Interpretare i test di funzionalità tiroidea

I test di funzionalità tiroidea sono un gruppo di esami del sangue utilizzati per valutare quanto bene la tiroide ghiandola tiroidea sta funzionando. La tiroide è una piccola ghiandola a forma di farfalla situata nella parte anteriore del collo che produce ormoni che controllano il modo in cui il corpo utilizza l'energia. Quando la tiroide produce troppi o troppo pochi ormoni, quasi tutti gli apparati e i sistemi del corpo possono risentirne, spesso in modi lievi o facilmente fraintendibili.

Questo articolo spiega cosa misura ciascun esame del sangue per la tiroide, cosa possono significare i risultati anomali e come i test vengono utilizzati insieme per diagnosticare e monitorare le patologie tiroidee.

L'intervallo di riferimento applicabile al tuo risultato è quello stampato sul referto di laboratorio, non gli intervalli tipici mostrati qui. Gli intervalli di riferimento variano da laboratorio a laboratorio. I risultati dipendono dalle apparecchiature utilizzate, dalla popolazione esaminata e da fattori individuali quali età, sesso e stato di gravidanza. Confronta sempre il tuo risultato con l'intervallo di riferimento riportato sul referto e discuti con il tuo medico qualsiasi risultato anomalo.

Come funziona la tiroide

La tiroide produce due ormoni principali: tiroxina (T4) and triiodotironina (T3)Questi ormoni vengono rilasciati nel flusso sanguigno e viaggiano in tutto il corpo, dove regolano il metabolismo, la frequenza cardiaca, la temperatura corporea, la crescita e molte altre funzioni.

La tiroide non funziona da sola. La sua attività è controllata dall'ipofisi, una piccola ghiandola alla base del cervello. L'ipofisi rilascia ormone tireostimolante (TSH)che indica alla tiroide quanto T4 e T3 produrre:

Quando i livelli di ormone tiroideo nel sangue sono Basso, l'ipofisi rilascia Scopri di più Il TSH stimola la tiroide.
Quando i livelli dell'ormone tiroideo sono alto, l'ipofisi rilascia meno Il TSH serve a rallentare l'attività tiroidea.

Questo meccanismo di feedback è fondamentale per comprendere i test di funzionalità tiroidea. Poiché l'ipofisi è molto sensibile alle piccole variazioni degli ormoni tiroidei, il TSH è solitamente il primo parametro a modificarsi quando si riscontra un problema alla tiroide, spesso prima ancora che T4 e T3 escano dai loro intervalli di riferimento.

Perché vengono eseguiti i test di funzionalità tiroidea?

Gli esami della funzionalità tiroidea vengono prescritti per diverse ragioni:

Per indagare sui sintomi. I sintomi di una tiroide iperattiva (ipertiroidismo) includono perdita di peso inspiegabile, battito cardiaco rapido o irregolare, ansia, tremore, intolleranza al caldo e frequenti movimenti intestinali. I sintomi di una tiroide ipoattiva (ipotiroidismo) includono affaticamento, aumento di peso, intolleranza al freddo, pelle secca, stitichezza, depressione e rallentamento del pensiero.
Per lo screening di routine. Il TSH è incluso in molti esami del sangue di routine, in particolare nelle donne, negli anziani e nelle persone con fattori di rischio per malattie della tiroide.
Durante la gravidanza e nella pianificazione pre-concezionale. La funzionalità tiroidea influisce sulla fertilità ed è fondamentale per lo sviluppo fetale. Molte linee guida raccomandano il test del TSH durante la gravidanza e nelle donne che intendono concepire.
Per monitorare patologie tiroidee note. I pazienti affetti da ipotiroidismo, ipertiroidismo o che hanno subito un trattamento per un tumore alla tiroide si sottopongono regolarmente a esami tiroidei per monitorare la terapia.
Per monitorare i farmaci. Alcuni farmaci, tra cui litio, amiodarone, interferone e alcune immunoterapie, possono influenzare la funzione tiroidea e richiedono un monitoraggio.
Per valutare un nodulo tiroideo. Quando viene riscontrato un nodulo nella tiroide, gli esami del sangue fanno parte degli accertamenti diagnostici per determinare se il nodulo produce un eccesso di ormone.

Come vengono eseguiti i test?

I test di funzionalità tiroidea vengono eseguiti su un piccolo campione di sangue prelevato da una vena del braccio. Non è richiesto il digiuno. I livelli di TSH presentano una lieve variazione giornaliera, leggermente più alta durante la notte e leggermente più bassa nel pomeriggio, ma questa variazione di solito non è clinicamente rilevante. Se si sta assumendo una terapia sostitutiva con ormoni tiroidei, è importante seguire le istruzioni del medico riguardo all'assunzione del farmaco prima o dopo il prelievo di sangue; la tempistica può influenzare i risultati del T4 libero.

Gli esami del sangue della tiroide

Ormone stimolante la tiroide (TSH)

Il TSH è il test di funzionalità tiroidea più utile e viene quasi sempre richiesto per primo. Poiché l'ipofisi rilascia TSH in risposta ai livelli degli ormoni tiroidei, i livelli di TSH si muovono in direzione opposta rispetto all'attività degli ormoni tiroidei:

TSH elevato di solito significa che la tiroide è ipoattivo (ipotiroidismo). L'ipofisi invia segnali forti alla tiroide perché i livelli di ormone tiroideo sono troppo bassi.
TSH basso di solito significa che la tiroide è iperattivo (ipertiroidismo). L'ipofisi sopprime la produzione di TSH perché i livelli di ormone tiroideo sono troppo elevati.

Un intervallo di riferimento tipico per gli adulti è di circa 0.4-4.0 milliunità internazionali per litro (mUI/L). L'intervallo di riferimento varia leggermente a seconda del laboratorio, dell'età e dello stato di gravidanza. In gravidanza, il limite superiore è generalmente inferiore, soprattutto durante il primo trimestre.

Cause di TSH elevato (che suggeriscono ipotiroidismo):

Tiroidite di Hashimoto (tiroidite linfocitaria cronica), una condizione autoimmune che è la causa più comune di ipotiroidismo nei paesi con apporto adeguato di iodio
Carenza di iodio (rara nei paesi in cui si utilizza sale iodato)
Precedenti interventi chirurgici alla tiroide o trattamenti con iodio radioattivo
Alcuni farmaci, tra cui il litio e l'amiodarone
Terapia sostitutiva con ormoni tiroidei insufficiente nei pazienti già in trattamento per ipotiroidismo
Ipotiroidismo subclinico (TSH leggermente elevato con T4 libero normale): un riscontro comune che può richiedere o meno un trattamento.

Cause di bassi livelli di TSH (che suggeriscono ipertiroidismo):

La malattia di Graves, una condizione autoimmune che è la causa più comune di ipertiroidismo, spesso associata a iperplasia papillare diffusa nella tiroide
Noduli tiroidei che producono ormoni indipendentemente dal controllo del TSH (adenoma tossico o gozzo multinodulare tossico)
La tiroidite, una condizione in cui l'infiammazione provoca la fuoriuscita degli ormoni immagazzinati, si manifesta spesso dopo una gravidanza o una malattia virale.
Eccesso di terapia sostitutiva con ormone tiroideo
Malattia ipofisaria che riduce la produzione di TSH (rara)
Ipertiroidismo subclinico (TSH lievemente basso con T4 libero normale)

Tiroxina libera (T4 libera o FT4)

La maggior parte del T4 nel sangue è legato a proteine trasportatrici e non è biologicamente attivo. Solo la piccola frazione non legata, chiamata T4 libero — è disponibile per entrare nelle cellule ed esercitare un effetto. Per questo motivo, la T4 libera è la misurazione clinicamente più utile della T4 totale, che include sia la frazione legata che quella non legata.

Un intervallo di riferimento tipico per gli adulti è di circa 0.7–1.8 nanogrammi per decilitro (ng/dL).

Il dosaggio della T4 libera viene solitamente richiesto insieme al TSH o come esame di controllo quando il TSH risulta anomalo. La combinazione dei risultati del TSH e della T4 libera consente di classificare il tipo e la gravità della patologia tiroidea.

TSH elevato, T4 libero basso: ipotiroidismo conclamato: la tiroide è significativamente ipoattiva e di solito è raccomandato un trattamento.
TSH elevato, T4 libero nella norma: Ipotiroidismo subclinico: la tiroide inizia a non funzionare correttamente, ma mantiene i livelli ormonali entro i limiti normali. La decisione di iniziare il trattamento dipende dal valore del TSH, dai sintomi del paziente e da altri fattori.
TSH basso, T4 libero alto (o T3 libero alto): ipertiroidismo conclamato: la tiroide è significativamente iperattiva e di solito è raccomandato un trattamento.
TSH basso, T4 libero e T3 liberi nella norma: Ipertiroidismo subclinico: iperattività iniziale o lieve che può richiedere o meno un trattamento.
TSH e T4 liberi nella norma: normale funzione tiroidea.

Tiroxina totale (T4 totale)

Il T4 totale misura sia la forma legata alle proteine che quella libera del T4. Un tempo era un test tiroideo primario, ma è stato ampiamente sostituito dal T4 libero perché il T4 totale è significativamente influenzato dalle variazioni delle proteine di trasporto, che possono aumentare o diminuire senza alcuna effettiva alterazione della funzione tiroidea.

Un intervallo di riferimento tipico per gli adulti è di circa 4.5–11.2 microgrammi per decilitro (mcg/dL). Il dosaggio della T4 totale può comunque essere richiesto in specifiche situazioni cliniche.

Triiodotironina (T3) e triiodotironina libera (T3 libera o FT3)

Il T3 è l'ormone tiroideo biologicamente più attivo dei due. La maggior parte del T3 presente nell'organismo viene prodotta convertendo il T4 in T3 all'interno dei tessuti, ma la tiroide produce anche una piccola quantità di T3 direttamente.

Come la T4, anche la T3 nel sangue è per lo più legata a proteine di trasporto, con solo una piccola frazione libera disponibile per entrare nelle cellule. La T3 libera misura la frazione biologicamente attiva ed è generalmente preferita alla T3 totale.

Intervalli di riferimento tipici per gli adulti:

Totale T3: circa 80–200 ng/dL
T3 libero: circa 2.3–4.2 picogrammi per millilitro (pg/mL)

Il dosaggio del T3 è particolarmente utile in caso di sospetto ipertiroidismo, dove i livelli di T3 possono aumentare significativamente. Nell'ipotiroidismo, i livelli di T3 spesso rimangono nella norma fino a quando la condizione non si aggrava, pertanto il dosaggio del T3 è meno utile per la diagnosi di ipotiroidismo.

Un modello specifico chiamato Tossicità T3 — un basso valore di TSH e un alto valore di T3 con un valore normale di T4 libero — possono verificarsi in alcune forme di ipertiroidismo e possono essere rilevati solo se viene misurato il T3.

Anticorpi tiroidei

Diversi esami del sangue misurano gli anticorpi che l'organismo può produrre contro il proprio tessuto tiroideo. Questi anticorpi sono marcatori di malattie autoimmuni della tiroide e aiutano a identificare la causa sottostante di un risultato anomalo dei test di funzionalità tiroidea.

Anticorpi anti-tireoperossidasi (anti-TPO). Livelli elevati sono comuni in Tiroidite di Hashimoto e morbo di Graves. Gli anticorpi anti-TPO possono essere elevati anche in individui sani, in particolare nelle donne, e un risultato positivo da solo non significa che una persona abbia una malattia della tiroide.
Anticorpi anti-tireoglobulina (anti-Tg). Livelli elevati si riscontrano anche nelle malattie autoimmuni della tiroide, spesso in concomitanza con gli anticorpi anti-TPO. Il test anti-Tg è importante anche nel monitoraggio dei pazienti con tumore alla tiroide, poiché gli anticorpi possono interferire con l'interpretazione dei livelli di tireoglobulina.
Anticorpi contro il recettore del TSH (TRAb). Altamente specifici per la malattia di Graves. Questi anticorpi si legano al recettore del TSH sulle cellule tiroidee e stimolano un'eccessiva produzione ormonale. Un risultato positivo per gli anticorpi anti-recettore del TSH (TRAb) in un soggetto con ipertiroidismo conferma sostanzialmente la diagnosi di malattia di Graves.

Tireoglobulina (Tg)

La tireoglobulina è una proteina prodotta esclusivamente dalle cellule tiroidee. Non rientra nei test di routine per la funzionalità tiroidea, ma è di fondamentale importanza per il monitoraggio dei pazienti trattati per carcinoma tiroideo differenziato (papillare o follicolare). Dopo la rimozione completa della tiroide (e solitamente dopo il trattamento con iodio radioattivo), i livelli di tireoglobulina dovrebbero essere molto bassi o non rilevabili. Un aumento dei livelli di tireoglobulina dopo il trattamento può suggerire la presenza di un carcinoma tiroideo residuo o recidivante.

Gli anticorpi anti-tireoglobulina (anti-Tg) devono essere sempre misurati contemporaneamente, poiché la loro presenza può falsare i risultati della tireoglobulina, abbassandoli, e rendere l'interpretazione inaffidabile.

Per ulteriori informazioni sulla patologia del cancro alla tiroide, vedere carcinoma papillare della tiroide e il nostro guide diagnostiche della ghiandola tiroidea.

calcitonina

La calcitonina è un ormone prodotto da cellule specializzate della tiroide chiamate cellule C (o cellule parafollicolari). Non fa parte dei test di routine della funzione tiroidea, ma è il marcatore ematico più importante per carcinoma midollare della tiroide, un tumore della tiroide relativamente raro che origina dalle cellule C. Livelli elevati di calcitonina in una persona con un nodulo tiroideo suggeriscono fortemente un carcinoma midollare della tiroide, e la calcitonina viene anche utilizzata per monitorare i pazienti dopo il trattamento per questo tumore.

Il dosaggio della calcitonina non viene generalmente eseguito nell'ambito degli accertamenti per ipertiroidismo o ipotiroidismo, ma è riservato a situazioni specifiche che coinvolgono un sospetto o una diagnosi confermata di carcinoma midollare della tiroide, spesso in combinazione con il dosaggio dell'antigene carcinoembrionario (CEA).

Come funzionano insieme i test tiroidei: schemi comuni

La combinazione dei risultati relativi a TSH, T4 libera, T3 libera e anticorpi aiuta a identificare il tipo di problema tiroideo:

Ipotiroidismo primario: TSH elevato, T4 libero basso, spesso anche T3 libero basso. Se gli anticorpi anti-TPO sono positivi, la causa più probabile è la tiroidite di Hashimoto.
Ipotiroidismo subclinico: TSH elevato, T4 libero nella norma, T3 libero nella norma.
Malattia di Graves (ipertiroidismo): TSH basso, T4 libero alto, T3 libero alto. Gli anticorpi anti-recettore della TSH (TRAb) sono in genere positivi.
Nodulo tossico o gozzo multinodulare tossico: TSH basso, T4 o T3 libero elevato, con TRAb negativo.
Tiroidite (ipertiroidismo transitorio da infiammazione): TSH basso e ormoni tiroidei alti, talvolta seguiti, settimane o mesi dopo, da ipotiroidismo. Gli anticorpi dipendono dalla causa sottostante.
Tossicità T3: TSH basso, T4 libero normale o solo leggermente elevato, ma T3 libero elevato.
Ipotiroidismo centrale (raro): TSH basso o inappropriatamente normale con T4 libero basso. Il problema risiede nell'ipofisi o nel cervello, piuttosto che nella tiroide stessa.
Sindrome dell'eutiroidismo malato (malattia non tiroidea): Risultati anomali degli esami tiroidei in una persona affetta da una grave patologia non tiroidea. La tiroide di per sé funziona normalmente; le anomalie riflettono la risposta dell'organismo alla malattia e in genere si normalizzano con la guarigione.

Cosa succede dopo gli esami di funzionalità tiroidea?

Se i valori degli esami tiroidei rientrano nei limiti di riferimento e non si assumono farmaci per la tiroide, di solito non sono necessari ulteriori accertamenti. Se il risultato è anomalo, i passi successivi dipendono dal tipo e dalla gravità dell'anomalia:

Ripeti il test. Livelli di TSH leggermente anomali spesso si normalizzano con esami di controllo, soprattutto nei pazienti con malattie recenti. Un esame di controllo dopo 4-8 settimane è un passaggio successivo comune.
Aggiungi T4 e T3 gratuitamente. Se inizialmente è stato misurato solo il TSH, si aggiunge il T4 libero (e talvolta il T3 libero) per chiarire il tipo e la gravità della patologia tiroidea.
Eseguire un test per gli anticorpi tiroidei. Gli anticorpi anti-TPO e anti-TRAb aiutano a identificare le cause autoimmuni della disfunzione tiroidea.
Immagini. L'ecografia tiroidea è l'esame di imaging standard e può identificare noduli, quadri infiammatori e anomalie strutturali. In alcuni casi di ipertiroidismo, può essere utilizzata una scintigrafia tiroidea con iodio radioattivo per distinguere tra morbo di Graves, noduli tossici e tiroidite.
Iniziare o modificare il trattamento. L'ipotiroidismo confermato viene in genere trattato con levotiroxina giornaliera. L'ipertiroidismo confermato viene trattato con farmaci antitiroidei, iodio radioattivo o intervento chirurgico, a seconda della causa e della gravità.
Rivolgersi a un endocrinologo. I problemi tiroidei complessi, gravi o insoliti vengono spesso indirizzati a un endocrinologo (specialista in ormoni).
Esaminare un nodulo tiroideo. Se la diagnosi di un nodulo tiroideo richiede un esame, il passo successivo è solitamente un'ecografia e, eventualmente, una biopsia con ago sottile (FNA). Le nostre guide alla diagnosi tiroidea illustrano i diversi risultati che possono emergere dalla biopsia con ago sottile e dall'intervento chirurgico.

Domande da porre al medico

I miei valori tiroidei rientrano nell'intervallo di riferimento?
Se il mio TSH è anomalo, qual è il mio valore di T4 libero?
Soffro di ipotiroidismo, ipertiroidismo o di un quadro clinico più lieve?
Dovrei sottopormi al test per gli anticorpi tiroidei?
È possibile che alcuni dei farmaci che assumo influenzino i miei risultati relativi alla tiroide?
Se soffro di ipotiroidismo, ho bisogno di una terapia? E se sì, con quale dosaggio?
Se sto già assumendo farmaci per la tiroide, il mio dosaggio è corretto?
Dovrei fare un'ecografia alla tiroide?
Con quale frequenza devo ripetere gli esami della tiroide?
Se sono incinta o sto pianificando una gravidanza, qual è il valore target di TSH che dovrei raggiungere?
Dovrei essere indirizzato a un endocrinologo?