Carcinome épidermoïde non kératinisant du nasopharynx : Comprendre votre rapport d’anatomopathologie

Par Jason Wasserman MD PhD FRCPC
le 10 avril 2026

Le carcinome épidermoïde non kératinisant est le type le plus fréquent de cancer du nasopharynx , une tumeur qui se développe dans le nasopharynx, la partie située à l'arrière des fosses nasales, au-dessus du voile du palais. Le terme « non kératinisant » décrit l'aspect des cellules cancéreuses au microscope : elles produisent peu ou pas de kératine (une protéine résistante qui donne aux autres carcinomes épidermoïdes leur couleur rose) et apparaissent plutôt bleu-violettes. Elles se développent en nappes ou en amas compacts, souvent entourées de cellules immunitaires.

Ce motif microscopique est important car le carcinome épidermoïde non kératinisant du nasopharynx est presque toujours causé par le virus d'Epstein-Barr (EBV) . Le carcinome nasopharyngé associé à l'EBV répond remarquablement bien à la radiothérapie et à la chimiothérapie et présente un pronostic nettement plus favorable que le carcinome nasopharyngé kératinisant ou les autres cancers de la tête et du cou. Il est donc essentiel de déterminer le type de carcinome nasopharyngé dont vous souffrez.

Cet article vous aidera à comprendre les résultats de votre rapport d'anatomopathologie. Pour un aperçu plus complet de tous les types de carcinome nasopharyngé, consultez notre article sur le carcinome nasopharyngé.

Quelles sont les causes du carcinome épidermoïde non kératinisant du nasopharynx ?

La quasi-totalité des carcinomes épidermoïdes non kératinisants du nasopharynx sont causés par une infection persistante au virus d'Epstein-Barr (EBV) , le même virus responsable de la mononucléose infectieuse (la « maladie du baiser »). L'EBV infecte les cellules épithéliales du nasopharynx et, avec le temps, provoque des modifications génétiques qui permettent à ces cellules de proliférer de manière incontrôlée. La plupart des personnes infectées par l'EBV ne développent jamais de cancer ; cependant, d'autres facteurs, tels que certaines variations génétiques (types HLA), l'origine géographique, une alimentation riche en aliments conservés dans le sel et les antécédents familiaux, influencent le risque individuel. Ce cancer est particulièrement fréquent en Asie de l'Est et du Sud-Est, en Afrique du Nord et parmi certaines populations autochtones d'Amérique du Nord.

Il ne faut pas confondre le carcinome épidermoïde non kératinisant du nasopharynx avec le carcinome épidermoïde non kératinisant des fosses nasales et des sinus , qui est une maladie différente, ayant des causes différentes (souvent liées au HPV plutôt qu'à l'EBV) et une évolution différente. La localisation anatomique (nasopharynx ou fosses nasales) est essentielle pour le diagnostic et le traitement.

Quels sont les symptômes?

Les symptômes dépendent de la taille de la tumeur et de son extension. Certaines personnes présentent peu ou pas de symptômes au début. Les symptômes courants incluent :

• Une grosseur indolore dans le cou, représentant un cancer propagé à un ganglion lymphatique — souvent le premier signe, et parfois le seul.
• Congestion nasale ou nez bouché, généralement d'un seul côté.
• Saignements de nez ou mucus teinté de sang.
• Bourdonnements d'oreilles ou perte auditive d'un seul côté.
• Sensation d'oreille bouchée ou otites moyennes récurrentes chez l'adulte.
• Maux de tête ou douleurs faciales.
• Vision double ou autres modifications oculaires, si les nerfs crâniens situés près de la base du crâne sont impliqués.

Comment le diagnostic est-il posé?

Le diagnostic est établi après examen microscopique d'un échantillon de tissu par un pathologiste . Cet échantillon est prélevé par biopsie du nasopharynx lors d'une nasopharyngoscopie, un examen consistant à introduire une caméra flexible par le nez pour visualiser le nasopharynx. Si le premier signe de la maladie est une adénopathie cervicale, une cytoponction à l'aiguille fine (PAF) du ganglion peut être réalisée en premier lieu, suivie d'une biopsie nasopharyngée afin de confirmer le site primitif.

Au microscope, le pathologiste identifie le motif non kératinisant : de grandes cellules squameuses anormales, disposées en nappes et en amas, sans kératinisation, et fréquemment entourées d’un infiltrat dense de lymphocytes (cellules immunitaires). Ce mélange de cellules cancéreuses et de lymphocytes crée le motif parfois appelé lymphoépithéliome , un nom qui reflète la forte réponse immunitaire caractéristique de cette tumeur. L’immunohistochimie confirme l’origine épithéliale, et l’hybridation in situ EBER confirme l’association avec le virus d’Epstein-Barr (EBV) (voir ci-dessous). Une fois le cancer confirmé, l’imagerie (TDM, IRM et souvent TEP-TDM) détermine l’étendue de la tumeur, l’atteinte de la base du crâne et le statut ganglionnaire.

Que signifie le terme « non kératinisant » et pourquoi est-ce important ?

Dans les tissus normaux, les cellules squameuses arrivent à maturité par un processus appelé kératinisation : elles produisent et se remplissent de kératine, une protéine protectrice résistante. Observées au microscope, les cellules en cours de kératinisation apparaissent roses et peuvent former des structures rondes appelées perles de kératine. Les cellules non kératinisées, quant à elles, ne subissent pas ce processus et apparaissent bleu-violettes, avec de gros noyaux et un cytoplasme relativement peu abondant.

Au niveau du nasopharynx, le caractère non kératinisant est important pour deux raisons. Premièrement, il indique au pathologiste que le cancer provient des cellules épithéliales spécialisées tapissant le nasopharynx et non des cellules squameuses superficielles. Deuxièmement, et surtout pour les patients, ce caractère non kératinisant est un indicateur fort d'une association avec le virus d'Epstein-Barr (EBV). Or, les carcinomes nasopharyngés associés à l'EBV répondent nettement mieux à la radiothérapie et à la chimiothérapie que les types kératinisants (non associés à l'EBV). Le test EBER confirme cette association.

Tests EBER et EBV

Confirmer l'association avec le virus d'Epstein-Barr (EBV) est une étape cruciale dans l'évaluation du carcinome épidermoïde non kératinisant du nasopharynx. Le test de référence est l'hybridation in situ (ISH) de l'EBER . L'EBER (petit ARN codé par le virus d'Epstein-Barr) est une molécule produite en grande quantité par les cellules infectées par l'EBV. Le test ISH utilise des sondes marquées qui se lient à l'EBER à l'intérieur des cellules tumorales, permettant ainsi de visualiser les cellules infectées au microscope.

• EBER positif — L'ARN du virus d'Epstein-Barr (EBV) est détecté à l'intérieur des cellules cancéreuses. La quasi-totalité des carcinomes épidermoïdes non kératinisants du nasopharynx sont positifs pour l'EBER. Ceci confirme l'association avec l'EBV, conforte le diagnostic et justifie un suivi spécifique de l'EBV.
• EBER négatif — Aucun ARN du virus d'Epstein-Barr (EBV) n'a été détecté. Un résultat négatif pour EBER dans une tumeur du nasopharynx est inhabituel et peut inciter à réévaluer le diagnostic ou à envisager un autre type de tumeur.

L'immunohistochimie est également réalisée pour confirmer que les cellules sont épithéliales (positives pour la pancytokératine et les kératines de haut poids moléculaire telles que la CK5) et pour exclure un lymphome et d'autres tumeurs pouvant présenter un aspect similaire au microscope.

Le carcinome épidermoïde non kératinisant est-il classé selon son grade ?

Le carcinome épidermoïde non kératinisant du nasopharynx ne fait pas l'objet d'une classification histologique . Ces tumeurs présentant un aspect non kératinisant uniforme et un comportement constant et prévisible, la classification histologique n'apporte aucune information supplémentaire utile. Votre compte rendu peut indiquer que la classification n'est pas applicable, ou simplement décrire la tumeur comme non kératinisante sans lui attribuer de grade. Ceci est normal et attendu.

Extension tumorale

L'extension tumorale décrit la propagation du cancer à partir de son site initial dans le nasopharynx. À mesure que la tumeur se développe, elle peut s'étendre à l'espace parapharyngé (tissus adjacents à la gorge), à ​​la base du crâne, au sinus sphénoïdal ou aux vertèbres cervicales. Dans les cas avancés, elle peut atteindre les nerfs crâniens, l'orbite (cavité oculaire) ou la cavité intracrânienne (espace contenant le cerveau). L'extension à ces structures critiques aggrave le stade de la tumeur et influence la définition du champ d'irradiation et la planification du traitement.

Invasion périneurale

L'invasion périneurale signifie que les cellules cancéreuses se développent le long ou autour d'un nerf. Comme les principaux nerfs crâniens passent près du nasopharynx et de la base du crâne, la propagation périneurale peut entraîner une dissémination du cancer vers le cerveau ou provoquer un dysfonctionnement nerveux (comme un engourdissement du visage ou une diplopie). L'invasion périneurale est un facteur de risque qui peut influencer le champ d'irradiation utilisé. Votre compte rendu précisera sa présence ou son absence.

Invasion lymphovasculaire

L'invasion lymphovasculaire signifie que les cellules cancéreuses ont pénétré dans les vaisseaux lymphatiques ou sanguins proches de la tumeur. Ces voies permettent la propagation aux ganglions lymphatiques ou à des organes distants. Votre rapport indiquera si une invasion lymphovasculaire est présente ou absente.

Marges chirurgicales

La chirurgie n'étant pas le traitement initial standard du carcinome épidermoïde non kératinisant du nasopharynx, la radiothérapie et la chimiothérapie constituent les approches de première intention. L'évaluation des marges chirurgicales n'est généralement réalisée que lors d'une intervention chirurgicale pour maladie résiduelle ou récidivante après radiothérapie. Lors de cette évaluation :

• Marge négative — Absence de cellules cancéreuses au niveau de la marge de résection. Ceci suggère une exérèse chirurgicale complète.
• Marge positive — Des cellules cancéreuses sont présentes au bord de la plaie. Cela suggère la présence de cellules tumorales résiduelles ; un traitement complémentaire est généralement recommandé.

Ganglions

La dissémination ganglionnaire cervicale est très fréquente dans le carcinome épidermoïde non kératinisant du nasopharynx ; la majorité des patients présentent une atteinte ganglionnaire au moment du diagnostic, et l’atteinte bilatérale (ganglions des deux côtés) est fréquente. Le drainage lymphatique du nasopharynx se fait d’abord vers les ganglions rétropharyngiens, puis vers les ganglions cervicaux profonds supérieurs (niveaux II à V). Un curage ganglionnaire cervical peut être réalisé en cas de maladie ganglionnaire résiduelle ou récidivante après le traitement initial.

Votre rapport d'anatomopathologie indiquera le nombre total de ganglions lymphatiques examinés, le nombre de ganglions cancéreux, la taille du plus gros dépôt et la présence d' une extension extraganglionnaire (c'est-à-dire la présence de cellules cancéreuses ayant envahi les tissus environnants à travers la capsule ganglionnaire). Compte tenu du profil biologique globalement favorable des maladies associées au virus d'Epstein-Barr (EBV), l'atteinte bilatérale des ganglions lymphatiques n'est pas associée au même mauvais pronostic dans le carcinome nasopharyngé non kératinisant que dans la plupart des autres cancers de la tête et du cou.

PD-L1

PD-L1 est une protéine produite par certaines cellules cancéreuses pour échapper à la réponse immunitaire. Les immunothérapies par inhibiteurs de points de contrôle immunitaire, comme le pembrolizumab (Keytruda), bloquent ce mécanisme. Le test PD-L1 est généralement réalisé chez les patients atteints d'un carcinome nasopharyngé récidivant ou métastatique candidats à l'immunothérapie. Les résultats sont exprimés sous forme de score positif combiné (CPS) ; un score élevé est généralement associé à une plus grande probabilité de réponse positive à l'immunothérapie.

Stade pathologique (pTNM)

Le stade pathologique est déterminé selon la classification TNM de l'AJCC pour le carcinome du nasopharynx. Le stade T indique le degré d'envahissement des structures adjacentes par la tumeur ; le stade ganglionnaire tient compte de la taille, de la localisation et de la bilatéralité des ganglions atteints.

Stade tumoral (pT)

• pT1 — Tumeur confinée au nasopharynx, ou avec extension à l'oropharynx et/ou à la cavité nasale, sans atteinte parapharyngée.
• pT2 — Tumeur s'étendant dans l'espace parapharyngé ou les tissus mous adjacents (muscles ptérygoïdiens médial et latéral, ou muscles prévertébraux).
• pT3 — La tumeur envahit la base osseuse du crâne, les vertèbres cervicales, les structures ptérygoïdiennes ou les sinus paranasaux.
• pT4 — Tumeur avec extension intracrânienne, atteinte des nerfs crâniens, de l'hypopharynx, de l'orbite, de la glande parotide ou infiltration étendue des tissus mous au-delà du muscle ptérygoïdien latéral.

Stade nodal (pN)

• pN0 — Aucun cancer n'a été détecté dans les ganglions lymphatiques examinés.
• pN1 — Ganglions lymphatiques unilatéraux de 60 mm ou moins, ganglions rétropharyngiens unilatéraux ou bilatéraux, ou ganglions bilatéraux au-dessus du bord caudal du cartilage cricoïde.
• pN2 — Ganglions lymphatiques bilatéraux de 60 mm ou moins, situés sous le bord caudal du cartilage cricoïde.
• pN3 — Tout ganglion lymphatique de plus de 60 mm, ou atteinte de la fosse sus-claviculaire.

Quel est le pronostic?

Le pronostic du carcinome épidermoïde non kératinisant du nasopharynx est nettement meilleur que celui du carcinome kératinisant du nasopharynx et, à stade égal, meilleur que celui de la plupart des autres cancers de la tête et du cou. Cette biologie favorable, liée à l'association avec le virus d'Epstein-Barr (EBV) et au riche microenvironnement lymphocytaire de ces tumeurs, fait du carcinome non kératinisant du nasopharynx l'une des tumeurs solides les plus sensibles aux traitements en oncologie. Les taux de survie à cinq ans pour les formes non métastatiques sont généralement de 60 à 80 % ou plus avec les protocoles de chimioradiothérapie modernes, et une guérison à long terme est possible même chez les patients atteints d'une maladie localement avancée avec atteinte ganglionnaire cervicale bilatérale.

Un élément important du suivi à long terme des patients EBER-positifs est la surveillance des taux d'ADN EBV plasmatique . L'ADN EBV provenant des cellules tumorales est détectable dans le sang, et une augmentation ou une persistance de ces taux après le traitement peut indiquer une maladie résiduelle ou récidivante, parfois avant même qu'elle ne soit visible à l'imagerie. Ce test sanguin fait partie intégrante du suivi standard après la fin du traitement.

Les facteurs associés à un pronostic moins favorable dans cette maladie comprennent l'envahissement de la base du crâne (pT3–T4), des adénopathies importantes ou bilatérales, l'extension extraganglionnaire, l'envahissement périneural et les métastases à distance. La dissémination à distance — le plus souvent osseuse, hépatique ou pulmonaire — représente le tableau clinique le plus complexe et est prise en charge par chimiothérapie systémique et immunothérapie.

Que se passe-t-il après le diagnostic ?

Après le diagnostic, votre équipe soignante — généralement composée d'un chirurgien ORL, d'un oncologue radiothérapeute, d'un oncologue médical et d'un pathologiste — examine votre rapport d'anatomopathologie, vos images et votre état de santé général afin d'établir un plan de traitement.

Pour la plupart des patients, le traitement de première intention consiste en une radiothérapie du nasopharynx et du cou , associée à une chimiothérapie concomitante (généralement à base de platine). Le carcinome non kératinisant associé au virus d'Epstein-Barr (EBV) est très radiosensible, ce qui explique l'efficacité de cette approche et le recours rare à la chirurgie en première intention. En cas de maladie avancée, une chimiothérapie d'induction avant la radiothérapie peut être recommandée. Une intervention chirurgicale peut être envisagée en cas de maladie résiduelle ou récidivante au niveau du nasopharynx ou du cou après radiothérapie.

En cas de maladie récidivante ou métastatique, les options thérapeutiques comprennent une chimiothérapie à base de platine, une immunothérapie (pour les tumeurs PD-L1 positives) et la participation à des essais cliniques. Un suivi régulier avec imagerie, nasopharyngoscopie et dosage de l'ADN du virus d'Epstein-Barr (EBV) plasmatique est systématique après le traitement. La prise en charge des effets secondaires à long terme de la radiothérapie — notamment la sécheresse buccale, la dysphagie, les troubles de l'audition et les problèmes dentaires — constitue un volet important des soins continus.

Questions à poser à votre médecin

• Ma tumeur est-elle confirmée comme étant de type non kératinisant, et un test EBER a-t-il été effectué pour confirmer l'association avec le virus d'Epstein-Barr (EBV) ?
• Quel est le stade pathologique — à la fois tumoral (pT) et ganglionnaire (pN) ?
• La tumeur s'étendait-elle à la base du crâne, aux nerfs crâniens ou à d'autres structures adjacentes ?
• Les ganglions lymphatiques étaient-ils atteints, et de quel(s) côté(s) du cou ? Y avait-il une extension extraganglionnaire ?
• A-t-on constaté une invasion périneurale ou une invasion lymphovasculaire ?
• Si une intervention chirurgicale a été pratiquée, les marges étaient-elles négatives ?
• Un test PD-L1 a-t-il été effectué, et pourrais-je bénéficier d'une immunothérapie ?
• Mes taux d'ADN EBV plasmatique seront-ils surveillés, et comment cela orientera-t-il mon suivi ?
• Quel traitement est recommandé : radiothérapie, chimioradiothérapie, chimiothérapie d'induction ?
• Comment seront gérés les effets secondaires tels que la sécheresse buccale, les troubles de l'audition et les difficultés à avaler ?
• Existe-t-il des essais cliniques disponibles pour mon stade de carcinome nasopharyngé ?
• À quelle fréquence devrai-je passer des examens d'imagerie de suivi, une nasopharyngoscopie et des analyses sanguines pour le virus d'Epstein-Barr (EBV) ?