Esofagitis por CMV: Cómo entender su informe patológico

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
30 de julio de 2026

La esofagitis por CMV es una infección del esófago, el tubo muscular que transporta los alimentos y líquidos desde la boca hasta el estómago, causada por un virus llamado citomegalovirus (CMV) . La infección daña el revestimiento del esófago y produce inflamación , generalmente en forma de úlceras profundas.

El CMV pertenece a la familia de los herpesvirus y es extremadamente común. Entre la mitad y cuatro quintas partes de los adultos se han infectado en algún momento, generalmente durante la infancia o la juventud, y normalmente sin síntomas o con una enfermedad leve similar a la gripe. Tras la primera infección, el virus nunca se elimina del organismo; permanece latente dentro de ciertas células, controlado por el sistema inmunitario. Por lo tanto, ser portador de CMV es normal y no constituye una enfermedad.

La esofagitis por CMV se produce cuando este virus latente se reactiva, lo que ocurre casi exclusivamente cuando el sistema inmunitario está significativamente debilitado. Por lo tanto, el diagnóstico aporta dos datos: existe una infección que requiere tratamiento y existe una razón por la que el sistema inmunitario permitió que se desarrollara. Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología, el significado de cada término y su importancia para su atención médica.

¿Qué causa la esofagitis por CMV?

La esofagitis por CMV se produce por la reactivación del citomegalovirus, que ha permanecido latente en el organismo desde una infección previa. Con menor frecuencia, se presenta tras una primera infección adquirida por un trasplante de órgano o una transfusión de sangre. Una vez reactivado, el virus se multiplica en las células de la pared esofágica y las destruye, provocando la necrosis del tejido circundante y la formación de una úlcera.

La reactivación requiere un sistema inmunitario sustancialmente debilitado. Los grupos más afectados son:

Receptores de trasplantes — Las personas que han recibido un trasplante de órgano sólido o de células madre (médula ósea) toman medicamentos para prevenir el rechazo. El riesgo es mayor durante los primeros meses posteriores al trasplante, y aumenta aún más cuando un órgano CMV-positivo se trasplanta a un receptor CMV-negativo.
Personas con infección avanzada por VIH — Particularmente cuando el recuento de linfocitos CD4 cae por debajo de aproximadamente 50 células por microlitro. La enfermedad por CMV se ha vuelto mucho menos común desde que se dispone de un tratamiento antirretroviral eficaz, y ahora se observa principalmente en personas cuyo VIH no ha sido diagnosticado o no ha recibido tratamiento.
Personas que reciben quimioterapia contra el cáncer — Especialmente los tratamientos que reducen sustancialmente el recuento de glóbulos blancos.
Personas que toman corticosteroides u otros medicamentos inmunosupresores — Incluyendo medicamentos utilizados para afecciones autoinmunes e inflamatorias.

La esofagitis por CMV es poco común en personas con un sistema inmunitario normal. Ocurre ocasionalmente en adultos mayores, en pacientes en estado crítico en cuidados intensivos y en personas con diabetes mal controlada o insuficiencia renal, pero estos casos son excepcionales. Cuando la infección aparece sin una explicación aparente, el equipo médico suele buscar una causa subyacente, incluyendo pruebas para detectar el VIH.

¿Cuáles son los síntomas de la esofagitis por CMV?

El síntoma más destacado de la esofagitis por CMV es el dolor al tragar, llamado odinofagia, que puede ser lo suficientemente intenso como para dificultar la alimentación e hidratación. También son comunes la dificultad para tragar, el dolor en el pecho detrás del esternón y la sensación de que la comida se pega.

Dado que la reactivación del CMV suele formar parte de una enfermedad más amplia y no se limita al esófago, los síntomas generales son frecuentes: fiebre, fatiga, falta de apetito, náuseas y pérdida de peso. Puede producirse sangrado por una úlcera profunda, que se manifiesta como vómito con sangre, heces negras o anemia inexplicable. Los síntomas tienden a desarrollarse gradualmente, de días a semanas, en lugar de aparecer repentinamente.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

La esofagitis por CMV se diagnostica mediante la toma de una muestra de tejido del esófago durante una endoscopia digestiva alta, en la que se introduce un tubo delgado y flexible con una cámara a través de la boca. La apariencia característica consiste en una o varias úlceras grandes y profundas con bordes bien definidos, generalmente en la parte media o inferior del esófago. Estas pueden medir varios centímetros de diámetro. El revestimiento entre ellas suele ser normal, lo que la distingue de las infecciones que cubren toda la superficie.

El lugar de donde se toman las biopsias es de suma importancia en esta infección, y conviene comprender el motivo. El CMV no infecta las células escamosas que forman la superficie de la úlcera, sino las células del tejido más profundo en el fondo: las que recubren los pequeños vasos sanguíneos y los fibroblastos que proporcionan soporte estructural. Por lo tanto, las biopsias deben tomarse de la base o el centro de la úlcera, donde estas células están expuestas. Esto es lo opuesto a la esofagitis herpética, donde el virus infecta las células superficiales en el borde de la úlcera. Generalmente se toman varias muestras de cada úlcera, ya que las células infectadas pueden ser escasas y dispersas, y una biopsia negativa no descarta por completo la infección si la muestra no las detectó.

Un patólogo examina el tejido y busca los cambios que se describen a continuación. Dado que una persona con el sistema inmunitario debilitado puede tener más de una infección simultáneamente, las muestras también se analizan para detectar el virus del herpes y hongos.

Hallazgos microscópicos

Cuando se examina al microscopio el tejido de una persona con esofagitis por CMV, el patólogo busca los cambios característicos que el virus produce dentro de las células que infecta, conocidos colectivamente como efectos citopáticos virales . Los hallazgos que pueden aparecer en su informe incluyen:

Citomegalia — La célula infectada se agranda considerablemente, a menudo alcanzando varias veces el tamaño de las células vecinas. De ahí proviene el nombre del virus: citomegalovirus significa "virus de células grandes". Las células agrandadas se localizan en el tejido subyacente a la úlcera, en lugar de en la superficie.
Inclusiones intranucleares - Una sola masa grande de color púrpura o azul oscuro en el interior núcleoEl compartimento que contiene el material genético de la célula, rodeado por un halo transparente, le da a la célula la apariencia de un ojo. A menudo se describe como una inclusión en forma de ojo de búho. Es el signo más reconocible de la infección por CMV.
Inclusiones citoplasmáticas — Depósitos granulosos más pequeños en el cuerpo de la célula, fuera del núcleo. Estos son característicos del CMV y no se observan en la infección por herpes, por lo que constituyen un rasgo distintivo útil.
Ulceración y necrosis - Pérdida total del espesor del revestimiento, con tejido muerto y restos en la superficie.
Inflamación mixta — Neutrófilos, linfocitos, y histiocitos acumulación dentro y alrededor de la úlcera en respuesta a la infección.

Las células infectadas suelen ser escasas y pueden estar dispersas en una capa fina a través de una gran área de tejido dañado, por lo que el patólogo examina la muestra cuidadosamente y puede cortar secciones adicionales del tejido antes de concluir que el virus no está presente.

Inmunohistoquímica y otras pruebas

Dado que las células infectadas por CMV pueden ser difíciles de detectar, a menudo se realizan pruebas adicionales para confirmar o descartar el diagnóstico. Los resultados pueden aparecer en su informe de patología o en informes de laboratorio independientes.

Inmunohistoquímica para CMV — Los anticuerpos que se unen a las proteínas del CMV se aplican al tejido y producen una coloración visible en las células infectadas. Este método es más sensible que el simple examen del tejido y permite detectar células infectadas que aún no presentan el característico aumento de tamaño. Un resultado positivo confirma la infección en el tejido; un resultado negativo, tras un análisis adecuado del tejido, la descarta en gran medida.
PCR en el tejido — Una prueba que detecta material genético del CMV. Es muy sensible, lo cual constituye tanto su ventaja como su limitación, ya que puede detectar el virus presente en la sangre que atraviesa el tejido, en lugar de detectarlo infectándolo activamente. Su interpretación se realiza junto con otros hallazgos, no de forma aislada.
Carga viral de CMV en sangre — Una prueba PCR mide la cantidad de virus que circula en la sangre. Se utiliza para determinar la extensión de la infección y para monitorizar la respuesta al tratamiento. Un resultado normal en la prueba de sangre no descarta una infección confinada al esófago.

Otras infecciones del esófago

Varias infecciones pueden afectar el esófago, y en personas con el sistema inmunitario debilitado, puede haber más de una a la vez. Es importante distinguirlas, ya que cada una se trata con un medicamento diferente.

Esofagitis por herpes - Por lo general, produce múltiples úlceras pequeñas y superficiales en lugar de unas pocas úlceras grandes y profundas. El herpes infecta las células escamosas del borde de la úlcera, por lo que las biopsias se toman de un lugar diferente al que se usa para el CMV, y las células infectadas muestran un patrón distinto al microscopio, sin inclusiones citoplasmáticas.
Esofagitis por cándida - Una infección por hongos que produce placas blanquecinas cremosas adheridas a la superficie, en lugar de úlceras.
Otras causas de úlceras esofágicas — Entre las causas se incluyen el alojamiento de comprimidos contra la mucosa, el reflujo ácido, la enfermedad de Crohn y, en personas con VIH avanzado, úlceras grandes para las que nunca se identifica una causa infecciosa.

¿Cuál es el pronóstico de la esofagitis por CMV?

El pronóstico de la esofagitis por CMV depende mucho más del estado del sistema inmunitario que de la infección esofágica en sí. Con el tratamiento antiviral, las úlceras cicatrizan y los síntomas desaparecen en la mayoría de los casos, generalmente en un plazo de dos a cuatro semanas.

Las complicaciones surgen principalmente cuando se retrasa el tratamiento o cuando la inmunosupresión es profunda, e incluyen sangrado por una úlcera profunda, estrechamiento del esófago por cicatrices a medida que las úlceras sanan y, raramente, perforación o la formación de una conexión anormal con una estructura vecina.

Lo más importante es que el CMV rara vez se limita a un solo órgano. La reactivación en el esófago suele indicar la presencia de la enfermedad en otras partes del cuerpo, como la retina, el colon, el hígado y los pulmones. La retinitis por CMV puede dañar la vista de forma permanente y puede no presentar síntomas hasta que la visión ya esté afectada, por lo que a menudo se programa un examen oftalmológico. Las recaídas son frecuentes mientras persista la inmunosupresión, y la solución definitiva consiste en restaurar la función inmunitaria, ya sea mediante el inicio del tratamiento antirretroviral para el VIH o ajustando la medicación inmunosupresora tras un trasplante.

¿Qué sucede después de este diagnóstico?

La esofagitis por CMV se trata con medicamentos antivirales, y la atención suele ser compartida entre el equipo que trata la afección subyacente y un especialista en enfermedades infecciosas.

El ganciclovir intravenoso es el tratamiento inicial estándar. Una vez que los síntomas mejoran y la deglución se vuelve cómoda, se suele cambiar a valganciclovir, el mismo fármaco pero en una presentación oral. El tratamiento generalmente dura de dos a cuatro semanas, y hasta que las úlceras cicatricen y los síntomas desaparezcan, en lugar de un período fijo. Ambos fármacos pueden disminuir el recuento sanguíneo, por lo que se realizan análisis de sangre durante el tratamiento.

Si la infección no responde al tratamiento, se pueden realizar pruebas de resistencia al virus. Foscarnet y cidofovir son alternativas establecidas, aunque ambos pueden afectar los riñones y requieren una monitorización cuidadosa. Maribavir, un fármaco oral aprobado en 2021, es una opción para los pacientes trasplantados cuya infección no ha respondido a los fármacos estándar, con o sin resistencia comprobada.

Además del tratamiento antiviral, la atención se centra en el sistema inmunitario, ya que si bien la medicación suprime el virus, es el sistema inmunitario el que, en última instancia, lo controla. Siempre que sea posible, se reduce o ajusta la medicación inmunosupresora, sopesando el riesgo de rechazo o de que se agrave la enfermedad subyacente. Para una persona con VIH, iniciar o reanudar el tratamiento antirretroviral es la medida más importante. Habitualmente se realiza un examen oftalmológico para detectar la presencia de CMV en la retina, y se evalúan otros órganos si los síntomas sugieren afectación.

El seguimiento depende de cada caso. Se puede controlar la carga viral en sangre para confirmar la eliminación del virus y, si persisten los síntomas o si se necesita confirmar la curación, se puede programar una endoscopia de control. En personas con inmunosupresión significativa, a veces se utiliza medicación antiviral preventiva continua para reducir la probabilidad de recaída.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Por qué se produjo esta infección y qué revela sobre mi sistema inmunológico?
¿Debería hacerme la prueba del VIH o de otra causa de inmunosupresión?
¿Existía algún indicio de otra infección en mi esófago al mismo tiempo?
¿Necesito un examen ocular para comprobar si tengo CMV en la retina?
¿Podría el CMV estar afectando a otros órganos y cómo se comprobará eso?
¿Qué medicamento antiviral recibiré y durante cuánto tiempo?
¿Qué efectos secundarios debo vigilar y qué análisis de sangre me realizarán?
¿Puedo reducir mi medicación inmunosupresora y cuáles son los riesgos de hacerlo?
¿Se controlará mi carga viral en sangre y necesitaré repetir la endoscopia?
¿Qué probabilidades hay de que esto vuelva a ocurrir y sería apropiado que tomara medicación preventiva?