Il tuo referto patologico per il carcinoma anaplastico della tiroide

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
Luglio 2, 2025

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Carcinoma tiroideo anaplastico è un tipo raro e molto aggressivo di cancro alla tiroide. Sebbene abbia origine dalle stesse cellule che compongono la tiroide normale, le cellule tumorali diventano così anomale da non avere più l'aspetto o il comportamento tipico delle cellule tiroidee. Per questo motivo, il carcinoma tiroideo anaplastico è talvolta chiamato indifferenziato carcinoma alla tiroide.

Questo tipo di cancro cresce rapidamente e spesso si diffonde alle strutture adiacenti del collo e di altre parti del corpo. Colpisce solitamente gli anziani, con la maggior parte delle persone diagnosticate tra i 65 e i 75 anni. È leggermente più comune nelle donne rispetto agli uomini.

Quali sono i sintomi del carcinoma tiroideo anaplastico?

Poiché il carcinoma anaplastico della tiroide cresce rapidamente, spesso i pazienti notano sintomi che si sviluppano in un breve lasso di tempo.

Questi possono includere:

• Massa o nodulo in rapida crescita nella parte anteriore del collo.

• Dolore o pressione al collo.

• Difficoltà a deglutire (disfagia).

• Difficoltà respiratorie (dispnea).

• Raucedine o cambiamenti di voce.

• Tosse o sensazione di pienezza alla gola.

In alcuni casi, il carcinoma anaplastico della tiroide può causare anche sintomi quali affaticamento, perdita di peso o alterazioni dei livelli di calcio nel sangue (ipercalcemia).

Quali sono le cause del carcinoma anaplastico della tiroide?

I medici non sanno ancora esattamente cosa causi il carcinoma anaplastico della tiroide. In molti casi, questo tumore sembra svilupparsi da un tumore tiroideo preesistente, a crescita più lenta, come carcinoma papillare della tiroide or carcinoma follicolare. Questo processo è chiamato dedifferenziazione, dove le cellule cancerose originali perdono le loro caratteristiche consuete e diventano più aggressive.

I ricercatori hanno scoperto che il carcinoma tiroideo anaplastico spesso presenta una serie di alterazioni genetiche nel tempo. Alcune delle più comuni mutazioni Coinvolgono geni come TP53, TERT, BRAF e RAS. Queste alterazioni contribuiscono a spiegare perché il tumore cresce così rapidamente e diventa resistente al trattamento.

Alcuni fattori di rischio possono aumentare la probabilità di sviluppare questo cancro, tra cui:

• Anamnesi di gozzo o noduli tiroidei di lunga durata.

• Precedente esposizione alle radiazioni del collo.

• Carenza di iodio.

• Anamnesi di carcinoma tiroideo ben differenziato, come carcinoma papillare della tiroide o carcinoma follicolare.

Come viene diagnosticato il carcinoma anaplastico della tiroide?

La diagnosi di solito inizia con un esame fisico e test di imaging come un'ecografia o una TAC. Se si osserva una massa sospetta, un biopsia viene eseguito, spesso con un biopsia per agoaspirato (FNAB) o agobiopsia. Un patologo esamina il tessuto al microscopio e può eseguire ulteriori test, come l'immunoistochimica o test molecolari, per confermare la diagnosi.

Caratteristiche microscopiche del carcinoma anaplastico della tiroide

Esaminato al microscopio, il carcinoma tiroideo anaplastico mostra caratteristiche che riflettono la sua natura altamente aggressiva e indifferenziata. Le cellule tumorali appaiono molto anomale e hanno poca o nessuna somiglianza con le cellule tiroidee normali. I patologi usano il termine "indifferenziato" per descrivere questa perdita di struttura e aspetto normali.

Il tumore può contenere un mix di diverse forme cellulari e modelli di crescita, tra cui:

• Cellule fusiformi: Lunghe e sottili, spesso appaiono disposte in fasci ampi e irregolari. Queste cellule possono assomigliare a quelle osservate nei sarcomi (un tipo di tumore dei tessuti molli).

• Cellule epitelioidi: Più rotonde, più compatte e spesso formano gruppi o fogli. Queste possono assomigliare alle cellule di altri tumori epiteliali.

• Cellule giganti: Grandi cellule tumorali che spesso contengono nuclei multipli. Queste cellule sono solitamente sparse in tutto il tumore e sono segno di un cancro aggressivo di alto grado.

• Cellule squamose: Cellule piatte, a forma di piastra, che possono essere osservate nei tumori con aspetto di carcinoma squamoso. Questi tumori possono assomigliare ad altri tipi di carcinomi squamosi della testa e del collo.

Altre importanti caratteristiche microscopiche includono:

• Elevata attività mitotica: ciò significa che le cellule tumorali si stanno dividendo rapidamente. I patologi possono vedere molte cellule in fase di divisione e spesso figure mitotiche apparire anormale o atipico. Questo è un segno distintivo dei tumori aggressivi.

• Necrosi tumorale: spesso si osservano ampie aree di cellule tumorali morte. Necrosi si verifica quando il tumore cresce così rapidamente da superare l'afflusso di sangue.

• Pleomorfismo nucleare marcato: la cellula tumorale nucleo variano ampiamente in dimensioni, forma e aspetto. Alcuni sono molto grandi, altri piccoli e alcuni contengono irregolarità cromatina (il materiale che contiene le informazioni genetiche) o prominente nucleoli (piccole strutture rotondeggianti all'interno del nucleo). Questa variazione è un altro segno di un tumore aggressivo di alto grado.

• Perdita della normale architettura: il tumore non forma i follicoli ben organizzati o le strutture ghiandolari presenti nel tessuto tiroideo normale o nei carcinomi tiroidei ben differenziati. Piuttosto, invade i tessuti circostanti in modo disorganizzato, lamellare o infiltrativo.

• Infiltrato infiammatorio: molti tumori sono circondati o mescolati con cellule immunitarie, in particolare neutrofili, che possono reagire alla necrosi tumorale o contribuire all'infiammazione correlata al tumore.

In alcuni casi, il tumore contiene piccole aree di un carcinoma tiroideo ben differenziato preesistente, come il carcinoma papillare o follicolare. Queste aree possono fornire un indizio che il tumore anaplastico si sia sviluppato da un precedente carcinoma tiroideo a crescita più lenta. Se presenti, queste componenti saranno menzionate nel referto istologico.

Questi riscontri microscopici sono fondamentali per formulare la diagnosi e distinguere il carcinoma anaplastico della tiroide da altri tipi di tumori della tiroide o del collo.

L'immunoistochimica

L'immunoistochimica È un test che utilizza anticorpi per rilevare proteine ​​specifiche nelle cellule tumorali. Questo test aiuta i patologi a confermare la diagnosi di carcinoma anaplastico della tiroide e a distinguerlo da altri tipi di cancro.

I risultati tipici dell'immunoistochimica per il carcinoma anaplastico della tiroide includono:

• Le citocheratine (proteine ​​presenti in molti tumori epiteliali) sono spesso positive nella maggior parte delle cellule tumorali.

• Proteine ​​specifiche della tiroide come la tireoglobulina e il fattore di trascrizione tiroideo-1 (TTF-1) sono solitamente negative o solo focalmente positive. Ciò riflette la natura indifferenziata del tumore.

• PAX8, una proteina normalmente presente nelle cellule tiroidee e renali, può essere positiva in circa la metà dei carcinomi anaplastici della tiroide, soprattutto quando è presente un tumore tiroideo differenziato coesistente.

• La proteina p53 coinvolta nel controllo della divisione cellulare è spesso aumentata in modo anomalo nelle cellule tumorali, il che suggerisce una mutazione nel gene TP53.

• Il Ki-67, un marcatore della velocità di divisione delle cellule tumorali, è solitamente molto alto nel carcinoma anaplastico della tiroide.

• Nei tumori che presentano un aspetto squamoso, possono essere positive anche altre proteine, come p63, p40 e CK5/6.

I risultati dell'immunoistochimica aiutano a confermare che il tumore è un carcinoma anaplastico della tiroide e guidano ulteriori esami.

Test molecolari

Test molecolari, inclusi sequenziamento di prossima generazione (NGS)Possono essere eseguiti sul tessuto tumorale per identificare specifiche alterazioni genetiche (mutazioni) che aiutano a confermare la diagnosi e a indirizzare il trattamento. Questi test analizzano il DNA del tumore per identificare alterazioni nei geni comunemente alterati nel cancro alla tiroide.

Alcune delle alterazioni genetiche più importanti riscontrate nel carcinoma anaplastico della tiroide includono:

• Mutazione BRAF p.V600E: questa mutazione è presente in molti tumori che derivano dal carcinoma papillare della tiroide. È particolarmente importante perché la terapia mirata con inibitori di BRAF e MEK può essere efficace nel trattamento dei tumori con questa mutazione.

• Mutazioni del gene RAS (HRAS, NRAS, KRAS): si tratta di mutazioni precoci comunemente osservate nel carcinoma follicolare o scarsamente differenziato della tiroide e possono essere presenti nel carcinoma anaplastico della tiroide sviluppatosi da uno di questi tipi di tumore.

• Mutazione di TP53: TP53 è un gene oncosoppressore che contribuisce al controllo della crescita cellulare. Le mutazioni di TP53 sono comuni nel carcinoma tiroideo anaplastico e sono associate a comportamento aggressivo e prognosi sfavorevole.

• Mutazione del promotore TERT: questa mutazione è spesso osservata nei tumori tiroidei avanzati ed è associata a un rischio maggiore di diffusione e morte. Può verificarsi in concomitanza con mutazioni di BRAF o RAS.

• Mutazioni di PIK3CA e PTEN: questi geni fanno parte di una via di segnalazione che controlla la crescita cellulare. Le mutazioni in questi geni sono associate alla progressione tumorale e potrebbero rappresentare bersagli per nuove terapie.

• Mutazione EIF1AX: riscontrata in una piccola percentuale di carcinomi anaplastici della tiroide e si ritiene che contribuisca allo sviluppo del tumore.

• Altre mutazioni: Ulteriori alterazioni genetiche osservate nel carcinoma tiroideo anaplastico includono alterazioni in ATM, CDKN2A, CDKN1B e nei geni del complesso SWI/SNF, nonché in ALK e CTNNB1. Alcuni tumori mostrano anche difetti nei geni coinvolti nella riparazione degli appaiamenti errati del DNA (come MLH1, MSH2 e MSH6), che potrebbero predire il beneficio dell'immunoterapia.

Questi risultati molecolari sono importanti perché possono orientare le decisioni sulla terapia mirata e sugli studi clinici. Ad esempio, i pazienti con mutazione BRAF p.V600E possono trarre beneficio dagli inibitori di BRAF/MEK.

Dimensione del tumore

Se il tumore viene rimosso chirurgicamente, verrà misurato in tre dimensioni. La dimensione maggiore sarà riportata nel referto istologico. Le dimensioni del tumore sono importanti perché tumori più grandi hanno maggiori probabilità di invadere le strutture adiacenti e diffondersi ad altre parti del corpo.

Estensione extratiroidea

L'estensione extratiroidea significa che il tumore si è diffuso al di fuori della tiroide e nei tessuti circostanti del collo. Questa è una caratteristica comune del carcinoma anaplastico della tiroide e indica una malattia più avanzata. Le cellule tumorali possono crescere nei muscoli adiacenti, nella trachea, nell'esofago o nei vasi sanguigni. Ciò rende più difficile la rimozione chirurgica e spesso limita le opzioni terapeutiche.

Esistono due tipi di estensione extratiroidea:

• Estensione extratiroidea microscopica: le cellule tumorali vengono rilevate al di fuori della tiroide solo se esaminate al microscopio.

• Estensione extratiroidea macroscopica (grossolana): la crescita del tumore nei tessuti circostanti è visibile al chirurgo durante l'operazione o al patologo che esamina il campione.

L'estensione extratiroidea macroscopica è più grave e aumenta lo stadio del tumore (pT). È anche associata a una prognosi peggiore.

Invasione vascolare

L'invasione vascolare significa che le cellule tumorali sono penetrate in uno o più vasi sanguigni in prossimità del tumore. Una volta all'interno di un vaso sanguigno, le cellule tumorali possono raggiungere sedi distanti del corpo, come polmoni, ossa o cervello, dove possono formare metastasi. L'invasione vascolare è comunemente osservata nel carcinoma tiroideo anaplastico ed è una caratteristica importante che aumenta il rischio di diffusione e peggiora la prognosi.

Invasione linfatica

L'invasione linfatica significa che le cellule tumorali sono entrate nei piccoli vasi linfatici, che fanno parte del sistema immunitario e del drenaggio dei fluidi corporei. Da lì, le cellule tumorali possono raggiungere i linfonodi, dove possono dare origine a nuove aree di crescita tumorale. L'invasione linfatica aumenta il rischio di metastasi linfonodali ed è spesso osservata in tumori aggressivi come il carcinoma anaplastico della tiroide.

Margini

​In patologia, un margine è il bordo del tessuto rimosso durante la chirurgia del tumore. Lo stato del margine in un referto patologico è importante in quanto indica se l'intero tumore è stato rimosso o se ne è stato lasciato una parte. Queste informazioni aiutano a determinare la necessità di ulteriori trattamenti.

I patologi esaminano i margini per verificare se le cellule tumorali si trovano sul bordo tagliato del tessuto. Un margine positivo, in cui si trovano le cellule tumorali, suggerisce che alcune potrebbero rimanere nel corpo. Al contrario, un margine negativo, senza cellule tumorali sul bordo, suggerisce che il tumore è stato completamente rimosso. Alcuni report misurano anche la distanza tra le cellule tumorali più vicine e il margine, anche se tutti i margini sono negativi.

Linfonodi

Linfonodi sono piccoli organi immunitari presenti in tutto il corpo. Le cellule cancerose possono diffondersi attraverso i vasi linfatici da un tumore ai linfonodi. Per questo motivo, i linfonodi vengono comunemente rimossi ed esaminati al microscopio per cercare cellule cancerose. Il movimento delle cellule cancerose dal tumore a un'altra parte del corpo, come un linfonodo, è chiamato metastasi.

Le cellule cancerose solitamente si diffondono prima ai linfonodi vicini al tumore, sebbene possano essere coinvolti anche linfonodi lontani. Per questo motivo, i primi linfonodi rimossi sono solitamente vicini al tumore. I linfonodi più lontani dal tumore vengono solitamente rimossi solo se sono ingrossati e c'è un forte sospetto clinico che possano contenere cellule cancerose.

Dissezioni del collo

La dissezione del collo è una procedura chirurgica che prevede la rimozione linfonodi dal collo. I linfonodi rimossi provengono solitamente da diverse aree del collo e ogni regione è definita livello. I livelli del collo includono 1, 2, 3, 4 e 5. Il referto istologico descriverà spesso il numero di linfonodi osservati in ciascun livello inviato per l'esame. I linfonodi sullo stesso lato del tumore sono chiamati ipsilaterali, mentre quelli sul lato opposto del tumore sono chiamati controlaterali.

Come verranno descritti i linfonodi nel referto patologico

Se vengono rimossi dei linfonodi dal tuo corpo, saranno esaminati al microscopio da un patologo e i risultati dell'esame saranno descritti nel tuo referto. "Positivo" significa che sono state trovate cellule cancerose nel linfonodo. "Negativo" indica che non sono state trovate cellule cancerose. Se vengono trovate cellule cancerose in un linfonodo, anche la dimensione del gruppo più grande di cellule cancerose (spesso descritto come "focus" o "deposito") potrebbe essere inclusa nel tuo referto. Estensione extranodale significa che le cellule tumorali hanno perforato la capsula esterna al linfonodo e si sono diffuse nei tessuti circostanti.

Perché è importante l'esame dei linfonodi?

L'esame dei linfonodi è importante per due motivi. In primo luogo, queste informazioni determinano lo stadio patologico del linfonodo (pN). In secondo luogo, la scoperta di cellule tumorali in un linfonodo aumenta la probabilità che cellule tumorali vengano rilevate in altre parti del corpo in futuro. Di conseguenza, il medico utilizzerà queste informazioni per decidere se sia necessario un trattamento aggiuntivo, come iodio radioattivo, chemioterapia, radioterapia o immunoterapia.

Stadio patologico (pTNM)

Lo stadio patologico del carcinoma anaplastico della tiroide viene determinato utilizzando il sistema di stadiazione TNM, un sistema di classificazione accettato a livello internazionale sviluppato dall'American Joint Committee on Cancer (AJCC). Questo sistema aiuta i medici a comprendere la diffusione del tumore considerando tre fattori principali:

• T (tumore): dimensioni del tumore e se si è sviluppato nei tessuti circostanti, al di fuori della tiroide.

• N (Nodi): se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini.

• M (Metastasi): se il cancro si è diffuso in parti distanti del corpo, come i polmoni o le ossa.

Dopo aver esaminato il tumore e gli eventuali linfonodi rimossi durante l'intervento chirurgico, il patologo assegna un numero o una lettera a ciascuna di queste categorie. In generale, numeri più alti indicano un tumore più avanzato, che potrebbe richiedere un trattamento più aggressivo ed è associato a una prognosi meno favorevole. Per il carcinoma tiroideo anaplastico, tutti i casi sono considerati allo stadio IV a causa del comportamento aggressivo del tumore, ma l'esatto sottostadio (IVA, IVB o IVC) dipende dalla diffusione del tumore.

Stadio del tumore (pT)

Al carcinoma anaplastico della tiroide viene assegnato uno stadio tumorale compreso tra 1 e 4 in base alle dimensioni e alla presenza di cellule tumorali al di fuori della tiroide.

• T1 – Il tumore è inferiore o uguale a 2 cm e le cellule tumorali non si estendono oltre la ghiandola tiroidea.
• T2 – Il tumore è maggiore di 2 cm ma inferiore o uguale a 4 cm e le cellule tumorali non si estendono oltre la ghiandola tiroidea.
• T3 – Il tumore è maggiore di 4 cm OR le cellule tumorali si estendono nei muscoli al di fuori della ghiandola tiroidea.
• T4 – Le cellule tumorali si estendono a strutture o organi esterni alla ghiandola tiroidea, tra cui la trachea, la laringe o l’esofago.

Stadio nodale (pN)

Al carcinoma tiroideo anaplastico viene assegnato uno stadio nodale di 0 o 1 in base alla presenza o assenza di cellule tumorali in un linfonodo e la posizione dei linfonodi coinvolti.

• N0 – Non sono state trovate cellule cancerose in nessuno dei linfonodi esaminati.
• N1a – Le cellule tumorali sono state trovate in uno o più linfonodi dai livelli 6 o 7.
• N1b – Le cellule tumorali sono state trovate in uno o più linfonodi dal livello 1 al 5.
• NX – Nessun linfonodo è stato inviato a patologia per esame.

Qual è la prognosi per una persona affetta da carcinoma anaplastico della tiroide?

Il carcinoma anaplastico della tiroide ha una prognosi molto sfavorevole. È uno dei tumori umani più aggressivi. Senza trattamento, la sopravvivenza media è di soli pochi mesi. Anche con il trattamento, la maggior parte delle persone vive meno di un anno dopo la diagnosi. Tuttavia, la sopravvivenza può essere più lunga nelle persone con:

• Tumori più piccoli, confinati alla tiroide.

• Nessuna metastasi a distanza.

• Rimozione chirurgica riuscita di tutto il tumore visibile.

• Tumori con determinate mutazioni genetiche (come BRAF p.V600E) che rispondono alla terapia mirata.

Trattamenti più recenti, tra cui terapie mirate, immunoterapia e trattamenti multimodali (chirurgia, radioterapia e chemioterapia), stanno migliorando i risultati per alcuni pazienti. Sono in corso studi clinici.

Domande da porre al medico

• Cosa hanno mostrato la mia biopsia o il referto dell'esame istologico?

• Il cancro si è diffuso oltre la tiroide?

• Sono coinvolti linfonodi o organi distanti?

• A che stadio è il mio cancro?

• Quali trattamenti sono disponibili?

• Posso sottopormi a un intervento chirurgico per rimuovere il tumore?

• Esistono terapie mirate basate sulle alterazioni genetiche del mio tumore?

• Dovrei prendere in considerazione la partecipazione a una sperimentazione clinica?

• Qual è la prognosi prevista?

• Quali sono i sintomi a cui dovrei prestare attenzione in futuro?

Altre risorse utili

Associazione americana della tiroide (ATA)

American Cancer Society