Adenoma pleomorfo: interpretare il referto istologico

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
8 maggio 2026

L'adenoma pleomorfo è un tumore benigno che si sviluppa nelle ghiandole salivari, ovvero le ghiandole che producono la saliva. È il tumore delle ghiandole salivari più comune in assoluto, sia negli adulti che nei bambini, e rappresenta circa i due terzi di tutti i tumori delle ghiandole salivari. Il nome "pleomorfo" significa "dalle molteplici forme" e si riferisce alla varietà di tipi cellulari e di strutture tissutali osservabili al microscopio. L'adenoma pleomorfo è benigno : non si diffonde ad altre parti del corpo e raramente invade i tessuti circostanti. Tuttavia, tende a crescere lentamente nel tempo, può recidivare dopo l'intervento chirurgico se non viene rimosso completamente e, in rari casi, può trasformarsi in un tumore maligno se non trattato per molti anni. Per questi motivi, di solito si raccomanda l'intervento chirurgico.

Questo articolo ti aiuterà a comprendere i risultati del tuo referto istologico: cosa significa ogni termine e perché è importante per la tua cura.

Quali sono le cause dell'adenoma pleomorfo?

La causa dell'adenoma pleomorfo non è nota. Non è strettamente correlato al fumo, all'alcol o ad altri fattori legati allo stile di vita e non fa parte di alcuna sindrome tumorale ereditaria conosciuta. L'unico debole fattore di rischio identificato è una precedente esposizione a radiazioni nella regione della testa o del collo, ma la maggior parte dei pazienti non ha una storia di radioterapia.

Gli scienziati hanno scoperto che la maggior parte degli adenomi pleomorfi presenta una specifica alterazione del DNA: una fusione che coinvolge uno di due geni. Circa il 70% degli adenomi pleomorfi presenta una fusione del gene PLAG1, mentre circa il 10-15% presenta una fusione del gene HMGA2 . Una fusione si verifica quando due geni che normalmente si trovano distanti su cromosomi diversi si rompono e si uniscono. Il nuovo gene combinato attiva quindi i segnali di crescita tumorale ad alti livelli, consentendo la formazione del tumore. Queste alterazioni genetiche si verificano casualmente nel corso della vita di una persona. Non sono ereditarie e non possono essere trasmesse ai figli.

Da dove ha origine l'adenoma pleomorfo?

L'adenoma pleomorfo può insorgere in qualsiasi ghiandola salivare. Circa l'85% dei casi si sviluppa nella ghiandola parotide, la più grande ghiandola salivare, situata davanti e sotto ciascun orecchio. All'interno della ghiandola parotide, il tumore si sviluppa più spesso nel lobo superficiale (la parte più vicina alla pelle) piuttosto che nel lobo profondo. Circa l'8% dei casi si sviluppa nella ghiandola sottomandibolare (sotto la mandibola), mentre i restanti si sviluppano nelle piccole ghiandole salivari minori distribuite nella mucosa della bocca e della gola, più frequentemente nel palato e nel labbro superiore. I tumori che si sviluppano nella ghiandola sottolinguale (sotto la lingua) sono rari, ma i tumori in questa sede hanno una probabilità proporzionalmente maggiore di essere maligni piuttosto che benigni. L'adenoma pleomorfo può anche manifestarsi nella cute (dove a volte viene chiamato tumore misto benigno) e, raramente, in altre sedi, come le vie aeree superiori.

L'adenoma pleomorfo può manifestarsi a qualsiasi età, ma è più comune tra i 30 e i 50 anni, un'età nettamente inferiore rispetto alla maggior parte dei tumori delle ghiandole salivari. È leggermente più frequente nelle donne che negli uomini.

Quali sono i sintomi dell'adenoma pleomorfo?

L'adenoma pleomorfo di solito cresce lentamente nel corso di mesi o anni, e molti tumori vengono notati dal paziente o da un familiare molto prima che causino altri sintomi:

Nodulo o gonfiore indolore — La manifestazione più comune è di gran lunga un nodulo sodo, a crescita lenta e indolore, localizzato vicino alla mandibola, alla guancia o all'orecchio. I tumori della ghiandola parotide si palpano tipicamente sotto la pelle, davanti o sotto l'orecchio. I tumori della ghiandola sottomandibolare si palpano sotto la mandibola. I tumori delle ghiandole salivari minori appaiono come una protuberanza solida all'interno della bocca, solitamente sul palato.
Sensazione di pienezza — Alcuni pazienti descrivono una sensazione di pressione o di pienezza nella zona interessata prima di poter percepire un nodulo vero e proprio.
Difficoltà a masticare, parlare o deglutire — Tumori di maggiori dimensioni delle ghiandole salivari minori o del lobo parotideo profondo possono interferire con la normale funzionalità della bocca.
Un cambiamento improvviso in un nodulo di lunga data — Un nodulo rimasto stabile per anni e che improvvisamente inizia a crescere più rapidamente è un segnale d'allarme che indica che il tumore potrebbe essersi trasformato in cancro (come descritto nella sezione sulla trasformazione maligna riportata di seguito).
Dolore o debolezza facciale — Raro nell'adenoma pleomorfo. La comparsa di nuovo dolore, intorpidimento o debolezza dei muscoli del viso fa sospettare che il tumore non sia più benigno ed è uno dei motivi per cui si raccomanda l'intervento chirurgico anche per i tumori asintomatici.

Come viene fatta la diagnosi?

La diagnosi viene formulata dopo che un campione di tessuto viene esaminato al microscopio da un patologo . La maggior parte dei pazienti si sottopone inizialmente a un esame di diagnostica per immagini, solitamente un'ecografia, una TAC o una risonanza magnetica, che mostra una massa ben definita nella ghiandola salivare. Spesso, come primo esame, si esegue una biopsia con ago sottile (FNAB) per prelevare un piccolo campione di cellule tramite un ago sottile. Se la FNAB non fornisce una risposta chiara, si può procedere con una biopsia con ago tranciante (core needle biopsy ). In molti casi, l'intero tumore viene rimosso in un unico intervento chirurgico e la diagnosi viene formulata su questo campione più grande.

Al microscopio, il patologo cerca un tumore composto da tre elementi: la combinazione che dà il nome a questo tumore.

Cellule epiteliali — Cellule disposte in gruppi, cordoni o piccole strutture tubolari chiamate condotti.
Cellule mioepiteliali — Cellule che circondano la componente epiteliale. All'interno dello stesso tumore possono assumere diverse forme: fusiformi (lunghe e sottili), plasmocitoidi (rotonde con nuclei eccentrici) o a cellule chiare (con citoplasma pallido).
Stroma condromixoide — Un tessuto di fondo unico, in parte cartilagineo e in parte mucoso. È una delle caratteristiche più distintive dell'adenoma pleomorfo e si osserva raramente in altri tumori delle ghiandole salivari. Il termine "condro" significa cartilagineo e "mixoide" significa mucoso.

Nella maggior parte dei tumori delle ghiandole salivari maggiori, la massa tumorale è circondata da una sottile capsula di tessuto fibroso. La capsula può essere incompleta o interrotta in alcuni punti, e delle estensioni tumorali digitiformi (talvolta chiamate pseudopodi) possono sporgere attraverso la capsula e raggiungere il tessuto ghiandolare salivare circostante. I tumori che insorgono nelle ghiandole salivari minori spesso non presentano una vera e propria capsula, motivo per cui devono essere rimossi con un piccolo margine di tessuto sano circostante. Le cellule dell'adenoma pleomorfo mostrano solo poche figure mitotiche (cellule in fase di divisione), nessuna variazione significativa di dimensioni e forma e nessuna necrosi (aree di morte cellulare). La presenza di una qualsiasi di queste caratteristiche dovrebbe indurre l'anatomopatologo a considerare la possibilità che il tumore si sia trasformato in un carcinoma.

Per confermare la diagnosi, il patologo può utilizzare l'immunoistochimica , una tecnica di colorazione che evidenzia specifiche proteine nelle cellule tumorali. Le cellule epiteliali sono tipicamente positive per le citocheratine, mentre le cellule mioepiteliali sono tipicamente positive per S100, p63, actina del muscolo liscio, calponina e SOX10. Nei casi in cui la diagnosi è incerta, in particolare su piccoli campioni bioptici, può essere utile un test molecolare per la fusione di PLAG1 o HMGA2 . I test più utili per individuare queste fusioni sono il sequenziamento di nuova generazione (NGS) e l'ibridazione in situ a fluorescenza (FISH).

Margini chirurgici

Il margine è il bordo del tessuto che il chirurgo incide durante la rimozione del tumore. L'anatomopatologo esamina questi margini al microscopio per verificare se eventuali cellule tumorali raggiungono la superficie di taglio.

Margine negativo — Non si osservano cellule tumorali sul margine di resezione. Ciò suggerisce che il tumore è stato completamente rimosso e che la probabilità di una sua recidiva è molto bassa.
Margine ristretto — Le cellule tumorali sono molto vicine al margine di resezione, ma non lo raggiungono. L'anatomopatologo può indicare la distanza esatta in millimetri. Un margine ristretto può aumentare il rischio di recidiva del tumore in prossimità della sede originaria.
Margine positivo — Le cellule tumorali sono visibili sul bordo di taglio del tessuto. Ciò significa che quasi certamente alcune cellule tumorali sono rimaste in sede e che la probabilità di recidiva è maggiore.

La valutazione dei margini è particolarmente importante nell'adenoma pleomorfo perché la capsula tumorale sottile, a volte incompleta, e la tendenza a formare estensioni digitiformi attraverso la capsula possono lasciare dietro di sé piccoli gruppi di cellule tumorali che ricrescono anni o addirittura decenni dopo. Questo è il motivo principale per cui i chirurghi rimuovono gli adenomi pleomorfi con un margine di tessuto ghiandolare salivare sano circostante, piuttosto che asportare semplicemente il tumore (enucleazione).

Un adenoma pleomorfo può trasformarsi in cancro?

Sì, ma è raro. Nel tempo, le cellule di un adenoma pleomorfo possono sviluppare ulteriori alterazioni del DNA che trasformano il tumore in un cancro, il più delle volte un tumore delle ghiandole salivari chiamato carcinoma ex adenoma pleomorfo ("ex" significa "da"). Il tipo di cancro più comune che si sviluppa all'interno di un adenoma pleomorfo è il carcinoma dei dotti salivari , ma anche altri tipi di tumore delle ghiandole salivari possono insorgere in questo modo. Diversi fattori aumentano il rischio di trasformazione maligna:

Lunga durata — Il rischio aumenta con il passare del tempo dalla presenza del tumore. Alcuni studi hanno stimato che il rischio di trasformazione maligna nel corso della vita si aggiri intorno al 5-10% se un adenoma pleomorfo non viene trattato per molti anni.
Grande taglia — I tumori di maggiori dimensioni hanno maggiori probabilità di presentare un'area di trasformazione maligna rispetto ai tumori più piccoli.
Molteplici recidive precedenti — I tumori che si ripresentano più volte dopo l'intervento chirurgico presentano un rischio maggiore di trasformarsi in cancro.
Cambiamenti improvvisi nella crescita, dolore o debolezza facciale — Un adenoma pleomorfo rimasto stabile per anni e che improvvisamente inizia a crescere rapidamente, diventa doloroso o causa debolezza facciale, deve essere valutato tempestivamente perché questi sono segnali di allarme di una possibile trasformazione maligna.

Questo rischio, seppur minimo, è reale ed è uno dei motivi principali per cui si raccomanda l'intervento chirurgico anche quando il tumore non causa sintomi.

Qual è la prognosi?

La prognosi per l'adenoma pleomorfo è eccellente. Il tumore è benigno e la rimozione chirurgica completa guarisce la maggior parte dei pazienti. La sopravvivenza a lungo termine è la stessa della popolazione generale. La principale preoccupazione a lungo termine è la recidiva, ovvero la ricomparsa del tumore nella stessa area dopo l'intervento chirurgico, e il rischio dipende in larga misura dal tipo di operazione eseguita.

Resezione formale completa (parotidectomia o escissione completa della ghiandola) con margini negativi — Le recidive sono rare, con tassi riportati inferiori al 5%.
Enucleazione (semplice rimozione del tumore) — Storicamente associata a tassi di recidiva molto più elevati, talvolta riportati tra il 25% e il 45%, perché la sottile capsula può rompersi durante l'intervento e piccoli frammenti di tumore possono rimanere nel letto chirurgico.
Adenoma pleomorfo recidivante — Quando l'adenoma pleomorfo si ripresenta, spesso si manifesta sotto forma di molteplici piccoli noduli sparsi nella sede chirurgica (recidiva multinodulare) piuttosto che come una singola massa. Questa tipologia rende più difficile la rimozione completa e può richiedere interventi chirurgici più estesi o ripetuti.

Poiché l'adenoma pleomorfo può recidivare molti anni, a volte decenni, dopo l'intervento chirurgico iniziale, si raccomanda un follow-up clinico a lungo termine. Alcuni chirurghi raccomandano anche esami di imaging periodici.

Cosa succede dopo la diagnosi?

Il trattamento dell'adenoma pleomorfo è gestito da un chirurgo maxillo-facciale. L'obiettivo dell'intervento chirurgico è rimuovere l'intero tumore con un margine di tessuto ghiandolare salivare sano circostante, preservando al contempo le strutture vicine di vitale importanza, in particolare il nervo facciale.

Parotidectomia — L'intervento standard per l'adenoma pleomorfo della parotide. La maggior parte dei tumori viene trattata con una parotidectomia superficiale (rimozione della parte della ghiandola situata sopra il nervo facciale). Per i tumori localizzati nel lobo profondo della parotide, può essere necessaria una parotidectomia totale. Il nervo facciale viene preservato ove possibile.
Asportazione della ghiandola sottomandibolare — Intervento chirurgico standard per l'adenoma pleomorfo della ghiandola sottomandibolare. L'intera ghiandola viene rimossa.
Escissione locale estesa — L'intervento standard per l'adenoma pleomorfo delle ghiandole salivari minori (come quelle del palato). Il tumore viene rimosso insieme a un piccolo margine di tessuto sano circostante.
Ricostruzione — Quando è necessario rimuovere una grande quantità di tessuto (ad esempio, dal palato), può essere necessaria una ricostruzione con un innesto cutaneo, un lembo di tessuto locale o un dispositivo odontoiatrico.
Sorveglianza a lungo termine — Dopo l'intervento chirurgico, è fondamentale sottoporsi a regolari esami clinici della testa e del collo per molti anni, a causa della possibilità di recidive tardive. In caso di riscontro di nuove alterazioni, si ricorre talvolta alla diagnostica per immagini.

La radioterapia e la chemioterapia non vengono utilizzate per l'adenoma pleomorfo benigno. La radioterapia viene utilizzata solo in casi selezionati di malattia recidivante multipla che non può essere controllata con ulteriori interventi chirurgici.

Domande da porre al medico

Dove si trovava esattamente il tumore e quali erano le sue dimensioni?
Il tumore è stato rimosso completamente? Quali erano i margini chirurgici?
Se il margine è positivo o vicino, cosa significa per me e avrò bisogno di ulteriori trattamenti?
C'era qualche segno che indicasse che una parte del tumore si fosse trasformata in cancro?
Che tipo di intervento ho subito? Una resezione o un'enucleazione?
Qual è il rischio stimato di recidiva del tumore?
Qual è il programma per i controlli successivi e per quanto tempo dureranno?
In seguito all'intervento chirurgico, potrò avvertire debolezza facciale, intorpidimento o secchezza delle fauci permanenti?
Se il tumore si ripresentasse, quali sarebbero i passi successivi?
Qualcuno nella mia famiglia dovrebbe sottoporsi a screening per tumori simili?

Adenoma pleomorfo: interpretare il referto istologico.