Carcinoma hepatocelular: cómo entender su informe de patología.

por Ipshita Kak MD FRCPC
22 de Abril, 2026

Carcinoma hepatocelular Es el tipo más común de cáncer de hígado. Se origina en las células hepáticas llamadas hepatocitos, que son las principales células responsables del funcionamiento normal del hígado. El carcinoma hepatocelular se desarrolla con mayor frecuencia en un hígado que ya ha sido dañado por una enfermedad de larga duración, como... cirrosis, aunque en un pequeño número de personas puede surgir en un hígado que por lo demás está casi normal.

Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología: qué significa cada término y por qué es importante para su atención médica.

¿Qué causa el carcinoma hepatocelular?

En más del 90% de los casos, el carcinoma hepatocelular se desarrolla en un hígado que ya ha sido dañado por una enfermedad de larga duración. Las causas subyacentes más comunes son la infección crónica por hepatitis B, la infección crónica por hepatitis C y esteatohepatitis relacionado con el consumo de alcohol o con afecciones metabólicas como la obesidad y la diabetes tipo 2.

Años de lesiones hepáticas repetidas, inflamación e intentos de reparación dañan gradualmente el ADN de las células del hígado. Con el tiempo, se acumulan cambios genéticos y un pequeño grupo de células comienza a crecer sin control. Este es el proceso que convierte un hígado dañado en uno con riesgo de desarrollar cáncer.

Las enfermedades metabólicas hereditarias que afectan al hígado —incluidas la hemocromatosis hereditaria, la enfermedad de Wilson, las enfermedades por almacenamiento de glucógeno y la tirosinemia hereditaria— también aumentan el riesgo. En algunas partes del mundo, los alimentos contaminados con aflatoxina (una toxina producida por ciertos mohos que crecen en los cereales y los cacahuetes) son una causa importante. Raramente, el carcinoma hepatocelular surge de un tumor hepático benigno llamado adenoma hepatocelular.

¿Cuáles son los síntomas del carcinoma hepatocelular?

El carcinoma hepatocelular en etapa temprana a menudo no produce síntomas. Muchos tumores se detectan durante pruebas de imagen rutinarias realizadas para el seguimiento de personas con cirrosis o enfermedad hepática crónica. Cuando aparecen síntomas, generalmente indican una enfermedad más avanzada.

Los posibles síntomas incluyen dolor o molestias en la parte superior derecha del abdomen, pérdida de peso involuntaria, pérdida de apetito y un deterioro general de la salud. Los hallazgos físicos pueden incluir agrandamiento del hígado o el bazo, coloración amarillenta de la piel o los ojos (ictericia) y acumulación rápida de líquido en el abdomen (ascitis). Los tumores que causan síntomas notables suelen estar avanzados y se asocian con un peor pronóstico, por lo que la vigilancia mediante imágenes periódicas es fundamental en personas con enfermedad hepática crónica.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El diagnóstico de carcinoma hepatocelular generalmente se realiza mediante una combinación de imágenes y, cuando es necesario, una muestra de tejido examinada al microscopio por un patólogoEn personas con cirrosis, un tumor hepático que muestra un patrón muy específico en la tomografía computarizada o resonancia magnética con contraste (brillante en la fase arterial y oscuro en la fase venosa) puede diagnosticarse como carcinoma hepatocelular basándose únicamente en las imágenes, sin necesidad de una biopsia. Cuando las imágenes son inconcluso, se obtiene una muestra del tumor mediante biopsia, normalmente una biopsia con aguja realizada a través de la piel con Guía ecográfica o por tomografía computarizada.

Bajo el microscopio, el patólogo busca células que se asemejen a los hepatocitos, pero que presenten un patrón de crecimiento desorganizado e invasivo. En un hígado sano, los hepatocitos se disponen en placas ordenadas alrededor de estructuras llamadas tractos portales, que contienen una pequeña arteria, una vena y un conducto biliar. En el carcinoma hepatocelular, los tractos portales suelen estar ausentes dentro del tumor, y la estructura de soporte que mantiene unidas las células hepáticas (la reticulina) se reduce o se pierde. El tumor también desarrolla un suministro sanguíneo anormal que depende casi exclusivamente de las arterias, en lugar de la combinación normal de venas y arterias; este cambio produce el patrón de realce característico en las imágenes.

Cuando la apariencia bajo el microscopio no es clara, el patólogo puede ordenar inmunohistoquímica Para confirmar que las células tumorales son hepatocitos, se utilizan tinciones comúnmente empleadas para este fin, como arginasa-1 (Arg-1), HepPar-1 y glicano-3 (GPC3). Estas tinciones ayudan a confirmar el origen hepatocelular, pero no modifican el tratamiento ni son biomarcadores para la toma de decisiones terapéuticas.

Una vez realizado el diagnóstico, se utilizan técnicas de imagen —normalmente una tomografía computarizada o una resonancia magnética con contraste del abdomen y el tórax— para determinar el tamaño y el número de tumores, si hay vasos sanguíneos afectados y si el cáncer se ha extendido fuera del hígado.

Grado histológico

El grado histológico describe el grado de anormalidad de las células tumorales en comparación con los hepatocitos normales. Este grado ayuda a predecir la velocidad de crecimiento y propagación del tumor, y es uno de los factores que se utilizan para planificar el tratamiento.

• Bien diferenciado — Las células tumorales se asemejan mucho a los hepatocitos normales y tienden a crecer más lentamente. Los tumores bien diferenciados generalmente se asocian con un mejor pronóstico.
• Moderadamente diferenciado — Las células muestran anomalías evidentes, pero aún conservan algunas características de las células hepáticas normales. Este es el grado más común.
• Poco diferenciado — Las células tienen un aspecto muy anormal y se parecen poco a los hepatocitos normales. Los tumores poco diferenciados crecen de forma más agresiva y tienen mayor probabilidad de diseminarse.

Algunos tumores presentan una mezcla de grados. En estos casos, se informa el grado más alto (el peor), ya que predice mejor el comportamiento del tumor.

Carcinoma hepatocelular en etapa temprana y de pequeño tamaño.

Se reconocen dos categorías de carcinoma hepatocelular pequeño (de 2 cm o menos) porque se comportan de manera diferente y, en ocasiones, pueden ser difíciles de distinguir entre sí o de los cambios precancerosos.

• Carcinoma hepatocelular temprano — Tumor pequeño y bien diferenciado, con bordes mal definidos y sin cápsula. Estos tumores pueden invadir el tejido de soporte circundante, pero generalmente no invaden los vasos sanguíneos. Pueden ser difíciles de distinguir de los nódulos displásicos de alto grado (lesiones precancerosas), y en ocasiones se requieren tinciones especiales para confirmar el diagnóstico.
• Carcinoma hepatocelular pequeño avanzado — Un tumor que aún mide 2 cm o menos, pero que ya presenta características más agresivas, como un borde o cápsula más definidos, un patrón de crecimiento desorganizado y, en ocasiones, invasión de vasos sanguíneos. Los tumores pequeños en fase avanzada se comportan de forma similar a los carcinomas hepatocelulares de mayor tamaño y conllevan un mayor riesgo de diseminación que los tumores en fase inicial.

Subtipos histológicos

La mayoría de los carcinomas hepatocelulares se engloban en una única categoría general. Un número menor pertenece a subtipos reconocidos con características distintivas al microscopio, y algunos de estos subtipos se comportan de manera diferente al carcinoma hepatocelular típico.

• Carcinoma fibrolamelar — Ocurre en pacientes más jóvenes, generalmente surge en un hígado que no es cirrótico y es impulsado por una fusión genética específica llamada ADNJB1–PRKACASuele tener un pronóstico algo mejor que el carcinoma hepatocelular típico cuando se diagnostica precozmente.
• Carcinoma hepatocelular de células claras — Las células tumorales presentan un aspecto pálido debido a que almacenan grandes cantidades de glucógeno o grasa. Su comportamiento suele ser similar al del carcinoma hepatocelular típico.
• Carcinoma hepatocelular esquirroso — Contiene abundante tejido cicatricial. Debido a que las células pueden tener un aspecto inusual, en ocasiones se confunde con otros tumores en la biopsia.
• Carcinoma hepatocelular esteatohepatítico — Presenta características similares a las de la enfermedad del hígado graso, como gotas de grasa, células hepáticas inflamadas e inflamación. Se observa con mayor frecuencia en personas con enfermedad hepática metabólica.
• Carcinoma hepatocelular masivo macrotrabecular — Las células tumorales crecen en placas muy gruesas. Este patrón se asocia con un comportamiento más agresivo y un mayor riesgo de recurrencia.
• Carcinoma hepatocelular rico en linfocitos — Contiene un gran número de células inmunitarias dentro del tumor. Este subtipo podría tener un pronóstico algo mejor y responder mejor a la inmunoterapia.

Invasión linfovascular (vascular)

Invasión linfovascularLa invasión vascular, a menudo denominada invasión vascular en el carcinoma hepatocelular, significa que se encuentran células tumorales dentro de los vasos sanguíneos dentro o en el borde del tumor. Dado que el carcinoma hepatocelular se disemina principalmente a través del torrente sanguíneo, la invasión vascular es uno de los hallazgos más importantes en el informe de patología. Se distinguen dos formas:

• Invasión microvascular — Al microscopio, se observan células cancerosas dentro de pequeños vasos sanguíneos. Este hallazgo aumenta el riesgo de recurrencia tras una cirugía o un trasplante y se utiliza para orientar el seguimiento y, en algunos casos, un tratamiento adicional.
• Invasión macrovascular — El tumor ha crecido hacia un vaso sanguíneo grande, como la vena porta o una vena hepática, y suele ser visible en las pruebas de imagen. Esto indica una enfermedad avanzada, eleva el estadio patológico a pT4 y, por lo general, descarta la cirugía o el trasplante de hígado como opciones curativas.

Márgenes quirúrgicos

A margen Es el borde del tejido que el cirujano corta para extirpar el tumor. Los patólogos examinan los márgenes al microscopio para determinar si alguna célula tumoral llega hasta el borde de corte.

• Margen negativo — No se observan células tumorales en el borde de la incisión. Esto sugiere que el tumor fue extirpado por completo y se asocia con un menor riesgo de recurrencia en el hígado.
• Margen estrecho — Las células tumorales se encuentran a pocos milímetros del borde de corte, pero no lo alcanzan. El significado clínico de un margen estrecho varía, y su cirujano lo tendrá en cuenta junto con otras características del tumor.
• Margen positivo — Se observan células tumorales en el borde de la biopsia. Un margen positivo aumenta el riesgo de que el cáncer persista en el hígado y puede justificar la consideración de un tratamiento adicional.

Ganglios linfaticos

El carcinoma hepatocelular rara vez se disemina a ganglios linfáticos La mayoría de los cánceres se diseminan a través del torrente sanguíneo a otras partes del hígado, los pulmones o los huesos. Cuando se extirpan ganglios linfáticos durante la cirugía, el patólogo examina cada uno en busca de células tumorales. El informe indicará el número total de ganglios linfáticos examinados y el número de ganglios que contienen células cancerosas. La presencia de cáncer en cualquier ganglio linfático regional corresponde al estadio ganglionar pN1 y se asocia con un peor pronóstico.

Pruebas de biomarcadores y moleculares

Las pruebas de biomarcadores desempeñan un papel menos central en el carcinoma hepatocelular que en muchos otros tipos de cáncer, ya que la mayoría de los tratamientos disponibles actualmente para el carcinoma hepatocelular avanzado se seleccionan en función de la función hepática y el estadio de la enfermedad, en lugar de las características moleculares del tumor. Sin embargo, un pequeño número de pruebas puede ser relevante en situaciones específicas.

Alfafetoproteína (AFP)

La alfafetoproteína (AFP) es una proteína producida por algunos carcinomas hepatocelulares y liberada al torrente sanguíneo, donde puede medirse mediante un análisis de sangre. La AFP se utiliza para el seguimiento de personas con cirrosis, para confirmar el diagnóstico cuando las pruebas de imagen no son concluyentes y para monitorizar la recurrencia tras el tratamiento. No todos los carcinomas hepatocelulares producen AFP (un nivel normal de AFP no descarta la enfermedad) y algunas afecciones hepáticas benignas también pueden elevarla. Para tratamientos como el ramucirumab, un nivel de AFP marcadamente elevado se utiliza para identificar a los pacientes con mayor probabilidad de beneficiarse.

PD-L1

La PD-L1 es una proteína presente en las células tumorales que puede ayudar al cáncer a evadir el sistema inmunitario. En muchos tipos de cáncer, la prueba de PD-L1 mediante inmunohistoquímica se utiliza para determinar si un paciente tiene probabilidades de beneficiarse de la inmunoterapia. En el carcinoma hepatocelular, la prueba de PD-L1 no es necesaria para iniciar la inmunoterapia; las combinaciones aprobadas, como atezolizumab más bevacizumab y durvalumab más tremelimumab, se administran en función de factores clínicos y no del estado de PD-L1. Además, la capacidad de la PD-L1 para predecir quién responderá al tratamiento es limitada.

Reparación de errores de emparejamiento (MMR) e inestabilidad de microsatélites (MSI)

El sistema de reparación de errores de emparejamiento es un grupo de proteínas que corrige pequeños errores que se producen durante la replicación del ADN. Cuando este sistema no funciona correctamente, se acumulan muchas mutaciones pequeñas en el tumor, un estado denominado deficiencia de reparación de errores de emparejamiento (dMMR) o inestabilidad de microsatélites alta (MSI-H). La deficiencia de reparación de errores de emparejamiento es poco común en el carcinoma hepatocelular, pero cuando está presente, hace que el tumor sea apto para el tratamiento con el fármaco de inmunoterapia pembrolizumab, bajo una aprobación independiente del tipo de tumor que se aplica a diversos tipos de cáncer. Un resultado de dMMR o MSI-H también puede indicar el síndrome de Lynch, una afección hereditaria que aumenta el riesgo de varios tipos de cáncer, y debe motivar la derivación a asesoramiento genético.

Carga mutacional tumoral (TMB)

La carga mutacional tumoral (CMT) mide el número total de mutaciones en el ADN del tumor. Una CMT muy alta (generalmente definida como 10 o más mutaciones por megabase) hace que el tumor sea apto para recibir pembrolizumab bajo otra aprobación independiente del tipo de tumor. Una CMT alta es poco común en el carcinoma hepatocelular, pero ocasionalmente puede detectarse al realizar pruebas moleculares exhaustivas.

Para obtener más información sobre estos y otros biomarcadores, visite el Sección de biomarcadores.

Estadio patológico (pTNM)

El carcinoma hepatocelular se clasifica según la octava edición del sistema TNM del Comité Conjunto Americano sobre el Cáncer (AJCC), que combina información sobre el tamaño y el número de tumores (T), la afectación de los ganglios linfáticos regionales (N) y la metástasis a distancia (M). La categoría M se determina casi siempre mediante pruebas de imagen, más que mediante análisis histopatológico.

Estadio tumoral (pT)

• pT1a — Un único tumor de 2 cm o menos, con o sin invasión vascular.
• pT1b — Un único tumor de más de 2 cm sin invasión vascular.
• pT2 — Un único tumor de más de 2 cm con invasión vascular, o múltiples tumores, ninguno de ellos de más de 5 cm.
• pT3 — Múltiples tumores, al menos uno de ellos de más de 5 cm.
• pT4 — Un tumor único o varios tumores de cualquier tamaño que afecten a una rama principal de la vena porta o de la vena hepática, o que invadan directamente órganos cercanos distintos de la vesícula biliar, o que perforen la superficie externa del hígado (el peritoneo visceral).

Estadio nodal (pN)

• pN0 — No se ha detectado cáncer en los ganglios linfáticos regionales.
• pN1 — El cáncer se detecta en uno o más ganglios linfáticos regionales.

¿Cuál es el pronóstico?

El pronóstico de una persona con carcinoma hepatocelular depende del tamaño y la cantidad de tumores, la presencia de invasión vascular, el grado del tumor, el estado del resto del hígado y la posibilidad de un tratamiento curativo. Dado que la función hepática influye considerablemente en los tratamientos disponibles, el mismo tumor puede tener un pronóstico muy diferente en una persona con función hepática conservada que en una persona con cirrosis avanzada.

En términos generales, el carcinoma hepatocelular detectado en una etapa temprana (un tumor pequeño y único en una persona con buena función hepática) suele ser curable, con tasas de supervivencia a cinco años del 60 al 70 % o superiores tras cirugía, trasplante hepático o ablación local. Para la enfermedad en etapa intermedia tratada con terapias regionales como la quimioembolización transarterial, la supervivencia media suele ser de dos a tres años. El carcinoma hepatocelular avanzado tratado con terapia sistémica moderna (como atezolizumab más bevacizumab) tiene una supervivencia media de aproximadamente 19 meses, aunque algunos pacientes viven considerablemente más tiempo. En general, la supervivencia a cinco años en todas las etapas combinadas es de aproximadamente el 20 %, principalmente porque muchos casos se diagnostican cuando el cáncer ya está avanzado.

Las características patológicas asociadas a un peor pronóstico incluyen:

• Invasión vascular — En particular, la invasión macrovascular en la vena porta o hepática, que es el predictor patológico más importante de recurrencia y muerte.
• Gran tamaño del tumor — Los tumores de más de 5 cm tienen un mayor riesgo de recurrencia y propagación.
• Tumores múltiples — La presencia de más de un tumor suele reflejar su diseminación dentro del hígado y conlleva un pronóstico peor que la presencia de un solo tumor.
• Grado histológico alto — Los tumores poco diferenciados tienden a comportarse de forma más agresiva.
• Márgenes quirúrgicos positivos — La presencia de células tumorales en el borde de la incisión aumenta el riesgo de recurrencia en el hígado.
• Subtipo masivo macrotrabecular — Se asocia a un mayor riesgo de recurrencia después de la cirugía.
• Nivel elevado de AFP — Los niveles muy elevados de AFP antes del tratamiento se asocian con una enfermedad más agresiva.
• Función hepática subyacente deficiente — La cirrosis avanzada limita las opciones de tratamiento y afecta de forma independiente a la supervivencia.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

Tras el diagnóstico de carcinoma hepatocelular, la atención suele estar coordinada por un equipo multidisciplinario que normalmente incluye un hepatólogo, un oncólogo quirúrgico o cirujano de trasplantes, un radiólogo intervencionista, un oncólogo médico y un radiooncólogo. Las decisiones sobre el tratamiento dependen del tamaño y la cantidad de tumores, de si hay afectación de vasos sanguíneos u otros órganos, de si el cáncer se ha diseminado y del estado del resto del hígado.

Las opciones curativas para la enfermedad en etapa temprana incluyen la extirpación quirúrgica del tumor (hepatectomía parcial), el trasplante de hígado y técnicas de ablación local como la ablación por radiofrecuencia o microondas. Para la enfermedad en etapa intermedia que no se puede extirpar quirúrgicamente, los tratamientos regionales administrados a través de los vasos sanguíneos —quimioembolización transarterial (TACE) y radioembolización transarterial (TARE)— pueden controlar el crecimiento del tumor. La enfermedad avanzada se trata con terapia sistémica, generalmente una combinación de inmunoterapia y un fármaco que bloquea el crecimiento de los vasos sanguíneos (atezolizumab más bevacizumab, o durvalumab más tremelimumab), o con fármacos orales dirigidos como lenvatinib o sorafenib.

El tratamiento de la enfermedad hepática subyacente —por ejemplo, la terapia antiviral para la hepatitis B o C, la abstinencia de alcohol o el control de la enfermedad hepática metabólica— sigue siendo importante durante todo el proceso, ya que el daño hepático continuo aumenta el riesgo de nuevos tumores. Tras el tratamiento, el seguimiento suele incluir pruebas de imagen y análisis de sangre de alfafetoproteína (AFP) periódicos para detectar posibles recidivas, además de la atención continua de la cirrosis, en caso de estar presente.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Cuál es el tamaño de mi tumor y hay más de un tumor en mi hígado?
• ¿Cuál es el grado histológico de mi tumor y pertenece a algún subtipo específico?
• ¿Existe evidencia de invasión microvascular o macrovascular en mi informe de patología?
• ¿Cuál es el estadio patológico (pTNM) de mi cáncer?
• Si me sometí a cirugía, ¿los márgenes quirúrgicos fueron negativos, cercanos o positivos?
• ¿Se examinaron los ganglios linfáticos? ¿Alguno presentaba células cancerosas?
• ¿Qué aspecto tiene el resto de mi hígado? ¿Hay cirrosis u otra enfermedad hepática subyacente?
• ¿Qué tan bien funciona mi hígado y cómo afecta esto a mis opciones de tratamiento?
• ¿Soy candidato para cirugía, trasplante de hígado o ablación local?
• Si la cirugía no es una opción, ¿se podrían utilizar tratamientos regionales como TACE o TARE?
• ¿Está mi tumor lo suficientemente avanzado como para que deba considerarse una terapia sistémica (inmunoterapia o terapia dirigida)?
• ¿Se realizó algún análisis de biomarcadores o pruebas moleculares en mi tumor? ¿Cambió esto mis opciones de tratamiento?
• ¿Cuál es mi nivel de AFP y cómo se utilizará para controlar mi enfermedad?
• ¿Cuál es el plan para las pruebas de imagen y los análisis de sangre de seguimiento después del tratamiento?
• ¿Hay medidas que pueda tomar para proteger el hígado que me queda y reducir el riesgo de que aparezcan nuevos tumores?