Carcinoma de células escamosas de la piel: Cómo entender su informe patológico

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC y Zuzanna Gorski MD
23 de Abril, 2026

El carcinoma de células escamosas (CCE) es uno de los tipos más comunes de cáncer de piel. Se origina en las células escamosas , las células planas que normalmente forman la capa más externa de la piel (la epidermis). En el CCE invasivo, las células cancerosas han atravesado la epidermis y se han extendido a las capas más profundas de la piel. Los patólogos denominan a este proceso invasión . La invasión aumenta el riesgo de que el cáncer se disemine a los ganglios linfáticos u órganos distantes.

La mayoría de los carcinomas de células escamosas cutáneos se desarrollan a partir de una afección precancerosa, como la queratosis actínica , o de una forma temprana y no invasiva de cáncer de piel llamada carcinoma de células escamosas in situ (también conocido como enfermedad de Bowen). Estas afecciones precursoras se limitan a la epidermis y aún no han invadido los tejidos más profundos.

Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología para el carcinoma de células escamosas invasivo de la piel: qué significa cada término y por qué es importante para su atención médica.

¿Qué causa el carcinoma de células escamosas de la piel?

La principal causa del carcinoma de células escamosas cutáneo es el daño a largo plazo a las células de la piel por la radiación ultravioleta (UV). La mayor parte de este daño proviene de la luz solar, pero fuentes artificiales de UV, como las camas de bronceado, también pueden causar daños similares. La radiación UV daña el ADN de las células escamosas y, con el tiempo, estos cambios genéticos permiten que las células crezcan sin control.

Otros factores de riesgo incluyen:

• Piel clara — Las personas con piel más clara, ojos claros y cabello rojo o rubio son más susceptibles porque su piel contiene menos melanina protectora.
• Edad avanzada — La mayoría de los carcinomas de células escamosas cutáneos aparecen después de los 50 años debido a que el daño causado por los rayos UV se acumula a lo largo de la vida.
• Sistema inmunitario debilitado — Las personas que toman medicamentos inmunosupresores después de un trasplante de órganos, que viven con el VIH o que reciben otras formas de inmunosupresión tienen un riesgo mucho mayor. Los receptores de trasplantes de órganos, por ejemplo, tienen un riesgo de desarrollar carcinoma de células escamosas cutáneo muchas veces superior al de la población general.
• Inflamación crónica o cicatrización — El carcinoma de células escamosas puede desarrollarse en heridas antiguas, cicatrices de quemaduras o áreas con enfermedades crónicas de la piel.
• Radioterapia previa — La piel tratada con radiación en el pasado tiene un mayor riesgo de desarrollar carcinoma de células escamosas años después.
• Afecciones genéticas — Las afecciones hereditarias, como el xeroderma pigmentoso y la epidermólisis ampollosa, aumentan considerablemente el riesgo.
• Virus del papiloma humano (VPH) — Ciertos tipos de VPH están asociados con el carcinoma de células escamosas en zonas específicas, incluidos los genitales y la piel que rodea las uñas.
• Exposición a ciertos productos químicos o sustancias — La exposición prolongada al arsénico, alquitrán o productos químicos industriales puede contribuir al desarrollo de la corrosión bajo tensión.

Es importante comprender la causa, ya que puede influir en el seguimiento médico. Por ejemplo, las personas con inmunosupresión tienen más probabilidades de desarrollar cánceres de piel adicionales y, por lo general, necesitan revisiones cutáneas más frecuentes.

¿Cuáles son los síntomas del carcinoma de células escamosas de la piel?

El aspecto y los síntomas del carcinoma de células escamosas cutáneo pueden variar según la zona donde se localice, su profundidad y si se encuentra cerca de nervios o vasos sanguíneos. Los signos y síntomas comunes incluyen:

• Un bulto o nódulo firme que puede sentirse áspero o escamoso en la superficie.
• Una llaga o úlcera abierta que no cicatriza o que cicatriza y vuelve a aparecer.
• Un crecimiento similar a una verruga con una superficie elevada e irregular.
• Formación de costras o sangrado, incluso después de una lesión menor.
• Dolor, sensibilidad o entumecimiento, especialmente si el cáncer está creciendo alrededor de un nervio.

Dado que el carcinoma de células escamosas (CCE) suele aparecer en la piel expuesta al sol —como la cara, las orejas, los labios, el cuello, el cuero cabelludo, los antebrazos y el dorso de las manos—, cualquier lesión nueva o que cambie en estas zonas debe ser evaluada de inmediato. Sin embargo, el CCE también puede desarrollarse en piel que no se expone regularmente al sol.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El diagnóstico de carcinoma de células escamosas invasivo de la piel se realiza tras el examen microscópico de una muestra de tejido por un patólogo . La muestra se obtiene mediante una biopsia cutánea . Según el tamaño y la ubicación de la lesión, la biopsia puede ser por raspado (se raspa la superficie de la lesión), por punción (se extrae un pequeño cilindro de piel con un instrumento circular) o por escisión (se extirpa la lesión completa). Al microscopio, el patólogo identifica células escamosas anormales que han atravesado la epidermis y crecido hacia las capas más profundas de la piel. Entre las características que busca el patólogo se incluyen células que han perdido su organización normal, variaciones en el tamaño y la forma celular, y la formación de queratina (una proteína producida por las células escamosas). Una vez confirmado el carcinoma de células escamosas invasivo, se pueden utilizar técnicas de imagen, como ecografía, tomografía computarizada o resonancia magnética, para determinar la extensión total del tumor y si se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos u otras partes del cuerpo. Las técnicas de imagen suelen reservarse para tumores de mayor tamaño o con características de alto riesgo.

Grado histológico

El grado histológico describe cuán anormales se ven las células cancerosas en comparación con las células escamosas normales bajo el microscopio. El grado es importante porque ayuda a predecir cómo es probable que se comporte el tumor y orienta la planificación del tratamiento. La mayoría de los carcinomas de células escamosas cutáneos se dividen en tres grados:

• Bien diferenciado (grado 1) — Las células cancerosas se parecen mucho a las células escamosas normales. Estos tumores tienden a crecer lentamente y tienen un menor riesgo de diseminarse.
• Moderadamente diferenciado (grado 2) — Las células tienen un aspecto diferente al de las células normales, pero aún presentan características reconocibles de las células escamosas. Estos tumores tienen una tasa de crecimiento intermedia y un riesgo intermedio de recurrencia o diseminación.
• Poco diferenciado (grado 3) — Las células tienen un aspecto muy anormal y apenas se parecen a las células escamosas. Estos tumores crecen más rápido, tienen mayor probabilidad de diseminarse y, a menudo, requieren tratamiento adicional después de la cirugía, como radioterapia.

Los tumores de grado elevado se consideran uno de los varios factores de alto riesgo que pueden influir en las decisiones sobre los márgenes, el seguimiento y el tratamiento adicional.

Subtipos y variantes histológicas

Los patólogos reconocen varias variantes del carcinoma de células escamosas cutáneo. La mayoría se comportan de forma similar al carcinoma de células escamosas convencional, pero algunas se asocian con un comportamiento más agresivo y pueden requerir un seguimiento más exhaustivo.

• Carcinoma de células escamosas similar al queratoacantoma — Algunos CCE invasivos se parecen queratoacantomas — crecimientos en forma de cúpula que a veces pueden reducirse por sí solos. Dado que no existe una forma fiable de predecir su comportamiento, estos tumores se tratan como carcinomas de células escamosas y generalmente se extirpan quirúrgicamente.
• Carcinoma de células escamosas acantolítico (pseudoglandular) — Las células cancerosas pierden sus conexiones entre sí, creando espacios que pueden imitar glándulas. Esta variante puede comportarse de forma ligeramente más agresiva que el carcinoma de células escamosas convencional.
• Carcinoma de células fusiformes (sarcomatoide) — Las células cancerosas se alargan y se asemejan a las células de un cáncer de tejidos blandos. Esta variante tiende a crecer de forma más agresiva.
• Carcinoma de células escamosas desmoplásico — Las células cancerosas se encuentran incrustadas en un tejido cicatricial denso. Esta variante se asocia con un mayor riesgo de invasión perineural y recurrencia local.
• Carcinoma adenoescamoso — Una variante poco frecuente que combina características de carcinoma de células escamosas (CCE) con características de un cáncer glandular (adenocarcinoma). Es más agresiva que el CCE convencional.

Grosor del tumor y profundidad de la invasión

El grosor del tumor mide la extensión del cáncer desde la superficie de la piel hacia los tejidos más profundos. Es uno de los factores más importantes para predecir el comportamiento del cáncer. Un tumor de más de 2 mm de grosor tiene mayor probabilidad de reaparecer tras la cirugía, y un tumor de más de 6 mm se considera de alto riesgo, ya que tiene mayor probabilidad de diseminarse a los ganglios linfáticos u órganos distantes.

El patólogo también informa sobre la profundidad a la que ha crecido el tumor en relación con las capas normales de la piel. En general, los tumores que permanecen en la dermis (la capa justo debajo de la epidermis) tienen un menor riesgo de diseminarse, mientras que los tumores que invaden más allá del tejido adiposo subcutáneo (la capa debajo de la dermis) se consideran una invasión profunda y representan un alto riesgo.

Algunos informes patológicos antiguos pueden describir la profundidad de la invasión utilizando los niveles de Clark, un sistema de cinco niveles que describe hasta dónde ha crecido el tumor a través de las capas de la piel. Los niveles de Clark ya no se utilizan para la estadificación del cáncer en las guías actuales, pero aún puede aparecer mencionado en algunos informes.

Invasión perineural

La invasión perineural (IPN) significa que las células cancerosas crecen a lo largo o dentro de un nervio. Este hallazgo es importante porque los nervios pueden actuar como vías de propagación que permiten que el cáncer se extienda al tejido circundante, a veces mucho más allá del borde visible del tumor. La invasión perineural dificulta la extirpación completa del cáncer mediante cirugía y se asocia con un mayor riesgo de recurrencia local y diseminación. Cuando la invasión perineural afecta a un nervio grande y con nombre propio, se considera un factor de alto riesgo y puede dar lugar a recomendaciones para cirugía adicional o radioterapia, especialmente cuando el tumor se localiza en la cabeza o el cuello.

Invasión linfovascular

La invasión linfovascular (ILV) significa que las células cancerosas han entrado en un vaso sanguíneo pequeño o en un conducto linfático. Esto es importante porque los vasos sanguíneos y los conductos linfáticos proporcionan una vía directa para que las células cancerosas se diseminen a los ganglios linfáticos u órganos distantes. Cuando hay invasión linfovascular, existe un mayor riesgo de que el cáncer se propague, por lo que puede recomendarse un seguimiento más exhaustivo o un tratamiento adicional.

Márgenes

El margen es el borde del tejido extirpado durante la cirugía. Los patólogos examinan los márgenes al microscopio para detectar la presencia de células cancerosas en el borde de corte. En el caso del carcinoma de células escamosas cutáneo, se evalúan tanto el margen periférico (los bordes laterales de la piel extirpada) como el margen profundo (la parte inferior del tejido extirpado).

• Margen negativo — No se observan células cancerosas en el borde de la incisión. Esto sugiere que el tumor fue extirpado por completo y reduce el riesgo de recurrencia.
• Margen estrecho — Las células cancerosas se encuentran a pocos milímetros del borde de la incisión, pero sin alcanzarlo. Un margen estrecho puede estar asociado a un mayor riesgo de recurrencia y puede dar lugar a recomendaciones para un tratamiento adicional.
• Margen positivo — Se han encontrado células cancerosas en el borde de la incisión. Esto significa que es posible que haya quedado algún resto del tumor, por lo que generalmente se recomienda una cirugía adicional o radioterapia.

El estado de los márgenes quirúrgicos es uno de los hallazgos más importantes de su informe, ya que ayuda a determinar si la cirugía fue exitosa y si se necesita más tratamiento.

Ganglios linfaticos

Los ganglios linfáticos son pequeños órganos del sistema inmunitario que ayudan a filtrar sustancias nocivas. Las células cancerosas pueden desplazarse a los ganglios linfáticos a través de los vasos linfáticos, lo que convierte a estos en uno de los primeros lugares donde puede propagarse el carcinoma de células escamosas cutáneo.

Si se extirpan los ganglios linfáticos, el informe de patología generalmente incluirá:

• El número total de ganglios linfáticos examinados y el número de ganglios que contienen células cancerosas.
• El tamaño del grupo más grande de células cancerosas dentro de un ganglio linfático.
• Ya sea extensión extraganglionar Está presente. La extensión extranodal significa que las células cancerosas han traspasado la cápsula externa de un ganglio linfático e invadido el tejido circundante. Este hallazgo es importante porque se asocia con un mayor riesgo de recurrencia del cáncer y, a menudo, conlleva recomendaciones para tratamientos adicionales como la radioterapia.

Encontrar cáncer en un ganglio linfático significa que el cáncer ha comenzado a diseminarse y cambiará el estadio patológico. La diseminación a los ganglios linfáticos es poco común en el carcinoma de células escamosas cutáneo típico (ocurre en aproximadamente el 2-5% de los casos en general), pero es más probable cuando el tumor tiene características de alto riesgo, como gran tamaño, invasión profunda, diferenciación deficiente, invasión perineural o cuando el paciente está inmunodeprimido.

Pruebas de biomarcadores y moleculares

Las pruebas de biomarcadores de rutina no se realizan habitualmente en el carcinoma de células escamosas cutáneo que puede tratarse únicamente con cirugía. Sin embargo, en casos de enfermedad localmente avanzada o metastásica (cáncer que no puede extirparse por completo mediante cirugía o radioterapia), la información sobre biomarcadores cobra mayor relevancia debido a la disponibilidad de la inmunoterapia.

PD-L1

La PD-L1 es una proteína presente en la superficie de algunas células cancerosas e inmunitarias. Cuando la PD-L1 se une a un receptor llamado PD-1 en las células inmunitarias, frena la respuesta inmunitaria, permitiendo que las células cancerosas evadan el sistema inmunitario. Los fármacos denominados inhibidores de puntos de control inmunitario bloquean esta interacción, permitiendo que el sistema inmunitario ataque el cáncer. Para el carcinoma de células escamosas cutáneo avanzado, los inhibidores de PD-1 cemiplimab (Libtayo) y pembrolizumab (Keytruda) están aprobados independientemente del estado de PD-L1. Por este motivo, no se requiere de forma rutinaria la prueba de PD-L1 antes de iniciar la inmunoterapia para el carcinoma de células escamosas cutáneo, aunque algunos centros aún la realizan.

Carga mutacional tumoral

La carga mutacional tumoral (CMT) es una medida del número de mutaciones (cambios genéticos) presentes en las células cancerosas. El carcinoma de células escamosas cutáneo (CCE) presenta una de las CMT más altas de todos los tipos de cáncer, debido a que la radiación UV provoca un gran número de mutaciones en el ADN. Una CMT elevada ayuda a explicar por qué el CCE tiende a responder bien a la inmunoterapia: un mayor número de mutaciones genera más proteínas anormales que el sistema inmunitario puede reconocer y atacar. Las pruebas de CMT no se realizan de forma rutinaria en la mayoría de los casos de CCE cutáneo, pero pueden informarse cuando se realiza un análisis molecular completo en casos de enfermedad avanzada.

Para obtener más información sobre biomarcadores y pruebas moleculares en cáncer, visite la sección de Biomarcadores y Pruebas Genéticas.

Estadio patológico (pTNM)

La estadificación patológica del carcinoma de células escamosas cutáneo (CCE) se basa en el sistema TNM creado por el Comité Conjunto Americano sobre el Cáncer (AJCC). Este sistema utiliza información sobre el tumor primario (T), los ganglios linfáticos regionales (N) y la metástasis a distancia (M) para determinar la estadificación general. La categoría M se determina generalmente mediante imágenes, no mediante patología. La octava edición del sistema TNM del AJCC se aplica específicamente al CCE cutáneo de cabeza y cuello; los CCE cutáneos del tronco y las extremidades se estadifican con criterios similares, pero no se incluyen en el mismo capítulo formal del AJCC.

Estadio tumoral (pT)

• pT1 — El tumor mide 2 cm o menos en su dimensión mayor.
• pT2 — El tumor mide más de 2 cm pero no más de 4 cm en su dimensión mayor.
• pT3 — El tumor mide más de 4 cm, O hay una erosión menor del hueso subyacente, O el tumor muestra invasión perineural de un nervio específico, O hay invasión profunda (espesor del tumor mayor de 6 mm o invasión más allá de la grasa subcutánea).
• pT4a — El tumor muestra invasión de la corteza ósea o de la médula ósea, visible a simple vista.
• pT4b — El tumor invade la base del cráneo, un agujero en la base del cráneo o una vértebra.

Estadio nodal (pN)

• pN0 — No se encontraron células cancerosas en ninguno de los ganglios linfáticos examinados.
• pN1 — El cáncer se localiza en un único ganglio linfático del mismo lado que el tumor, mide 3 cm o menos y no presenta extensión extraganglionar.
• pN2 — Se detecta cáncer en un solo ganglio linfático del mismo lado que el tumor, de más de 3 cm pero no más de 6 cm, O en más de un ganglio linfático del mismo lado, ninguno de ellos mayor de 6 cm, O en ganglios linfáticos de ambos lados del cuerpo o del lado opuesto al tumor, ninguno de ellos mayor de 6 cm.
• pN3 — Se detecta cáncer en un ganglio linfático de más de 6 cm, O en cualquier ganglio linfático que muestre extensión extranodal (excepto en los ganglios ipsilaterales más pequeños, donde la extensión extranodal se clasifica como pN2).

¿Cuál es el pronóstico?

El pronóstico del carcinoma de células escamosas cutáneo suele ser excelente. La mayoría de los tumores se detectan precozmente, cuando son pequeños y superficiales, y se curan con cirugía en más del 95 % de los casos. El pronóstico depende en gran medida de las características del tumor y del estado de salud general del paciente.

Las características patológicas asociadas a un mayor riesgo de recurrencia, propagación o muerte por la enfermedad incluyen:

• Gran tamaño del tumor — Los tumores de más de 2 cm de diámetro tienen un mayor riesgo de diseminarse que los tumores más pequeños.
• Invasión profunda — Un grosor del tumor superior a 6 mm o la invasión más allá de la grasa subcutánea aumenta el riesgo de diseminación a los ganglios linfáticos.
• Diferenciación deficiente — Los tumores de grado 3 (poco diferenciados) se comportan de forma más agresiva que los tumores bien o moderadamente diferenciados.
• Invasión perineural — Sobre todo cuando se trata de un nervio grande y con nombre propio.
• Invasión linfovascular — Indica que el cáncer tiene acceso a vasos sanguíneos que pueden transportar células a otras partes del cuerpo.
• Ubicación de alto riesgo — Los tumores del labio, la oreja, la sien y el cuero cabelludo se asocian a un mayor riesgo de recurrencia y propagación.
• Inmunosupresión — Los receptores de trasplantes de órganos y otras personas que toman medicamentos inmunosupresores a largo plazo tienen un riesgo sustancialmente mayor de comportamiento agresivo y recaída.
• Tumor recurrente — Un cáncer que ha reaparecido después de un tratamiento previo es más difícil de curar.
• Márgenes quirúrgicos positivos o estrechos — Aumenta el riesgo de recurrencia local.

La mayoría de los carcinomas de células escamosas cutáneos que se diseminan primero afectan a los ganglios linfáticos cercanos. Una vez que se diseminan a órganos distantes, la probabilidad de curación disminuye considerablemente, aunque los nuevos fármacos de inmunoterapia han mejorado sustancialmente los resultados en casos avanzados en comparación con las opciones de quimioterapia disponibles anteriormente.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

El tratamiento del carcinoma de células escamosas cutáneo suele estar coordinado por un equipo que puede incluir un dermatólogo, un cirujano (a menudo un cirujano de Mohs para zonas de alto riesgo o estéticamente sensibles), un radiooncólogo y, en casos de enfermedad avanzada, un oncólogo médico.

Para la mayoría de los carcinomas de células escamosas cutáneos, la cirugía es el tratamiento principal. Las opciones incluyen la escisión quirúrgica estándar con un margen de tejido sano o la cirugía micrográfica de Mohs, una técnica especializada en la que el tumor se extirpa en capas finas que se examinan al microscopio durante la operación para asegurar la eliminación completa de las células cancerosas. La cirugía de Mohs se utiliza con frecuencia para tumores en la cara y otras áreas donde es importante preservar el tejido sano.

La radioterapia puede recomendarse después de la cirugía cuando existen factores de alto riesgo, como la invasión perineural de un nervio específico, márgenes positivos que no se pueden reextirpar o afectación extensa de los ganglios linfáticos. La radioterapia también puede utilizarse como tratamiento primario para pacientes que no son candidatos a cirugía.

En casos de cáncer con metástasis en los ganglios linfáticos, la cirugía para extirpar los ganglios afectados (linfadenectomía) suele combinarse con radioterapia. En tumores de alto riesgo seleccionados, sin ganglios linfáticos clínicamente agrandados, se puede considerar la biopsia del ganglio centinela para detectar metástasis microscópicas.

Para la enfermedad localmente avanzada o metastásica que no puede controlarse con cirugía o radioterapia, el tratamiento sistémico con un inhibidor de PD-1, como cemiplimab (Libtayo) o pembrolizumab (Keytruda), es actualmente el tratamiento de primera línea estándar. Estos fármacos actúan eliminando las barreras que las células cancerosas imponen al sistema inmunitario, permitiéndole reconocer y atacar el cáncer.

Tras el tratamiento, es importante realizarse exámenes cutáneos periódicos y un seguimiento. Las personas que han padecido un carcinoma de células escamosas cutáneo tienen mayor riesgo de desarrollar otros cánceres de piel, por lo que la protección solar continua es fundamental para su prevención.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿En qué parte de mi cuerpo comenzó el cáncer y cuál era el tamaño del tumor?
• ¿Cuál era el grado histológico de mi tumor y qué significa eso para mi pronóstico?
• ¿Se ha identificado algún subtipo o variante específica? ¿Afecta esto a mi tratamiento?
• ¿Qué grosor tenía el tumor y se extendía más allá del tejido adiposo subcutáneo?
• ¿Se detectó invasión perineural? En caso afirmativo, ¿estaba afectado algún nervio importante y específico?
• ¿Se detectó invasión linfovascular?
• ¿Los márgenes quirúrgicos fueron negativos, cercanos o positivos? ¿Necesito otra cirugía?
• ¿Se extirparon ganglios linfáticos? ¿Alguno contenía células cancerosas? ¿Existía extensión extraganglionar?
• ¿Cuál es la etapa patológica de mi cáncer?
• ¿Necesito algún tratamiento adicional, como radioterapia o inmunoterapia?
• ¿Tengo mayor riesgo de desarrollar cáncer de piel adicional? ¿Con qué frecuencia debo hacerme revisiones de la piel?
• ¿Qué medidas puedo tomar para reducir el riesgo de sufrir cáncer de piel en el futuro?
• Si tengo el sistema inmunitario debilitado, ¿deberían revisarme los medicamentos para reducir mi riesgo?