Comprender las pruebas de función tiroidea

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Las pruebas de función tiroidea son un conjunto de análisis de sangre que se utilizan para evaluar el funcionamiento de la glándula tiroides . La tiroides es una pequeña glándula con forma de mariposa ubicada en la parte frontal del cuello que produce hormonas que regulan el uso de la energía por parte del cuerpo. Cuando la tiroides produce demasiada o muy poca hormona, casi todos los sistemas orgánicos del cuerpo pueden verse afectados, a menudo de forma sutil o fácilmente inadvertida.

Este artículo explica qué mide cada análisis de sangre de la tiroides, qué pueden significar los resultados anormales y cómo se utilizan las pruebas en conjunto para diagnosticar y controlar las afecciones de la tiroides.

El rango de referencia aplicable a su resultado es el que figura en su informe de laboratorio, no los rangos típicos que se muestran aquí. Los rangos de referencia varían entre laboratorios según el equipo utilizado, la población analizada y factores individuales como la edad, el sexo y el estado de embarazo. Compare siempre su resultado con el rango de referencia impreso en su informe y consulte con su médico cualquier resultado anormal.

Cómo funciona la tiroides

La tiroides produce dos hormonas principales: tiroxina (T4) y triyodotironina (T3) . Estas hormonas se liberan al torrente sanguíneo y viajan por todo el cuerpo, donde regulan el metabolismo, la frecuencia cardíaca, la temperatura corporal, el crecimiento y muchas otras funciones.

La tiroides no funciona por sí sola. Su actividad está controlada por la hipófisis, una pequeña glándula ubicada en la base del cerebro. La hipófisis libera la hormona estimulante de la tiroides (TSH) , que le indica a la tiroides cuánta T4 y T3 debe producir.

Cuando los niveles de hormona tiroidea en la sangre son low, la hipófisis libera más La TSH estimula la tiroides.
Cuando los niveles de hormona tiroidea son high, la hipófisis libera less La TSH sirve para ralentizar la actividad de la tiroides.

Este mecanismo de retroalimentación es clave para comprender las pruebas de función tiroidea. Debido a que la hipófisis es muy sensible a pequeños cambios en la hormona tiroidea, la TSH suele ser la primera prueba que se modifica cuando algo no funciona correctamente en la tiroides, a menudo antes de que la T4 y la T3 se salgan de sus rangos de referencia.

¿Por qué se realizan pruebas de función tiroidea?

Las pruebas de función tiroidea se solicitan por muchas razones:

Para investigar los síntomas. Los síntomas del hipertiroidismo (tiroides hiperactiva) incluyen pérdida de peso inexplicable, latidos cardíacos rápidos o irregulares, ansiedad, temblores, intolerancia al calor y deposiciones frecuentes. Los síntomas del hipotiroidismo (tiroides hipoactiva) incluyen fatiga, aumento de peso, intolerancia al frío, piel seca, estreñimiento, depresión y lentitud mental.
Para exámenes de rutina. La TSH se incluye en muchos análisis de sangre rutinarios, especialmente en mujeres, adultos mayores y personas con factores de riesgo de enfermedad tiroidea.
Durante el embarazo y la planificación previa al embarazo. La función tiroidea afecta la fertilidad y es fundamental para el desarrollo fetal. Muchas guías recomiendan realizar pruebas de TSH durante el embarazo y en mujeres que planean concebir.
Para monitorizar enfermedades tiroideas conocidas. Los pacientes con hipotiroidismo, hipertiroidismo o cáncer de tiroides tratado se someten a pruebas tiroideas periódicas para controlar el tratamiento.
Para controlar la medicación. Algunos medicamentos, como el litio, la amiodarona, el interferón y ciertas inmunoterapias, pueden afectar la función tiroidea y requieren seguimiento.
Para evaluar un nódulo tiroideo. Cuando se detecta un bulto en la tiroides, los análisis de sangre forman parte del estudio diagnóstico para determinar si el nódulo está produciendo un exceso de hormonas.

¿Cómo se realizan las pruebas?

Las pruebas de función tiroidea se realizan con una pequeña muestra de sangre extraída de una vena del brazo. No es necesario ayunar. Los niveles de TSH presentan una ligera variación diaria: son un poco más altos durante la noche y un poco más bajos por la tarde; sin embargo, esta variación no suele tener relevancia clínica. Si está tomando medicación de reemplazo hormonal tiroideo, siga las instrucciones de su médico sobre si debe tomarla antes o después de la extracción de sangre, ya que el momento de la toma puede afectar los resultados de la T4 libre.

Los análisis de sangre de tiroides

Hormona estimulante de la tiroides (TSH)

La TSH es la prueba de función tiroidea más útil y casi siempre es la primera que se solicita. Dado que la hipófisis libera TSH en respuesta a los niveles de hormona tiroidea, los niveles de TSH se mueven en dirección opuesta a la actividad de la hormona tiroidea:

TSH elevada generalmente significa que la tiroides está hipoactivo (hipotiroidismo). La hipófisis envía señales intensas a la tiroides porque los niveles de hormona tiroidea son demasiado bajos.
TSH baja generalmente significa que la tiroides está hiperactiva (hipertiroidismo). La hipófisis está suprimiendo la producción de TSH porque los niveles de hormona tiroidea son demasiado altos.

Un rango de referencia típico para adultos es de aproximadamente 0.4 a 4.0 miliunidades internacionales por litro (mUI/L). Este rango varía ligeramente según el laboratorio, la edad y el estado de embarazo. Durante el embarazo, el límite superior suele ser menor, sobre todo en el primer trimestre.

Causas de niveles elevados de TSH (que sugieren hipotiroidismo):

Tiroiditis de Hashimoto (tiroiditis linfocítica crónica), una afección autoinmune que es la causa más común de hipotiroidismo en países con yodo adecuado.
Deficiencia de yodo (poco frecuente en países con sal yodada)
Cirugía tiroidea previa o tratamiento con yodo radiactivo.
Ciertos medicamentos, incluidos el litio y la amiodarona.
Sustitución insuficiente de hormona tiroidea en pacientes que ya están recibiendo tratamiento para el hipotiroidismo.
Hipotiroidismo subclínico (TSH ligeramente elevada con T4 libre normal): un hallazgo común que puede o no requerir tratamiento.

Causas de niveles bajos de TSH (que sugieren hipertiroidismo):

La enfermedad de Graves, una afección autoinmune que es la causa más común de hipertiroidismo, a menudo asociada con hiperplasia papilar difusa en la tiroides
Nódulos tiroideos que producen hormonas independientemente del control de la TSH (adenoma tóxico o bocio multinodular tóxico).
La tiroiditis, en la que la inflamación provoca la liberación de la hormona almacenada, suele ocurrir después del embarazo o de una enfermedad viral.
Sustitución de exceso de hormona tiroidea
Enfermedad hipofisaria que reduce la producción de TSH (rara)
Hipertiroidismo subclínico (TSH ligeramente baja con T4 libre normal)

Tiroxina libre (T4 libre o FT4)

La mayor parte de la T4 en la sangre está unida a proteínas transportadoras y no es biológicamente activa. Solo la pequeña fracción no unida —denominada T4 libre— puede entrar en las células y ejercer su efecto. Por este motivo, la medición de la T4 libre es más útil clínicamente que la de la T4 total, que incluye tanto la fracción unida como la no unida.

Un rango de referencia típico para adultos es de aproximadamente 0.7 a 1.8 nanogramos por decilitro (ng/dL).

La determinación de T4 libre se suele solicitar junto con la TSH o como prueba de seguimiento cuando la TSH es anormal. La combinación de los resultados de TSH y T4 libre permite clasificar el tipo y la gravedad de la enfermedad tiroidea.

TSH alta, T4 libre baja: Hipotiroidismo manifiesto: la tiroides presenta una actividad significativamente reducida y, por lo general, se recomienda tratamiento.
TSH elevada, T4 libre normal: Hipotiroidismo subclínico: la tiroides comienza a fallar, pero mantiene los niveles hormonales dentro del rango normal. El tratamiento depende del nivel de TSH, los síntomas del paciente y otros factores.
TSH baja, T4 libre alta (o T3 libre alta): Hipertiroidismo manifiesto: la tiroides está significativamente hiperactiva y, por lo general, se recomienda tratamiento.
TSH baja, T4 libre y T3 libre normales: Hipertiroidismo subclínico: hiperactividad temprana o leve que puede o no requerir tratamiento.
TSH normal, T4 libre normal: Función tiroidea normal.

Tiroxina total (T4 total)

La T4 total mide tanto la forma unida a proteínas como la forma libre de la T4. Si bien antes era una prueba tiroidea primaria, ha sido reemplazada en gran medida por la T4 libre, ya que la T4 total se ve afectada significativamente por los cambios en las proteínas transportadoras, que pueden aumentar o disminuir sin que se produzca ningún cambio real en la función tiroidea.

Un rango de referencia típico para adultos es de aproximadamente 4.5 a 11.2 microgramos por decilitro (mcg/dL). La T4 total aún puede solicitarse en situaciones clínicas específicas.

Triyodotironina (T3) y triyodotironina libre (T3 libre o FT3)

La T3 es la más biológicamente activa de las dos hormonas tiroideas. La mayor parte de la T3 en el cuerpo se produce mediante la conversión de T4 a T3 dentro de los tejidos, pero la tiroides también produce una pequeña cantidad de T3 directamente.

Al igual que la T4, la T3 en la sangre se encuentra mayoritariamente unida a proteínas transportadoras, y solo una pequeña fracción libre está disponible para entrar en las células. La T3 libre mide la fracción biológicamente activa y, por lo general, se prefiere a la T3 total.

Rangos de referencia típicos para adultos:

T3 total: aproximadamente 80–200 ng/dL
T3 libre: aproximadamente 2.3–4.2 picogramos por mililitro (pg/mL)

La prueba de T3 es más útil en casos de sospecha de hipertiroidismo, donde los niveles de T3 pueden aumentar significativamente. En el hipotiroidismo, los niveles de T3 suelen mantenerse dentro del rango normal hasta que la afección se agrava, por lo que la prueba de T3 es menos útil para diagnosticar una tiroides hipoactiva.

En algunas formas de hipertiroidismo puede presentarse un patrón específico denominado toxicosis por T3 (TSH baja y T3 alta con T4 libre normal), que solo puede detectarse midiendo la T3.

Anticuerpos tiroideos

Diversos análisis de sangre miden los anticuerpos que el cuerpo puede producir contra su propio tejido tiroideo. Estos anticuerpos son marcadores de enfermedades tiroideas autoinmunes y ayudan a identificar la causa subyacente de un resultado anormal en la prueba de función tiroidea.

Anticuerpos contra la peroxidasa tiroidea (anti-TPO). Los niveles elevados son comunes en Tiroiditis de Hashimoto y la enfermedad de Graves. Los anticuerpos anti-TPO también pueden estar elevados en personas sanas, especialmente en mujeres, y un resultado positivo por sí solo no significa que una persona tenga una enfermedad tiroidea.
Anticuerpos antitiroglobulina (anti-Tg). También se observan niveles elevados en la enfermedad tiroidea autoinmune, a menudo junto con anticuerpos anti-TPO. La prueba de anticuerpos anti-Tg es importante para el seguimiento de pacientes con cáncer de tiroides, ya que estos anticuerpos pueden interferir con la interpretación de los niveles de tiroglobulina.
Anticuerpos contra el receptor de TSH (TRAb). Altamente específicos para la enfermedad de Graves. Estos anticuerpos se unen al receptor de TSH en las células tiroideas y estimulan la producción excesiva de hormonas. Un resultado positivo de TRAb en una persona con hipertiroidismo prácticamente confirma el diagnóstico de enfermedad de Graves.

Tiroglobulina (Tg)

La tiroglobulina es una proteína producida exclusivamente por las células tiroideas. No forma parte de las pruebas rutinarias de función tiroidea, pero es fundamental para el seguimiento de pacientes tratados por cáncer de tiroides diferenciado (papilar o folicular). Tras la extirpación completa de la tiroides (y, por lo general, el tratamiento con yodo radiactivo), los niveles de tiroglobulina deberían ser muy bajos o indetectables. Un aumento en los niveles de tiroglobulina después del tratamiento puede indicar la presencia de cáncer de tiroides residual o recurrente.

Los anticuerpos antitiroglobulina (anti-Tg) deben medirse siempre al mismo tiempo, ya que su presencia puede disminuir falsamente los resultados de la tiroglobulina y hacer que la interpretación no sea fiable.

Para obtener más información sobre la patología del cáncer de tiroides, consulte el carcinoma papilar de tiroides y nuestras guías de diagnóstico de la glándula tiroides.

Calcitonina

La calcitonina es una hormona producida por células especializadas de la tiroides llamadas células C (o células parafoliculares). No forma parte de las pruebas rutinarias de función tiroidea, pero es el marcador sanguíneo más importante para el carcinoma medular de tiroides , un cáncer de tiroides relativamente poco común que se origina en las células C. Los niveles elevados de calcitonina en una persona con un nódulo tiroideo sugieren fuertemente carcinoma medular de tiroides, y la calcitonina también se utiliza para monitorizar a los pacientes después del tratamiento de este cáncer.

La prueba de calcitonina no se realiza habitualmente como parte del estudio diagnóstico del hipertiroidismo o el hipotiroidismo; se reserva para situaciones específicas que implican un carcinoma medular de tiroides sospechado o confirmado, a menudo junto con la prueba del antígeno carcinoembrionario (CEA).

Cómo funcionan conjuntamente las pruebas de tiroides: patrones comunes

La combinación de los resultados de TSH, T4 libre, T3 libre y anticuerpos ayuda a identificar el tipo de problema de tiroides:

Hipotiroidismo primario: TSH elevada, T4 libre baja, a menudo T3 libre baja. Si los anticuerpos anti-TPO son positivos, la tiroiditis de Hashimoto es la causa más probable.
Hipotiroidismo subclínico: TSH elevada, T4 libre normal, T3 libre normal.
Enfermedad de Graves (hipertiroidismo): TSH baja, T4 libre alta, T3 libre alta. El TRAb suele ser positivo.
Nódulo tóxico o bocio multinodular tóxico: TSH baja, T4 o T3 libre alta, con TRAb negativo.
Tiroiditis (hipertiroidismo transitorio debido a inflamación): Niveles bajos de TSH y altos de hormonas tiroideas, a veces seguidos semanas o meses después por hipotiroidismo. Los anticuerpos dependen de la causa subyacente.
Toxicosis por T3: TSH baja, T4 libre normal o solo ligeramente elevada, pero T3 libre alta.
Hipotiroidismo central (raro): TSH baja o anormalmente normal con T4 libre baja. El problema reside en la hipófisis o el cerebro, más que en la tiroides propiamente dicha.
Síndrome de eutiroidismo enfermo (enfermedad no tiroidea): Resultados anormales en las pruebas de tiroides en una persona con una enfermedad grave no tiroidea. La tiroides suele funcionar con normalidad; las anomalías reflejan la respuesta del organismo a la enfermedad y generalmente se normalizan con la recuperación.

¿Qué ocurre después de las pruebas de función tiroidea?

Si sus análisis de tiroides están dentro de los rangos de referencia y no está tomando medicamentos para la tiroides, generalmente no se requieren más pruebas. Si el resultado es anormal, los siguientes pasos dependen del tipo y la gravedad de la anomalía:

Repita la prueba. Los niveles de TSH ligeramente anormales suelen normalizarse en análisis posteriores, especialmente en pacientes con enfermedades recientes. Repetir el análisis en 4 a 8 semanas es un paso habitual.
Añade T4 gratis y T3 gratis. Si inicialmente solo se midió la TSH, se añade la T4 libre (y a veces la T3 libre) para aclarar el tipo y la gravedad de la enfermedad tiroidea.
Analizar los anticuerpos tiroideos. Los anticuerpos anti-TPO y TRAb ayudan a identificar las causas autoinmunes de la disfunción tiroidea.
Imágenes. La ecografía tiroidea es la prueba de imagen estándar y permite identificar nódulos, patrones de inflamación y anomalías estructurales. En algunos casos de hipertiroidismo, se puede utilizar una gammagrafía con yodo radiactivo para diferenciar entre la enfermedad de Graves, los nódulos tóxicos y la tiroiditis.
Iniciar o ajustar el tratamiento. El hipotiroidismo confirmado generalmente se trata con levotiroxina diaria. El hipertiroidismo confirmado se trata con medicamentos antitiroideos, yodo radiactivo o cirugía, según la causa y la gravedad.
Consulte a un endocrinólogo. Los problemas de tiroides complejos, graves o inusuales suelen ser remitidos a un endocrinólogo (especialista en hormonas).
Investigar un nódulo tiroideo. Si la detección de un nódulo motiva la realización de pruebas tiroideas, el siguiente paso suele ser una ecografía y, posiblemente, una biopsia por aspiración con aguja fina (BAAF). Nuestras guías de diagnóstico tiroideo describen los diversos hallazgos que pueden derivarse de la BAAF y la cirugía.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Los resultados de mis análisis de tiroides están dentro del rango de referencia?
Si mi TSH es anormal, ¿cuál es mi resultado de T4 libre?
¿Tengo hipotiroidismo, hipertiroidismo o un patrón más sutil?
¿Debería hacerme una prueba de anticuerpos tiroideos?
¿Podría alguno de mis medicamentos estar afectando los resultados de mis análisis de tiroides?
Si tengo hipotiroidismo, ¿necesito tratamiento? Y si es así, ¿con qué dosis?
Si ya estoy tomando medicación para la tiroides, ¿es correcta mi dosis?
¿Debería hacerme una ecografía de tiroides?
¿Con qué frecuencia debo repetir las pruebas de tiroides?
Si estoy embarazada o planeo quedarme embarazada, ¿cuál debería ser mi objetivo de TSH?
¿Debería consultar con un endocrinólogo?