Cellule Natural Killer: Definizione

Cellule natural killer, chiamato spesso Cellule NK, sono un tipo di Linfocita, un globulo bianco che svolge un ruolo importante nel sistema immunitario dell'organismo. Fa parte del sistema immunitario innato, il che significa che può rispondere rapidamente alle minacce senza dover essere precedentemente esposta allo specifico invasore.

Le cellule NK sono chiamate “natural killer” perché, a differenza di altre cellule immunitarie come Cellule T and Cellule B.Non richiedono un'attivazione preventiva per riconoscere e distruggere cellule anomale o infette. Questo permette loro di agire rapidamente come prima linea di difesa contro infezioni e cancro.

Cosa fanno le cellule natural killer?

Il compito principale delle cellule NK è identificare e distruggere le cellule anomale, infette o cancerose. Sono particolarmente efficaci nel riconoscere:

• Cellule infette da virus.

• Cellule cancerogene.

• Cellule sotto stress o con proteine ​​di superficie anomale.

Le cellule NK lo fanno rilevando proteine ​​specifiche, chiamate ligandi, sulla superficie di altre cellule. Questi ligandi possono essere assenti o alterati nelle cellule malate, consentendo alle cellule NK di distinguere tra cellule normali e anormali. Una volta riconosciuto un bersaglio, le cellule NK rilasciano sostanze che causano la rottura e la morte della cellula anomala, un processo chiamato apoptosi.

Le cellule NK svolgono anche un ruolo nella regolazione di altre parti del sistema immunitario, rilasciando segnali chimici (citochine) che attraggono e attivano altre cellule immunitarie.

Dove si trovano nel corpo le cellule natural killer?

Le cellule NK si trovano nel flusso sanguigno, linfonodi, midollo osseo, milza e altri tessuti in tutto il corpo. Viaggiano attraverso il sangue e il sistema linfatico, alla costante ricerca di cellule anomale da eliminare.

In che cosa le cellule natural killer si differenziano dagli altri linfociti?

Le cellule NK fanno parte del sistema immunitario innato, mentre altri linfociti come Cellule T and Cellule B. fanno parte del sistema immunitario adattativo. Ciò significa che:

• Le cellule NK possono rispondere immediatamente alle minacce senza dover riconoscere uno specifico virus o batterio.

• Prima di poter rispondere in modo efficace, i linfociti T e B devono essere addestrati a riconoscere un particolare invasore.

Nonostante queste differenze, le cellule NK e altri linfociti spesso lavorano insieme per proteggere l'organismo.

Le cellule natural killer possono essere coinvolte nel cancro?

Sì. Sebbene le cellule NK di solito aiutino a prevenire il cancro distruggendo le cellule anomale, in rari casi le cellule NK stesse possono diventare cancerose. Questi tipi di cancro sono chiamati neoplasie delle cellule NK e spesso coinvolgono sia le cellule NK che i linfociti T. Tra questi:

• Linfoma extranodale a cellule NK / T – Un raro tipo di linfoma non Hodgkin che di solito inizia nel naso, nei seni paranasali o nelle vie aeree superiori, ma può diffondersi ad altre parti del corpo. È spesso collegata a Virus di Epstein-Barr (EBV) infezione.

• Leucemia a cellule NK aggressiva – Un tumore del sangue molto raro e a rapida crescita, composto principalmente da cellule NK. Colpisce solitamente gli adulti e spesso progredisce rapidamente con una prognosi sfavorevole.

• Disturbo linfoproliferativo cronico delle cellule NK – Una malattia a lenta crescita in cui le cellule NK si moltiplicano nel tempo. Viene solitamente diagnosticata tramite esami del sangue e potrebbe non causare sintomi per molti anni. In alcuni casi, può progredire in un tumore delle cellule NK più aggressivo.

Queste condizioni sono rare e, sebbene siano associate alle cellule NK, possono coinvolgere anche altri tipi di cellule immunitarie, come i linfociti T.

Come effettuano i patologi il test per individuare le cellule NK?

I patologi possono identificare le cellule NK utilizzando una tecnica chiamata immunoistochimica or citometria a flussoQuesti test cercano sulla superficie delle cellule proteine ​​comunemente presenti nelle cellule NK, come CD56, CD16 e NKp46. Questi test possono aiutare a confermare se un gruppo di cellule anomale in un campione di tessuto o di sangue siano cellule NK.

Questi marcatori sono particolarmente utili per diagnosticare neoplasie delle cellule NK o per comprendere l'ambiente immunitario che circonda un tumore.

Domande da porre al medico

• Quale ruolo svolgono le cellule NK nella mia diagnosi?

• Sono state trovate cellule NK nel mio tessuto o nel mio campione di sangue?

• Ho una patologia che coinvolge le cellule NK anomale?

• Sono necessari ulteriori test (come l'immunoistochimica o la citometria a flusso)?

• Cosa significa questo per il mio trattamento o piano di follow-up?