR sugiere un empeoramiento de la inflamación; una disminución de la PCR sugiere una mejoría del problema subyacente.

Proteína C reactiva de alta sensibilidad (PCR-as)

La prueba de PCR de alta sensibilidad utiliza la misma tecnología que la prueba estándar, pero está calibrada para detectar concentraciones mucho más bajas. Esto la hace útil para detectar niveles muy bajos de inflamación relacionados con el riesgo cardiovascular a largo plazo en personas sanas, en lugar de los niveles mucho más altos que se observan durante una infección activa o brotes autoinmunes.

Las categorías de riesgo cardiovascular comunes para la hs-CRP en adultos sin enfermedad aguda son:

Por debajo de 1.0 mg/L — bajo riesgo cardiovascular
1.0 a 3.0 mg/l — riesgo cardiovascular promedio
Por encima de 3.0 mg/L — mayor riesgo cardiovascular

No se debe medir la proteína C reactiva de alta sensibilidad (hs-CRP) durante o poco después de una enfermedad aguda, ya que la inflamación transitoria causada por una infección pasajera, una lesión o incluso un ejercicio intenso puede alterar el resultado. Su medición resulta más útil durante un período estable e idealmente debe repetirse en otra ocasión para confirmar el resultado.

Velocidad de sedimentación globular (VSG)

La velocidad de sedimentación globular, también conocida como "tasa de sedimentación", mide la rapidez con la que los glóbulos rojos se depositan en el fondo de un tubo de ensayo alto y delgado con sangre durante una hora. En presencia de inflamación, ciertas proteínas sanguíneas, en particular el fibrinógeno, provocan que los glóbulos rojos se agrupen. Los glóbulos rojos agrupados se sedimentan más rápido que los individuales, por lo que una mayor velocidad de sedimentación indica mayor inflamación.

Los rangos de referencia típicos para adultos son:

Hombres: 0–22 mm/h
Mujer: 0–29 mm/h

La velocidad de sedimentación globular (VSG) aumenta y disminuye más lentamente que la proteína C reactiva (PCR). A menudo, tarda varios días en elevarse tras el inicio de la inflamación y varias semanas en volver a los niveles basales una vez resuelta. Esto hace que la VSG sea menos útil que la PCR para detectar cambios rápidos, pero más útil para evaluar la inflamación crónica de bajo grado, que podría no detectarse con una sola prueba de PCR.

Otros factores, además de la inflamación, pueden afectar los resultados de la velocidad de sedimentación globular (VSG):

Anemia puede elevar la VSG incluso en ausencia de inflamación
Embarazo aumenta la ESR
Edad avanzada está asociado con una VSG basal más alta (algunas guías aplican un límite superior ajustado por edad).
Colesterol muy alto o ciertas anomalías en las proteínas plasmáticas. puede elevar la VSG
Enfermedad de células falciformes y otros trastornos de los glóbulos rojos puede disminuir la VSG incluso cuando hay inflamación significativa

Debido a estas otras influencias, la velocidad de sedimentación globular (VSG) suele interpretarse junto con la proteína C reactiva (PCR), en lugar de hacerlo de forma aislada. Cuando ambas están elevadas, la evidencia de inflamación activa es más sólida.

La ferritina como marcador de inflamación

También es posible que veas la ferritina mencionada junto con los marcadores inflamatorios. La ferritina es conocida principalmente como un indicador de las reservas de hierro del cuerpo, pero también es lo que los médicos denominan un "reactante de fase aguda": una proteína que aumenta con la inflamación independientemente del nivel real de hierro en el organismo.

Esta doble función puede dificultar la interpretación de la ferritina:

Un nivel muy alto de ferritina en una persona que, por lo demás, está sana, puede reflejar una sobrecarga de hierro u otra afección relacionada con el hierro.
Un nivel muy alto de ferritina en una persona gravemente enferma o con inflamación activa puede deberse simplemente a la respuesta inflamatoria, y no ser un signo de sobrecarga de hierro.
Un nivel de ferritina “normal” en una persona con inflamación activa puede ser en realidad más bajo de lo que debería ser, y puede no descartar deficiencia de hierro.

Cuando se utiliza la ferritina para evaluar el estado del hierro, el resultado debe interpretarse en el contexto de cualquier inflamación. Nuestro artículo sobre el hierro aborda este tema con mayor detalle.

Otros marcadores inflamatorios menos comunes

En ocasiones, se utilizan otras pruebas como marcadores inflamatorios en situaciones específicas:

Procalcitonina. Es una proteína cuyos niveles aumentan drásticamente en infecciones bacterianas graves, pero que tiende a mantenerse dentro de los valores normales en infecciones virales y en la mayoría de las inflamaciones no infecciosas. En ocasiones, se utiliza en hospitales para ayudar a determinar si se necesitan antibióticos y para monitorizar la recuperación.
Fibrinógeno. Otra proteína de fase aguda que contribuye a la formación de coágulos. Se mide con mayor frecuencia como parte de un panel de coagulaciónpero los niveles elevados también pueden reflejar inflamación.
Amiloide sérico A (SAA). Un marcador inflamatorio sensible que se utiliza en investigación y en algunos entornos especializados, pero que no forma parte de la práctica clínica habitual.
Viscosidad del plasma. Una prueba antigua que mide la viscosidad de la sangre, la cual aumenta con la inflamación. Todavía se utiliza en algunos lugares como alternativa a la velocidad de sedimentación globular (VSG).

¿Qué puede causar la elevación de los marcadores inflamatorios?

Los marcadores inflamatorios pueden aumentar debido a diversas afecciones. Las causas comunes incluyen:

Infecciones — Infecciones bacterianas, virales, fúngicas y parasitarias de cualquier tipo, desde virus comunes hasta infecciones bacterianas graves como la neumonía y la sepsis.
Enfermedades autoinmunes — incluyendo artritis reumatoide, lupus, polimialgia reumática, arteritis de células gigantes, vasculitis y enfermedad inflamatoria intestinal (enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa)
Lesión tisular — incluyendo traumatismos, cirugías y quemaduras
Ataque cardíaco y otras formas de lesión cardíaca aguda.
Cáncer — muchos cánceres causan inflamación persistente de bajo grado; algunos, como linfomapuede provocar marcadores inflamatorios significativamente elevados
Obesidad — La inflamación crónica de bajo grado es parte de cómo el exceso de grasa corporal contribuye a los problemas de salud a largo plazo.
Embarazo
Fumar
Ciertos medicamentos y vacunas
Envejecimiento — Los adultos mayores a menudo presentan marcadores inflamatorios ligeramente elevados sin una causa identificable.

Dado que muchos factores pueden elevar los marcadores inflamatorios, un resultado elevado por sí solo rara vez apunta a un único diagnóstico. Su médico combinará los resultados con sus síntomas, los hallazgos del examen físico y otras pruebas para determinar cuál es la causa más probable de su afección.

¿Qué ocurre si todos mis marcadores son normales?

Los marcadores inflamatorios normales no descartan todas las afecciones. Algunas enfermedades autoinmunes, sobre todo en sus formas leves o iniciales, pueden producir síntomas significativos aun cuando la PCR y la VSG se mantengan dentro del rango normal. Algunas infecciones crónicas, ciertos tipos de cáncer y muchas afecciones no inflamatorias también pueden causar síntomas sin alterar estos valores.

Sin embargo, los marcadores inflamatorios normales siguen siendo información útil. Reducen la probabilidad de muchas de las causas inflamatorias e infecciosas más graves y permiten realizar un estudio exhaustivo centrado en otras posibilidades.

¿Qué ocurre después de realizar una prueba de marcadores inflamatorios?

Los siguientes pasos dependen de qué marcadores sean anormales, en qué medida y cómo sea el resto de su cuadro clínico:

Marcadores ligeramente elevados sin otros hallazgos: A menudo, no es necesario tomar medidas inmediatas. Repetir las pruebas en unas semanas puede aclarar si la elevación es persistente o temporal.
Marcadores moderada o significativamente elevados: Por lo general, se realizan pruebas adicionales para encontrar la fuente. Esto puede incluir una hemograma completo, una panel metabólico completo, un panel autoinmunepruebas específicas para la infección, estudios de imagen y otras investigaciones dirigidas.
Sospecha de enfermedad autoinmune: Posteriormente podrían realizarse pruebas de anticuerpos específicas y derivar al paciente a un reumatólogo.
Sospecha de infección: Posteriormente se pueden realizar cultivos, estudios de imagen y otras pruebas específicas para detectar la infección. Se pueden iniciar antibióticos mientras se realizan las pruebas.
Seguimiento de enfermedades conocidas: En pacientes con enfermedades autoinmunes diagnosticadas, infecciones crónicas o ciertos tipos de cáncer, se pueden controlar periódicamente los marcadores inflamatorios para monitorizar la actividad de la enfermedad. La disminución de estos marcadores suele indicar mejoría; el aumento de los mismos puede justificar ajustes en el tratamiento.
Elevación de la proteína C reactiva de alta sensibilidad (hs-CRP) en la evaluación del riesgo cardiovascular: Puede dar lugar a esfuerzos adicionales para reducir el riesgo, como un control más intensivo de los lípidos, el control de la presión arterial, cambios en el estilo de vida y, en algunos casos, la consideración de medicamentos preventivos.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Mis marcadores inflamatorios se encontraban dentro del rango de referencia?
Si estaban elevados, ¿qué tan altos eran en relación con lo normal?
¿Qué crees que está causando la inflamación en mi caso?
¿Podría alguno de mis medicamentos, vacunas recientes u otras afecciones estar afectando mis resultados?
¿Debe repetirse la prueba? Y, en caso afirmativo, ¿cuándo?
¿Necesito alguna prueba adicional, como análisis de sangre, pruebas de imagen o la derivación a un especialista, para encontrar el origen?
Si tengo una afección conocida, ¿qué nos indican estos resultados sobre la eficacia del tratamiento?
¿Debería consultar con un reumatólogo, un especialista en enfermedades infecciosas u otro especialista?

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