Melanoma della mucosa della cavità nasale e dei seni paranasali: come interpretare il referto istologico

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
Luglio 14, 2026

Il melanoma mucosale della cavità nasale e dei seni paranasali è un tumore raro e a rapida crescita che origina dai melanociti , le cellule che producono il pigmento (melanina) nel rivestimento del naso e dei seni paranasali. La cavità nasale è lo spazio dietro il naso attraverso il quale l'aria passa nei polmoni, mentre i seni paranasali sono cavità piene d'aria situate nelle ossa intorno al naso, tra cui i seni mascellari, etmoidali, frontali e sfenoidali. I melanociti sono normalmente presenti in piccole quantità in questo rivestimento e, quando crescono in modo incontrollato e formano un tumore maligno , il risultato è il melanoma mucosale. A differenza del melanoma cutaneo , il melanoma mucosale non è causato dall'esposizione al sole. Questo articolo vi aiuterà a comprendere i risultati del vostro referto istologico, il significato di ciascun termine e la sua importanza per la vostra cura.

Quanto è comune il melanoma delle mucose in questa sede?

Il melanoma mucosale della testa e del collo è raro e rappresenta meno dell'1% di tutti i melanomi. Circa l'80% dei melanomi mucosali della testa e del collo si sviluppa nella cavità nasale o nel seno mascellare. Colpisce più frequentemente gli anziani ed è raro nei giovani. Non vi sono prove concrete che indichino una maggiore incidenza in un sesso o in un gruppo etnico rispetto ad altri.

Quali sono le cause del melanoma della mucosa?

La causa esatta del melanoma mucosale della cavità nasale e dei seni paranasali non è ancora del tutto chiara. A differenza del melanoma cutaneo, non è causato dalle radiazioni ultraviolette del sole e non vi è alcuna correlazione comprovata con tabacco, alcol, esposizione a sostanze chimiche o infezioni virali. Alcuni tumori insorgono in aree di pigmentazione preesistente della mucosa (chiamata melanosi mucosale), ma molti si sviluppano senza alcun precursore evidente. Il melanoma mucosale presenta un profilo genetico distinto da quello del melanoma cutaneo, come descritto più dettagliatamente nella sezione sui biomarcatori riportata di seguito.

Quali sono i sintomi?

I sintomi del melanoma mucosale della cavità nasale e dei seni paranasali sono spesso aspecifici e possono assomigliare a infezioni sinusali o condizioni infiammatorie, il che può ritardare la diagnosi. I sintomi comuni includono ostruzione o congestione nasale, epistassi ricorrenti, secrezione nasale che può essere ematica e pressione al viso o fastidio ai seni paranasali. Durante un esame endoscopico, il tumore può apparire come una massa carnosa, simile a un polipo. Può essere di colore scuro, ma fino alla metà di questi tumori non presenta pigmentazione visibile e appare rosa o grigia. Alcune persone presentano linfonodi ingrossati al momento della diagnosi e, in alcuni casi, il tumore si è già diffuso ad altre parti del corpo.

Come viene fatta la diagnosi?

La diagnosi di melanoma mucosale inizia solitamente con il riscontro di una massa sospetta durante un'endoscopia nasale o un esame di imaging. Viene eseguita una biopsia del tessuto anomalo e la diagnosi viene formulata dopo che un patologo ha esaminato il campione al microscopio . Al microscopio, il melanoma mucosale è costituito da cellule tumorali altamente anomale di forma variabile: possono essere epitelioidi (grandi e poligonali), fusiformi, rotonde, trasparenti, plasmocitoidi o indifferenziate, e spesso è presente più di un tipo cellulare all'interno dello stesso tumore. Il tumore può crescere in lamine, nidi o fasci di cellule allungate, ed è frequente l'invasione del tessuto connettivo sottostante; i tumori in stadio avanzato possono estendersi alla cartilagine o all'osso. Il rivestimento superficiale può mostrare melanociti anomali che si diffondono verso l'alto (fenomeno chiamato diffusione pagetoide) o disposti lungo lo strato inferiore (fenomeno chiamato crescita lentigginosa). Le cellule in divisione ( figure mitotiche ) sono solitamente numerose e possono apparire anomale, e sono comuni le aree di necrosi (morte cellulare).

Poiché fino alla metà di questi tumori non presenta pigmento visibile (una forma chiamata melanoma amelanotico), sono spesso necessari ulteriori test per confermare la diagnosi. L'immunoistochimica , un test che utilizza anticorpi specifici per rilevare le proteine nelle cellule tumorali, è particolarmente importante in questi casi. Le cellule tumorali esprimono solitamente proteine correlate ai melanociti, tra cui S100 , SOX10 , HMB-45 , Melan-A (anche chiamata MART1), tirosinasi e MITF . Poiché nessun singolo marcatore identifica tutti i casi, viene utilizzato un pannello di marcatori, e queste colorazioni aiutano anche a distinguere il melanoma mucosale da altri tumori che possono apparire simili. Gli esami di imaging vengono quindi utilizzati per determinare l'estensione della diffusione del tumore. Una TAC mostra la distruzione ossea e aiuta nella pianificazione chirurgica, mentre una risonanza magnetica fornisce maggiori dettagli sui tessuti molli ed è particolarmente utile per valutare la crescita nell'orbita (cavità oculare), nel cervello o nelle strutture circostanti. Una PET-TC può essere utilizzata per valutare i linfonodi e rilevare la diffusione a distanza.

Sottotipi di melanoma delle mucose

Un sottotipo è una forma specifica di tumore che condivide le caratteristiche principali della malattia nel suo complesso, ma presenta caratteristiche microscopiche distinte. L'identificazione del sottotipo di un melanoma mucosale può fornire ulteriori informazioni sul probabile comportamento del tumore.

Melanoma lentigginoso della mucosa — I melanociti anomali si diffondono in linea lungo lo strato inferiore del rivestimento superficiale. Questo modello di crescita è comune nel melanoma della cavità nasale e dei seni paranasali.
Melanoma nodulare — Il tumore si presenta come una massa più compatta e arrotondata e può mostrare uno scarso coinvolgimento del rivestimento superficiale. Spesso, al momento della diagnosi, è già profondamente invasivo.
Melanoma mucosale desmoplastico — Questo raro sottotipo è costituito principalmente da cellule tumorali fusiformi immerse in un denso tessuto fibroso. Spesso è privo di pigmento visibile e può assomigliare ad altri tumori a cellule fusiformi. L'invasione perineurale è frequentemente presente e spesso sono necessari approfonditi test immunoistochimici per confermare la diagnosi.

Profondità di invasione

La profondità di invasione descrive quanto il melanoma mucosale si sia esteso nei tessuti circostanti. Al microscopio, l'anatomopatologo valuta la profondità di estensione del tumore al di sotto del rivestimento superficiale e se invade la cartilagine, l'osso o le strutture vicine; esami di imaging come la TC e la risonanza magnetica aiutano a valutare l'estensione dell'invasione locale. A differenza del melanoma cutaneo, in cui lo spessore del tumore (profondità di Breslow) viene utilizzato per la stadiazione, lo spessore del tumore non viene utilizzato per la stadiazione del melanoma mucosale. La maggior parte dei melanomi mucosali della testa e del collo sono già in stadio avanzato al momento della diagnosi, quindi lo stadio complessivo dipende più dall'estensione locale e dalla diffusione ai linfonodi o ad organi distanti che dallo spessore.

Invasione perineurale

L'invasione perineurale significa che le cellule tumorali sono state osservate attaccate o in crescita lungo la superficie esterna di un nervo. I nervi si estendono in tutta la testa e il collo, trasportando segnali come temperatura, pressione e dolore tra il corpo e il cervello. L'invasione perineurale è comune nel melanoma mucosale, in particolare nel sottotipo desmoplastico, ed è considerata un fattore di rischio elevato perché indica che il tumore si sta diffondendo nei tessuti circostanti e aumenta il rischio di recidiva dopo il trattamento. Se è presente un'invasione perineurale, questa verrà descritta nel referto istologico.

Invasione linfovascolare

L'invasione linfovascolare significa che le cellule tumorali del melanoma mucosale sono state riscontrate all'interno di un vaso sanguigno o linfatico. I vasi sanguigni trasportano il sangue in tutto il corpo, mentre i vasi linfatici trasportano un fluido chiamato linfa. Entrambi i tipi di vasi si collegano ad altre parti del corpo, pertanto le cellule tumorali che vi penetrano possono migrare verso siti distanti come i linfonodi, i polmoni o il fegato. Se è presente un'invasione linfovascolare, questa verrà riportata nel referto istologico.

Margini chirurgici

Il margine chirurgico è il bordo del tessuto che il chirurgo incide durante la rimozione del tumore. I margini vengono valutati dopo un intervento che rimuove l'intero tumore, come un'escissione o una resezione , e di solito non vengono valutati dopo una biopsia, che rimuove solo una parte del tumore. Poiché il melanoma mucosale spesso si sviluppa nelle strutture circostanti in uno spazio ristretto, la rimozione completa con margini liberi può essere difficile e l'anatomopatologo potrebbe non essere sempre in grado di valutare completamente i margini.

Margine negativo — Non sono presenti cellule tumorali sul margine di resezione del tessuto. Ciò suggerisce che il tumore è stato completamente rimosso.
Margine ristretto — Le cellule tumorali sono vicine al margine di resezione ma non lo raggiungono. La distanza tra le cellule tumorali più vicine al margine può essere misurata e riportata, poiché un margine molto ristretto può essere rilevante per le decisioni relative a un eventuale trattamento aggiuntivo.
Margine positivo — Sono presenti cellule tumorali sul margine di resezione. Ciò significa che parte del tumore potrebbe essere ancora presente nell'organismo e l'équipe medica terrà conto di questa constatazione nel valutare l'opportunità di un ulteriore intervento chirurgico o di una radioterapia.

Linfonodi

I linfonodi sono piccoli organi del sistema immunitario collegati tra loro da vasi linfatici. Le cellule tumorali di un melanoma mucosale possono diffondersi attraverso questi vasi fino a raggiungere i linfonodi. Quando i linfonodi vengono rimossi, talvolta con una procedura chiamata dissezione del collo , vengono esaminati al microscopio e i risultati sono descritti nel referto istologico.

Il referto includerà il numero di linfonodi esaminati e il numero di quelli contenenti cellule tumorali. Un linfonodo contenente cellule tumorali viene definito "positivo", mentre un linfonodo privo di cellule tumorali viene definito "negativo". L'anatomopatologo potrebbe anche verificare la presenza di estensione extranodale , ovvero la presenza di cellule tumorali che hanno perforato la capsula esterna del linfonodo e si sono diffuse nei tessuti circostanti. Il coinvolgimento dei linfonodi è associato a un rischio maggiore di metastasi e a una prognosi meno favorevole. Al momento della diagnosi, circa il 20% dei pazienti presenta già metastasi ai linfonodi.

Biomarcatori e test molecolari

I biomarcatori sono proteine o alterazioni genetiche presenti nelle cellule tumorali che possono guidare le decisioni terapeutiche. Nel melanoma mucosale della cavità nasale e dei seni paranasali, i test sui biomarcatori vengono eseguiti più spesso nelle fasi avanzate o metastatiche della malattia per identificare potenziali opzioni di terapia mirata o immunoterapia. È importante sottolineare che il profilo genetico del melanoma mucosale differisce da quello del melanoma cutaneo indotto dall'esposizione solare.

KIT

KIT è un gene che contribuisce a controllare la crescita cellulare e produce una proteina chiamata CD117 . Le mutazioni del gene KIT sono più comuni nel melanoma mucosale che nel melanoma cutaneo. Quando viene rilevata una mutazione del gene KIT tramite test molecolari, può essere preso in considerazione un trattamento con un farmaco mirato al KIT. Le mutazioni del gene KIT vengono individuate mediante test genetici molecolari sul tessuto tumorale e il risultato viene riportato come presenza di una mutazione rilevabile o assenza di mutazione identificata, a volte con l'indicazione della specifica mutazione. Per ulteriori informazioni, consultare l'articolo sulle mutazioni del gene KIT nel melanoma.

FRATELLO

BRAF è un gene coinvolto nella segnalazione cellulare. Le mutazioni di BRAF sono meno comuni nel melanoma mucosale rispetto al melanoma cutaneo, ma quando è presente una mutazione come BRAF V600E, la terapia mirata con inibitori di BRAF e MEK può essere un'opzione. Le mutazioni di BRAF vengono identificate mediante test molecolari e il referto indicherà se è presente una mutazione e potrebbe specificarne il tipo. Per saperne di più, consulta l' articolo sulle mutazioni di BRAF nel melanoma.

ANR

NRAS è un altro gene coinvolto nella segnalazione della crescita cellulare e le mutazioni di NRAS si verificano in una parte dei melanomi mucosali. Attualmente non esiste un farmaco mirato approvato specificamente per il melanoma con mutazione di NRAS, ma il risultato può fornire informazioni prognostiche e identificare l'idoneità per gli studi clinici. Le mutazioni di NRAS vengono rilevate mediante test molecolari sul tessuto tumorale.

PD-L1

La PD-L1 è una proteina che aiuta le cellule tumorali a eludere il riconoscimento da parte del sistema immunitario. I farmaci chiamati inibitori dei checkpoint immunitari rappresentano un pilastro del trattamento del melanoma avanzato e il test della PD-L1 può fornire ulteriori informazioni sulla probabilità di risposta. La PD-L1 viene valutata mediante immunoistochimica e il risultato viene solitamente riportato come percentuale di cellule tumorali colorate o come punteggio. È importante notare che il melanoma mucosale tende a rispondere in modo meno costante all'immunoterapia rispetto al melanoma cutaneo correlato all'esposizione solare. Per approfondire l'argomento, è possibile consultare l' articolo "PD-L1 e carico mutazionale del tumore nel melanoma" o la sezione completa " Biomarcatori e test molecolari".

Stadio patologico (pTNM)

Il melanoma mucosale della testa e del collo viene classificato utilizzando una propria versione del sistema TNM, definita nell'ottava edizione del Manuale di stadiazione del cancro dell'American Joint Committee on Cancer (AJCC). Questo sistema differisce da quello utilizzato per altri tumori della cavità nasale e dei seni paranasali. Descrive il tumore utilizzando tre categorie: il tumore primario (pT), i linfonodi regionali (pN) e la diffusione a distanza (pM). Poiché il melanoma mucosale è considerato in stadio avanzato al momento della diagnosi, non esistono stadi pT1 o pT2, e la stadiazione inizia da pT3.

Stadio del tumore (pT)

pT3 — Il tumore è limitato al rivestimento (mucosa) e al tessuto immediatamente sottostante, indipendentemente dal suo spessore o dalle sue dimensioni.
pT4a — Il tumore si è esteso ai tessuti molli più profondi, alla cartilagine, all'osso o alla pelle sovrastante.
pT4b — Il tumore si è esteso al cervello, alle membrane che lo rivestono (dura madre), alla base del cranio, ad alcuni nervi cranici, ai muscoli masticatori (spazio masticatorio), all'arteria carotide, allo spazio davanti alla colonna vertebrale o a strutture del torace.

Stadio nodale (pN)

pN0 — Nei linfonodi regionali non sono state riscontrate cellule tumorali.
pN1 — Cellule tumorali sono state riscontrate in uno o più linfonodi regionali.

Queste categorie vengono combinate in uno stadio generale. Poiché il melanoma mucosale inizia allo stadio pT3, lo stadio più precoce è lo stadio III (pT3, nessun coinvolgimento linfonodale, nessuna diffusione a distanza). Lo stadio IVA descrive una crescita locale più profonda (pT4a) o il coinvolgimento dei linfonodi, lo stadio IVB descrive una crescita locale molto avanzata (pT4b) e lo stadio IVC descrive un tumore che si è diffuso in parti distanti del corpo.

Qual è la prognosi?

La prognosi si riferisce al probabile esito a lungo termine dopo una diagnosi. Il melanoma della mucosa della cavità nasale e dei seni paranasali è un tumore a rapida crescita e il tasso di sopravvivenza globale a cinque anni riportato varia approssimativamente dal 20 al 50%. La prognosi dipende da diversi fattori.

Estensione dell'invasione locale — I tumori confinati alla cavità nasale tendono ad avere una prognosi migliore rispetto a quelli che coinvolgono strutture sinusali più profonde, ossa o orbita.
Coinvolgimento dei linfonodi — Il cancro riscontrato nei linfonodi è associato a un rischio maggiore di metastasi a distanza e a una prognosi meno favorevole.
Metastasi a distanza — La diffusione a organi distanti è il fattore più importante associato a una prognosi sfavorevole.
Invasione perineurale — Questa caratteristica ad alto rischio è associata a una maggiore probabilità di recidiva del tumore.

Cosa succede dopo la diagnosi?

Il trattamento del melanoma mucosale della cavità nasale e dei seni paranasali viene pianificato da un team multidisciplinare che può includere chirurghi otorinolaringoiatri, neurochirurghi per i tumori vicino alla base del cranio, radioterapisti e oncologi medici. L'approccio è guidato dall'estensione del tumore e dai risultati specifici dell'esame istologico.

L'intervento chirurgico per rimuovere il tumore è il trattamento principale, con l'obiettivo di una completa asportazione con margini liberi da malattia. La radioterapia può essere aggiunta per migliorare il controllo del tumore nell'area di origine, in particolare quando i margini sono positivi o vicini. Per la malattia in stadio avanzato o metastatico, l'immunoterapia con inibitori dei checkpoint immunitari è un trattamento cardine, e per i tumori con mutazione KIT o BRAF, può essere considerata una terapia mirata in base ai risultati di questi biomarcatori. Dopo il trattamento, è importante un attento follow-up con esami di imaging e visite mediche, poiché questo tumore può recidivare o diffondersi.

Domande da porre al medico

Dove ha avuto origine esattamente il mio tumore e si è esteso alle strutture vicine, come ossa o orbita?
Qual è il mio stadio patologico e cosa significa questo per il mio trattamento?
Il tumore si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi distanti?
I margini chirurgici erano negativi e il referto indica che il tumore è stato completamente rimosso?
Il mio tumore presentava invasione perineurale?
Sono stati eseguiti test sui biomarcatori come KIT, BRAF, NRAS e PD-L1, e quali sono stati i risultati?
Sono un candidato per la terapia mirata o l'immunoterapia?
Avrò bisogno di radioterapia dopo l'intervento chirurgico? E quali risultati hanno portato a questa raccomandazione?
A quali segnali di recidiva devo prestare attenzione e come sarò monitorato dopo il trattamento?
Esistono studi clinici disponibili per il mio tipo di cancro?

Melanoma mucoso della cavità nasale e dei seni paranasali: comprendere il referto patologico