Carcinoma anaplásico de tiroides: Cómo entender su informe patológico

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
20 de Abril, 2026

El carcinoma anaplásico de tiroides es un tipo de cáncer de tiroides poco frecuente y muy agresivo. Se origina en las células foliculares, las células que normalmente producen la hormona tiroidea, pero con el tiempo, estas células se transforman tanto que dejan de tener la apariencia y el comportamiento de las células tiroideas. Por esta razón, al carcinoma anaplásico de tiroides a veces se le denomina carcinoma tiroideo indiferenciado.

El carcinoma anaplásico de tiroides crece muy rápidamente y, a menudo, invade las estructuras cercanas del cuello en cuestión de semanas. Afecta con mayor frecuencia a adultos mayores de 60 años y es ligeramente más común en mujeres. Debido a su rápido crecimiento, el carcinoma anaplásico de tiroides se considera una emergencia médica, por lo que es fundamental una evaluación urgente por parte de un equipo de especialistas.

¿Cuáles son los síntomas del carcinoma anaplásico de tiroides?

Debido a que el carcinoma anaplásico de tiroides crece rápidamente, los síntomas suelen desarrollarse en cuestión de días o semanas, en lugar de meses. Los síntomas más comunes incluyen:

Un bulto o masa que crece rápidamente en la parte delantera del cuello.
Dolor o presión en el cuello.
Dificultad para tragar.
Respiración dificultosa.
Ronquera u otros cambios en la voz.
Una tos o sensación de congestión en la garganta.

Algunos pacientes también presentan síntomas más generales, como fatiga, pérdida de peso o, con menos frecuencia, niveles elevados de calcio en sangre.

¿Qué causa el carcinoma tiroideo anaplásico?

Se desconoce la causa exacta del carcinoma tiroideo anaplásico. En muchos casos, el tumor parece desarrollarse a partir de un cáncer de tiroides preexistente de crecimiento lento, como el carcinoma papilar o el carcinoma folicular , que se ha vuelto más agresivo con el tiempo. Este proceso se denomina desdiferenciación : las células cancerosas originales pierden sus características maduras y comienzan a crecer de forma mucho más desordenada y agresiva al adquirir cambios genéticos adicionales.

Los factores de riesgo conocidos incluyen:

Antecedentes de bocio o nódulo tiroideo de larga evolución.
Exposición previa a la radiación en el cuello.
Bajo consumo de yodo.
Un diagnóstico previo de cáncer de tiroides bien diferenciado, como carcinoma papilar o folicular de tiroides.

¿Cómo se diagnostica el carcinoma anaplásico de tiroides?

Debido a que el carcinoma anaplásico de tiroides crece rápidamente, el diagnóstico debe realizarse con urgencia. Un examen físico y pruebas de imagen como ecografía, tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética (RM) suelen ser los primeros pasos y muestran una masa grande y de rápido crecimiento en la tiroides que a menudo invade las estructuras cercanas. Luego se obtiene una muestra de tejido, ya sea mediante punción aspirativa con aguja fina (PAAF) o biopsia con aguja gruesa, para que un patólogo pueda examinar las células tumorales al microscopio. Al microscopio, las células del carcinoma anaplásico de tiroides tienen un aspecto muy anormal y se parecen poco a las células tiroideas normales, por lo que generalmente se necesitan pruebas adicionales para confirmar el diagnóstico. La inmunohistoquímica es una prueba de laboratorio que utiliza anticuerpos para detectar proteínas específicas en las células tumorales; en el carcinoma anaplásico de tiroides, las células tumorales generalmente presentan tinción positiva para citoqueratinas (proteínas que se encuentran en muchos cánceres que se originan en células epiteliales), a menudo muestran una tinción anormal (aumentada) de p53 y tienen un Ki-67 muy alto (un marcador de la velocidad de división celular). Las proteínas específicas de la tiroides, como la tiroglobulina y el TTF-1, suelen ser negativas o débilmente positivas, lo que indica que estas células tumorales han perdido sus características tiroideas. El PAX8 puede seguir siendo positivo en aproximadamente la mitad de los casos y puede ayudar a confirmar que el tumor se originó en la tiroides. También se utilizan técnicas de imagen para detectar la diseminación a los ganglios linfáticos del cuello y a otras partes del cuerpo, como los pulmones, los huesos o el cerebro. Dado que las decisiones de tratamiento dependen en gran medida de las pruebas moleculares (descritas en la sección de biomarcadores más adelante), el tejido tumoral suele enviarse para análisis moleculares urgentes al mismo tiempo que se realiza el diagnóstico.

¿Qué aspecto tiene el carcinoma anaplásico de tiroides bajo el microscopio?

Bajo el microscopio, el carcinoma tiroideo anaplásico muestra características que reflejan su naturaleza altamente agresiva e indiferenciada. El tumor puede estar compuesto por varios tipos de células diferentes, a menudo mezcladas en el mismo tumor:

Células fusiformes. Células largas y delgadas dispuestas en haces amplios, que a menudo se asemejan a las células de un sarcoma (un cáncer de tejido blando).
Células epitelioides. Células más redondeadas y compactas que forman cúmulos o láminas.
Células gigantes. Células tumorales muy grandes que a menudo contienen varios núcleos. Estos son signos de un cáncer agresivo de alto grado.
Células escamosas. Cuando el tumor presenta un patrón de crecimiento escamoso, se observan células planas, con forma de placa.

Otras características que se observan comúnmente en el carcinoma tiroideo anaplásico incluyen:

División celular muy rápida. Se pueden observar muchas células dividiéndose, y las células que se dividen (llamadas figuras mitóticas) a menudo parecen anormales.
Tumor necrosis. La presencia de grandes áreas de células tumorales muertas es señal de que el tumor está creciendo tan rápidamente que supera la capacidad de su suministro de sangre.
Variación marcada en la forma y el tamaño de las células. Las células tumorales y sus núcleos varían mucho en tamaño y forma, otro signo de un tumor muy agresivo y de alto grado.
Pérdida de la estructura normal. El tumor no forma los folículos bien organizados que se observan en el tejido tiroideo normal; en cambio, invade el tejido circundante de forma desorganizada, en forma de láminas.
Inflamación. Las células inmunitarias, especialmente un tipo llamado neutrófilos, suelen estar mezcladas con el tumor.

En algunos casos, también se observan pequeñas áreas de un carcinoma tiroideo bien diferenciado preexistente (como el carcinoma papilar o folicular) dentro del tumor. De estar presentes, estas áreas respaldan la teoría de que el tumor anaplásico se desarrolló a partir de un cáncer de tiroides de crecimiento más lento, y se mencionarán en el informe de patología.

Biomarcadores en el carcinoma tiroideo anaplásico

Los biomarcadores son características moleculares de un tumor que pueden ayudar a explicar cómo se desarrolló, cómo podría comportarse y, lo que es más importante en el carcinoma anaplásico de tiroides, si la terapia dirigida puede ser efectiva. Dado que el pronóstico del carcinoma anaplásico de tiroides ha cambiado radicalmente en los últimos años gracias a la introducción de la terapia molecular dirigida, las pruebas urgentes de biomarcadores se consideran ahora un estándar de atención para todos los pacientes. Las pruebas moleculares se realizan habitualmente en el tejido tumoral mediante secuenciación de nueva generación (NGS).

HERMANO Mutación V600E

La mutación BRAF V600E es el biomarcador más importante en el carcinoma anaplásico de tiroides. Se encuentra en aproximadamente el 20 al 40 por ciento de los tumores, con mayor frecuencia en aquellos que se desarrollaron a partir de un carcinoma papilar de tiroides preexistente. Cuando esta mutación está presente, una combinación de dos fármacos dirigidos —dabrafenib (un inhibidor de BRAF) y trametinib (un inhibidor de MEK)— puede reducir drásticamente el tamaño del tumor y está aprobada específicamente para el carcinoma anaplásico de tiroides con mutación BRAF . Para tumores que inicialmente son demasiado grandes para extirpar mediante cirugía, a veces se administra primero esta combinación para reducir el tamaño del tumor lo suficiente como para que la cirugía sea posible. Debido a la gran influencia que este hallazgo tiene en el tratamiento, se debe realizar la prueba de BRAF de forma urgente en todos los pacientes con carcinoma anaplásico de tiroides. Para obtener más información, consulte nuestro artículo dedicado a las mutaciones BRAF en el cáncer de tiroides.

TP53 mutaciones

El gen TP53 suele denominarse el "guardián del genoma" porque normalmente ayuda a prevenir la división de células con ADN dañado. La mayoría de los carcinomas tiroideos anaplásicos presentan una mutación en el gen TP53 , lo que explica en gran medida la agresividad de estos tumores. No existe ningún fármaco que actúe directamente sobre el gen TP53 mutado , pero su presencia respalda el diagnóstico y es un indicador de enfermedad agresiva.

TERCERO mutaciones del promotor

El promotor TERT es una región del ADN que controla la cantidad de telomerasa que produce una célula. La telomerasa ayuda a las células a mantener la integridad de sus cromosomas durante la división celular. Las mutaciones en el promotor TERT permiten que las células tumorales se dividan indefinidamente. Son muy comunes en el carcinoma tiroideo anaplásico y se asocian con el comportamiento más agresivo, especialmente cuando se presentan junto con una mutación BRAF o RAS .

RAS mutaciones

La familia de genes RAS ( HRAS , KRAS y NRAS ) produce proteínas que ayudan a controlar el crecimiento celular. Las mutaciones de RAS se encuentran en aproximadamente el 20 al 25 por ciento de los carcinomas tiroideos anaplásicos y se observan con mayor frecuencia en tumores que se desarrollaron a partir de un cáncer de tiroides folicular preexistente. No existe una terapia estándar dirigida a RAS para el cáncer de tiroides, pero el estado de RAS ayuda a explicar cómo se desarrolló el tumor y se considera en la planificación del tratamiento, particularmente en los ensayos clínicos.

NTRK y RET fusiones

Una fusión ocurre cuando parte de un gen se une a parte de otro, creando un gen combinado anormal. Las fusiones que involucran NTRK o RET son poco comunes en el carcinoma anaplásico de tiroides, pero cuando se detectan, son altamente tratables. Fármacos como larotrectinib y entrectinib son muy efectivos contra los tumores con fusión de NTRK , y fármacos como selpercatinib y pralsetinib son muy efectivos contra los tumores con fusión de RET . Estas fusiones son una razón fundamental por la que las pruebas moleculares completas son ahora un estándar en el carcinoma anaplásico de tiroides. Para obtener más información, consulte nuestro artículo dedicado a las mutaciones y fusiones de RET en el cáncer de tiroides.

Deficiencia en la reparación de errores de emparejamiento y carga mutacional tumoral

Un pequeño número de carcinomas tiroideos anaplásicos han perdido la capacidad de reparar adecuadamente el daño del ADN, un estado denominado deficiencia de reparación de errores de emparejamiento (dMMR). Estos tumores suelen presentar muchas más mutaciones de lo normal, una característica conocida como alta carga mutacional tumoral (TMB-alta). Ambos hallazgos pueden hacer que el tumor sea apto para recibir fármacos de inmunoterapia como el pembrolizumab, que ayudan al sistema inmunitario a reconocer y atacar el cáncer.

Tamaño tumoral

Si el tumor se extirpa mediante cirugía, se mide en tres dimensiones y se registra la mayor. El tamaño del tumor es importante porque los tumores más grandes tienen mayor probabilidad de invadir estructuras cercanas y de haberse diseminado a partes distantes del cuerpo.

Extensión extratiroidea

La extensión extratiroidea significa que el cáncer se ha diseminado más allá de la glándula tiroides hacia los tejidos circundantes del cuello. Esta es una característica muy común del carcinoma anaplásico de tiroides y casi siempre indica una enfermedad avanzada. El tumor puede invadir los músculos cercanos, la laringe, la tráquea, el esófago o los principales vasos sanguíneos, lo que dificulta o imposibilita la extirpación quirúrgica completa.

Extensión extratiroidea microscópica. Células tumorales situadas justo después de la tiroides, que solo pueden verse al microscopio.
Extensión extratiroidea macroscópica. Crecimiento tumoral visible durante la cirugía o en las pruebas de imagen. Esta es la forma más común del carcinoma anaplásico de tiroides y se asocia con un peor pronóstico.

Invasión vascular

La invasión vascular significa que las células tumorales han entrado en los vasos sanguíneos dentro o alrededor del tumor. Una vez dentro de un vaso sanguíneo, las células tumorales pueden viajar a partes distantes del cuerpo, como los pulmones, los huesos o el cerebro, donde pueden formar nuevos tumores (metástasis). La invasión vascular es muy común en el carcinoma anaplásico de tiroides y es otro signo de enfermedad agresiva y avanzada.

Invasión linfática

La invasión linfática significa que las células tumorales han entrado en los vasos linfáticos , los pequeños conductos que transportan la linfa hacia los ganglios linfáticos. Desde allí, las células tumorales pueden desplazarse a los ganglios linfáticos del cuello y formar nuevos depósitos tumorales. La invasión linfática suele estar presente en el carcinoma anaplásico de tiroides.

Márgenes

El margen es el borde del tejido extirpado durante la cirugía. El patólogo examina los márgenes para determinar si hay células cancerosas que se extienden hasta el borde de corte.

Margen negativo. No se observan células cancerosas en el borde. Esto sugiere que el tumor visible fue extirpado por completo.
Margen positivo. Se observan células cancerosas en el borde, lo que significa que es probable que parte del tumor permanezca en el cuerpo. Generalmente se recomienda un tratamiento adicional.

Debido a que el carcinoma anaplásico de tiroides a menudo invade estructuras que no se pueden extirpar de forma segura (como la tráquea, el esófago o los grandes vasos sanguíneos), es común encontrar márgenes positivos incluso cuando el cirujano ha hecho todo lo posible para extirpar el tumor.

Ganglios linfaticos

Los ganglios linfáticos son pequeños órganos inmunitarios que filtran el líquido linfático. Las células cancerosas pueden desplazarse desde la tiroides a través de los vasos linfáticos hasta los ganglios linfáticos cercanos. Cuando se extirpan ganglios linfáticos durante una cirugía, el patólogo los examina al microscopio e informa el número total de ganglios examinados y cuántos, si los hay, contienen células cancerosas. Encontrar células cancerosas en un ganglio linfático eleva el estadio ganglionar (pN) y puede influir en las decisiones sobre el tratamiento posterior.

Disección de cuello

La disección cervical es un procedimiento quirúrgico en el que se extirpan los ganglios linfáticos de regiones específicas del cuello. Estas regiones se denominan niveles (del 1 al 7). El compartimento central del cuello, justo alrededor de la tiroides, se denomina nivel 6; la zona inmediatamente inferior, en la parte superior del tórax, se denomina nivel 7. Los ganglios linfáticos del mismo lado del cuello que el tumor se denominan ipsilaterales (mismo lado), mientras que los del lado opuesto se denominan contralaterales (lado opuesto).

Cómo se describen los ganglios linfáticos en el informe

Si se extirpan los ganglios linfáticos, el patólogo informará:

Número total de ganglios linfáticos examinados.
El número de ganglios linfáticos que contienen células cancerosas. Estos se denominan ganglios positivos.
El tamaño del mayor depósito de células cancerosas dentro de un ganglio linfático.
Ya sea extensión extraganglionar Está presente. Esto significa que las células cancerosas han crecido más allá del borde exterior (cápsula) del ganglio linfático hacia el tejido circundante.

Estadio patológico (pTNM)

La estadificación patológica del carcinoma anaplásico de tiroides se basa en el tamaño y la extensión del tumor (pT), la presencia de metástasis en los ganglios linfáticos cercanos (pN) y la diseminación del cáncer a otras partes del cuerpo (pM). A diferencia de la mayoría de los demás cánceres, todos los casos de carcinoma anaplásico de tiroides se clasifican como estadio IV debido a su comportamiento agresivo. El subestadio exacto (IVA, IVB o IVC) depende de la extensión del tumor.

Estadio tumoral (pT)

T1: Tumor de 2 cm o menos, todavía dentro de la tiroides.
T2: Tumor de más de 2 cm pero no mayor de 4 cm y que aún se encuentra dentro de la tiroides.
T3: Tumor de más de 4 cm, o tumor de cualquier tamaño que se extienda a los músculos infrahioideos (los músculos que se encuentran justo delante de la tiroides).
T4: Tumor con crecimiento más extenso fuera de la tiroides.
- T4a: Tumor que crece en los tejidos blandos debajo de la piel, la laringe, la tráquea, el esófago o los nervios cercanos.
- T4b: Tumor que crece en el tejido de la parte frontal de la columna vertebral o que rodea los principales vasos sanguíneos del cuello o el pecho.

Estadio nodal (pN)

NX: No se enviaron ganglios linfáticos para su examen.
N0: No se detectó cáncer en ninguno de los ganglios linfáticos examinados.
N1: Se detectó cáncer en uno o más ganglios linfáticos.
- N1a: Cáncer en los ganglios linfáticos de la parte central del cuello (nivel 6) o de la parte superior del tórax (nivel 7).
- N1b: Cáncer en los ganglios linfáticos del lateral del cuello (niveles 1 a 5).

¿Qué pasa después del diagnóstico?

Debido a que el carcinoma anaplásico de tiroides crece con tanta rapidez, las decisiones sobre el tratamiento deben tomarse con urgencia, a menudo a los pocos días del diagnóstico. La mejor manera de coordinar la atención es mediante un equipo multidisciplinario que puede incluir un endocrinólogo, un cirujano de cabeza y cuello, un oncólogo médico, un radiooncólogo, un patólogo y, en ocasiones, un especialista en cuidados paliativos. Proteger las vías respiratorias suele ser la prioridad principal, y puede ser necesario un procedimiento para mantenerlas abiertas (traqueostomía) si el tumor comprime la tráquea.

El plan de tratamiento específico depende de la extensión del tumor y de los resultados de las pruebas urgentes de biomarcadores. Las opciones incluyen:

Terapia dirigida. Para tumores con un HERMANO La mutación V600E, la combinación de dabrafenib y trametinib es ahora el tratamiento estándar y puede reducir drásticamente el tamaño del tumor. Existen fármacos dirigidos similares para tumores menos comunes con NTRK or RET fusiones.
Inmunoterapia. Para tumores con deficiencia en la reparación de errores de emparejamiento (dMMR) o con una alta carga mutacional tumoral (TMB-alta), se pueden utilizar fármacos de inmunoterapia como el pembrolizumab, a veces en combinación con terapia dirigida.
Cirugía. Cuando el tumor se limita a la tiroides o puede extirparse sin peligro, se realiza una cirugía, a menudo seguida de radioterapia. En tumores inicialmente demasiado grandes para extirpar, se puede administrar primero una terapia dirigida para reducir su tamaño lo suficiente como para que la cirugía sea posible.
Terapia de radiación. La radioterapia externa se utiliza con frecuencia, ya sea después de la cirugía para reducir el riesgo de recurrencia local o como tratamiento primario cuando la cirugía no es posible.
Quimioterapia. La quimioterapia convencional puede combinarse con radioterapia o utilizarse en tumores sin un biomarcador diana.
Ensayos clínicos. Dado que se están desarrollando rápidamente nuevas terapias para el carcinoma anaplásico de tiroides, se recomienda encarecidamente la participación en ensayos clínicos siempre que sea posible.
Cuidados paliativos. Los cuidados paliativos se centran en el manejo de los síntomas y en el apoyo a la calidad de vida; son una parte importante de la atención desde el momento del diagnóstico, junto con cualquier tratamiento dirigido al propio cáncer.

El pronóstico del carcinoma anaplásico de tiroides sigue siendo grave. Históricamente, la supervivencia media era de tan solo unos meses. Sin embargo, los resultados han mejorado significativamente para los pacientes con tumores con mutación BRAF tratados con terapia dirigida, y un número reducido pero creciente de pacientes vive ahora mucho más tiempo. Entre los factores asociados a mejores resultados se incluyen tumores más pequeños confinados a la tiroides, ausencia de metástasis a distancia, extirpación quirúrgica completa y exitosa del tumor, y la presencia de un biomarcador susceptible de tratamiento, como BRAF V600E.

Preguntas para hacerle a su médico

Tiene pruebas moleculares urgentes, incluyendo HERMANO ¿Se han realizado pruebas en mi tumor?
¿Soy candidato para una terapia dirigida (por ejemplo, dabrafenib más trametinib)?
¿Soy candidato/a para la inmunoterapia?
¿Se ha extendido mi cáncer fuera de la tiroides o a otras partes distantes del cuerpo?
¿Cuál es mi estadio patológico?
¿Es posible extirpar el tumor mediante cirugía? Si no lo es ahora, ¿podría ser posible después de una terapia dirigida o radioterapia?
¿Necesito una traqueotomía para proteger mis vías respiratorias?
¿Cuál es el objetivo del tratamiento: intentar curar el cáncer, reducir su tamaño o controlar los síntomas?
¿Debería considerar participar en un ensayo clínico?
¿Mi equipo incluye cuidados paliativos?
¿Con qué frecuencia necesitaré visitas de seguimiento, pruebas de imagen y análisis de sangre?