Carcinoma de células escamosas de la laringe: Cómo entender su informe de patología

Editor de sección: Jason Wasserman, MD, PhD, FRCPC
26 de julio de 2026

El carcinoma de células escamosas es el tipo de cáncer más común de laringe , también conocida como caja de la voz. La laringe se encuentra en el cuello y es esencial para respirar, tragar y hablar. Se origina en las células escamosas , las células planas que recubren la superficie interna de la laringe.

La laringe se divide en tres regiones, y la región en la que se origina el cáncer es de suma importancia, ya que afecta a los síntomas, el tratamiento y el pronóstico:

Supraglotis. La parte superior, por encima de las cuerdas vocales, que incluye la epiglotis (la solapa que impide que la comida entre en las vías respiratorias).
Glotis. La parte central, que contiene las cuerdas vocales.
Subglotis. La parte inferior, desde debajo de las cuerdas vocales hasta la parte superior de la tráquea.

Los cánceres de glotis suelen detectarse precozmente, ya que incluso un pequeño tumor en una cuerda vocal provoca ronquera. Los cánceres de supraglotis y subglotis tienden a crecer más antes de causar síntomas, por lo que se suelen diagnosticar en una fase más avanzada.

Este artículo explica los hallazgos que probablemente encontrará en un informe de patología para el carcinoma de células escamosas de la laringe, qué significa cada uno y por qué son importantes para su atención médica.

¿Qué causa el carcinoma de células escamosas de la laringe?

El carcinoma de células escamosas de la laringe se desarrolla cuando las células escamosas que recubren la laringe se dañan repetidamente a lo largo de muchos años. Cada ciclo de daño y reparación deja pequeños errores en el material genético de las células, y una vez que se acumulan suficientes, las células comienzan a crecer sin control. Las principales causas son:

Tabaco. El factor de riesgo más importante, en cualquiera de sus formas.
El alcohol. El consumo excesivo de alcohol aumenta el riesgo por sí solo, y combinar el consumo excesivo de alcohol con el tabaquismo lo aumenta mucho más que cualquiera de los dos por separado.
Exposición en el lugar de trabajo. Exposición prolongada al amianto, al polvo de madera, a los vapores de pintura o a sustancias similares.
Radioterapia previa en el cuello. La radiación administrada años antes para tratar otra afección puede aumentar el riesgo de que se desarrolle un cáncer en la zona tratada.

Estas mismas exposiciones también provocan displasia escamosa queratinizante de la laringe, un cambio precanceroso que con el tiempo puede convertirse en cáncer invasivo.

A diferencia de los cánceres de orofaringe (amígdalas y base de la lengua), la mayoría de los carcinomas de células escamosas de la laringe no son causados por el virus del papiloma humano (VPH) . Por este motivo, las pruebas de VPH y p16 no se realizan de forma rutinaria en los tumores laríngeos, y no debería esperar ver esos resultados en su informe.

¿Cuáles son los síntomas del carcinoma de células escamosas de la laringe?

Los síntomas del carcinoma de células escamosas de la laringe dependen de la parte de la laringe afectada y del grado de crecimiento del tumor. Los síntomas comunes incluyen:

Ronquera o un cambio en la voz que dure más de dos semanas, a menudo el primer signo de cáncer en las cuerdas vocales.
Un nudo o sensación de plenitud en la garganta
Dificultad o dolor al tragar
Dolor de oído en un lado que no es causado por una infección de oído.
Dificultad para respirar o respiración ruidosa si el tumor estrecha las vías respiratorias.
Una tos persistente o tos con expectoración de sangre.
Pérdida de peso o cansancio inexplicables.
Un bulto en el cuello, que puede significar que el cáncer se ha extendido a un lugar ganglio linfático

Cualquier cambio duradero en la voz o la deglución debe ser evaluado por un especialista en otorrinolaringología.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El diagnóstico de carcinoma de células escamosas de laringe se realiza cuando un patólogo examina una muestra de tejido al microscopio. La muestra se obtiene mediante una biopsia durante un procedimiento llamado microlaringoscopia, en el que se introduce un endoscopio delgado por la boca bajo anestesia general para que el cirujano pueda ver directamente las cuerdas vocales y tomar muestras de cualquier área anormal.

Bajo el microscopio, el patólogo busca células escamosas que hayan atravesado el epitelio , la membrana que recubre el tumor, y hayan crecido hacia el tejido subyacente. La biopsia confirma el diagnóstico y suele dar una idea del grado, pero características como la invasión del cartílago, el tamaño total del tumor y los márgenes solo pueden evaluarse con precisión después de extirparlo por completo. Una vez confirmado el cáncer, las pruebas de imagen, como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM) del cuello, y la tomografía por emisión de positrones (PET-CT) en casos más avanzados, muestran la extensión del tumor y si hay afectación de los ganglios linfáticos.

Grado histológico

La calificación describe qué tan parecidas siguen siendo las células cancerosas a las células escamosas normales y cuánta queratina producen. La queratina es una proteína resistente que producen las células escamosas normales. Su informe utilizará uno de estos términos:

Bien diferenciado. Estas células se asemejan mucho a las células escamosas normales y producen abundante queratina. Estos tumores tienden a crecer más lentamente.
Moderadamente diferenciado. Las células varían más en tamaño y forma y producen menos queratina.
Pobremente diferenciado. Estas células tienen un aspecto muy diferente al de las células escamosas normales y producen poca o ninguna queratina. Estos tumores tienden a crecer más rápidamente y a propagarse con mayor facilidad.

La mayoría de los carcinomas de células escamosas de laringe están bien o moderadamente diferenciados. El grado tumoral es uno de los factores que el equipo médico tiene en cuenta, pero es un indicador menos fiable que el estadio del cáncer, los márgenes y la presencia o ausencia de células cancerosas en los ganglios linfáticos.

Extensión del tumor a estructuras cercanas

Su informe describirá hasta dónde ha llegado el cáncer desde su origen. El carcinoma de células escamosas de la laringe comienza en el revestimiento superficial y, a medida que crece, puede alcanzar estructuras progresivamente más profundas: primero el tejido blando debajo del revestimiento, luego el cartílago que forma la estructura de la laringe (el cartílago tiroides en la parte frontal y el cartílago cricoides en forma de anillo debajo de él) y, finalmente, más allá de la laringe, hacia la glándula tiroides, el esófago o los tejidos blandos del cuello.

El crecimiento del tumor a través del cartílago o más allá de la laringe aumenta su gravedad y, por lo general, requiere una cirugía mayor. Su informe o su cirujano también describirán si las cuerdas vocales aún se mueven con normalidad. Una cuerda vocal que ha dejado de moverse, descrita como fija, indica que el tumor ha crecido hacia los músculos que la mueven, lo que aumenta la gravedad incluso cuando el cartílago no está afectado.

Invasión perineural

La invasión perineural significa que las células cancerosas crecen a lo largo o alrededor de un nervio. Los nervios proporcionan una vía que las células cancerosas pueden seguir más allá del borde visible del tumor. Su informe indicará si existe o no invasión perineural. Cuando está presente, se asocia con una mayor probabilidad de que el cáncer reaparezca en el sitio original, y es uno de los hallazgos que el equipo médico considera al evaluar la radioterapia después de la cirugía.

Invasión linfovascular

La invasión linfovascular significa que las células cancerosas han entrado en un pequeño vaso sanguíneo o conducto linfático cercano al tumor. Estos vasos pueden transportar las células cancerosas a los ganglios linfáticos o, con menos frecuencia, a órganos distantes. Su informe indicará si está presente o ausente. Cuando está presente, indica una mayor probabilidad de que las células cancerosas hayan llegado a los ganglios linfáticos.

Márgenes quirúrgicos

Los márgenes son los bordes cortados del tejido extirpado durante la cirugía. El patólogo marca estos bordes con tinta y examina la proximidad del tumor a cada uno de ellos.

Margen negativo (claro). No se observaron células cancerosas en el borde marcado con tinta. Esto sugiere que el tumor fue extirpado por completo.
Margen estrecho. Las células cancerosas se acercan a pocos milímetros del borde sin llegar a alcanzarlo. Esto aumenta la probabilidad de que el cáncer reaparezca en el mismo lugar.
Margen positivo (involucrado). El cáncer llega al límite marcado, lo que significa que puede quedar algún resto. Esta es una de las principales razones por las que el equipo médico considera la posibilidad de realizar más cirugía o radioterapia.

Los márgenes de la laringe se describen por separado según su ubicación, ya que el cirujano los aborda de manera diferente. Estos incluyen los márgenes mucosos en la superficie, el margen de tejido blando profundo en la parte más profunda del tejido extirpado y, cuando se ha extirpado cartílago, el margen cartilaginoso.

Ganglios linfaticos

Los ganglios linfáticos son pequeños órganos inmunitarios que filtran el líquido que drena de los tejidos. La laringe drena a los ganglios linfáticos a ambos lados del cuello, por lo que a menudo se realiza una disección cervical para extirpar un grupo de estos ganglios como parte de la cirugía. La probabilidad de que el cáncer haya alcanzado los ganglios depende en parte de su origen: la supraglotis tiene una rica red de vasos linfáticos y se disemina a los ganglios con relativa frecuencia, mientras que las cuerdas vocales tienen muy pocos, por lo que los cánceres glóticos en etapa temprana rara vez se diseminan a los ganglios linfáticos.

El patólogo examina cada ganglio y elabora el siguiente informe:

¿Cuántos ganglios linfáticos se examinaron y cuántos contenían células cancerosas? Generalmente se expresa como una proporción, por ejemplo, 2 de 26. El riesgo de recurrencia aumenta con el número de ganglios afectados.
El tamaño del depósito de cáncer más grande. Medido en milímetros.
Extensión extraganglionar. Esto significa que las células cancerosas han traspasado la cápsula externa de un ganglio linfático e invadido el tejido circundante. Es uno de los hallazgos adversos más importantes del informe y uno de los que con mayor probabilidad llevará al equipo médico a recomendar quimioterapia combinada con radioterapia después de la cirugía.

Si no se detecta cáncer en ningún ganglio linfático, así lo indicará su informe. Este es un resultado favorable.

PD-L1

La PD-L1 es una proteína que algunas células cancerosas exhiben en su superficie para evitar ser atacadas por el sistema inmunitario. Los fármacos de inmunoterapia llamados inhibidores de puntos de control, como pembrolizumab (Keytruda) y nivolumab (Opdivo), bloquean esta señal para que el sistema inmunitario pueda reconocer y atacar el cáncer.

La prueba de PD-L1 no es necesaria para el diagnóstico. Generalmente se realiza cuando el cáncer no se puede extirpar mediante cirugía, ha reaparecido después del tratamiento o se ha diseminado a otras partes del cuerpo. El resultado se informa como una Puntuación Positiva Combinada (CPS, por sus siglas en inglés), un número que refleja cuántas células dentro y alrededor del tumor muestran PD-L1. Una CPS menor a 1 se considera negativa. Una CPS de 1 o superior se considera positiva e indica que la inmunoterapia podría ser una opción, y una puntuación más alta sugiere que el cáncer tiene mayor probabilidad de responder. Su informe incluirá el número específico. Puede leer más en el artículo sobre la prueba de PD-L1 en el cáncer.

Estadio patológico (pTNM)

La estadificación patológica describe la extensión del cáncer, según el tejido examinado al microscopio. Se utiliza el sistema TNM , que consta de tres partes: T para el tamaño y la extensión del tumor primario, N para la diseminación a los ganglios linfáticos del cuello y M para la diseminación ( metástasis ) a partes más distantes del cuerpo. La letra "p" delante, como en pT y pN, indica que la estadificación se determinó mediante el examen del tejido y no solo mediante imágenes.

Estadio tumoral (pT)

Los criterios exactos para la categoría T dependen de la parte de la laringe donde se originó el cáncer, ya que cada región tiene límites diferentes. El patrón general es el mismo en las tres categorías y se basa en la extensión del tumor dentro y fuera de la laringe, así como en si las cuerdas vocales aún se mueven.

pT1. Tumor confinado a una parte de la laringe, con movimiento normal de las cuerdas vocales. En el caso de cánceres de las cuerdas vocales, el informe puede especificar pT1a si afecta a una sola cuerda o pT1b si afecta a ambas.
pT2. El tumor se ha extendido a una parte vecina de la laringe o a un área adyacente, o bien el movimiento de las cuerdas vocales está reducido.
pT3. El tumor aún se encuentra confinado a la laringe, pero una cuerda vocal ha dejado de moverse, o bien el tumor ha crecido hacia espacios más profundos o hacia la superficie interna del cartílago tiroides.
pT4a. El tumor ha crecido a través del cartílago o más allá de la laringe, alcanzando estructuras cercanas como la tráquea, la glándula tiroides, el esófago o los tejidos blandos del cuello.
pT4b. El tumor se ha extendido a estructuras más profundas, como el espacio situado delante de la columna vertebral, o rodea la arteria carótida. Por lo general, estos tumores no se pueden extirpar por completo mediante cirugía.

Estadio nodal (pN)

pN0. No se detectó cáncer en ningún ganglio linfático.
pN1. Cáncer en un solo ganglio linfático del mismo lado que el tumor, de 3 cm o menos, sin extensión extraganglionar.
pN2. Cáncer en un ganglio de mayor tamaño, en más de un ganglio o en ganglios de ambos lados del cuello, según lo establecido por el sistema de estadificación. Esta categoría también incluye un ganglio pequeño del mismo lado que presenta extensión extraganglionar.
pN3. Cáncer en un ganglio de más de 6 cm, o extensión extraganglionar en cualquier ganglio más allá de la situación cubierta por pN2.

Es posible que su informe no incluya la categoría M, ya que la diseminación a otras partes del cuerpo generalmente se determina mediante imágenes, no por el patólogo. Su equipo médico combina los hallazgos patológicos con sus exploraciones para determinar la etapa general. Puede encontrar más información en el artículo sobre la estadificación TNM.

¿Cuál es el pronóstico del carcinoma de células escamosas de la laringe?

El pronóstico se refiere a la probable evolución y el desenlace de una enfermedad. En el caso del carcinoma de células escamosas de la laringe, el pronóstico depende de la localización del cáncer en la laringe, el estadio al momento del diagnóstico, los hallazgos del informe de patología y si el consumo de tabaco y alcohol continúa después del tratamiento.

El lugar donde se originó el cáncer marca una gran diferencia. Los cánceres de las cuerdas vocales suelen detectarse precozmente, ya que la ronquera aparece incluso con un tumor pequeño, y las cuerdas vocales tienen muy pocos vasos linfáticos, por lo que estos cánceres se diseminan a los ganglios linfáticos con menos frecuencia. El cáncer de cuerdas vocales en etapa temprana es altamente curable, con una tasa de supervivencia a cinco años superior al 85%, y muchas personas conservan una voz normal o casi normal. Los cánceres de la supraglotis tienden a detectarse más tarde y se diseminan a los ganglios linfáticos con mayor frecuencia, por lo que la supervivencia en casos avanzados es menor. Los cánceres de la subglotis son los menos comunes y, por lo general, tienen el pronóstico menos favorable, principalmente porque suelen detectarse en una etapa avanzada.

En las tres regiones, los hallazgos de su informe asociados con un mayor riesgo de que el cáncer reaparezca son:

Extensión extraganglionar. Uno de los hallazgos adversos más importantes, y una razón común para añadir quimioterapia a la radioterapia después de la cirugía.
Márgenes positivos o ajustados. Aumenta sustancialmente la probabilidad de que el cáncer reaparezca en el lugar original.
Invasión del cartílago. Refleja un fuerte crecimiento local y, a menudo, implica una operación de mayor envergadura.
Invasión perineural. Asociado a una mayor tasa de recurrencia local del cáncer.
Múltiples ganglios linfáticos afectados. El riesgo aumenta con cada ganglio linfático adicional que contiene células cancerosas.

Un factor está bajo su control. Seguir fumando después del tratamiento se asocia con tasas considerablemente más altas de recurrencia del cáncer y menor supervivencia, además de aumentar el riesgo de desarrollar un segundo cáncer en la cabeza, el cuello o los pulmones. Dejar de fumar y reducir el consumo de alcohol son algunas de las medidas más eficaces disponibles, y el apoyo para dejar de fumar forma parte integral de la atención médica.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

Una vez confirmado el diagnóstico, el informe de patología se revisa junto con las imágenes y el estado general de salud, generalmente por un equipo multidisciplinario compuesto por cirujanos otorrinolaringólogos, radiooncólogos, oncólogos médicos y patólogos. El informe por sí solo no determina el tratamiento, pero varios de sus hallazgos influyen en las opciones que el equipo analizará con usted.

El tratamiento depende en gran medida del tamaño y la ubicación del tumor. Los cánceres de cuerdas vocales en etapa temprana a menudo se pueden tratar con radioterapia sola o con cirugía por vía oral mediante láser, ambos con el objetivo de preservar la voz. Los tumores más grandes pueden requerir la extirpación de parte de la laringe, o en algunos casos la laringe completa en una operación llamada laringectomía total, que altera permanentemente la forma de respirar y hablar. Para algunos tumores avanzados, se puede considerar la radioterapia combinada con quimioterapia como alternativa a la cirugía, con el objetivo de preservar la laringe. Cuando el informe muestra hallazgos de alto riesgo, como márgenes positivos o cercanos, extensión extranodal, invasión perineural o afectación de varios ganglios linfáticos, generalmente se considera la radioterapia con o sin quimioterapia después de la cirugía. Para el cáncer que ha reaparecido o se ha diseminado, las opciones incluyen quimioterapia, el fármaco dirigido cetuximab e inmunoterapia.

Los cuidados paliativos son fundamentales en este tratamiento, más que en muchos otros tipos de cáncer, ya que la laringe es esencial para respirar, tragar y hablar. La terapia del habla y la deglución, el apoyo nutricional y la evaluación dental previa a la radioterapia son prácticas habituales. Si se requiere una laringectomía total, un logopeda le asesorará sobre las opciones para recuperar el habla posteriormente. El seguimiento incluye exámenes regulares de la laringe y pruebas de imagen periódicas, con mayor intensidad durante los dos o tres primeros años.

Preguntas para hacerle a su médico

¿En qué parte de mi laringe se originó el cáncer: en la supraglotis, la glotis o la subglotis?
¿Cuál es el grado histológico?
¿El tumor creció hacia el cartílago o más allá de la laringe?
¿Mis cuerdas vocales aún se mueven con normalidad?
¿Estaban limpios los márgenes quirúrgicos?
¿Se detectó invasión perineural o linfovascular?
¿Cuántos ganglios linfáticos se extirparon y cuántos contenían células cancerosas?
¿Existía extensión extranodal?
¿Cuáles son mis categorías pT y pN, y cuál es mi etapa general?
¿Se realizó la prueba PD-L1 y cuál fue el resultado de la CPS?
¿Cuáles son mis opciones de tratamiento y es posible conservar mi voz?
¿Se está considerando la radioterapia o la quimioterapia después de la cirugía?
¿Cómo se me ayudará a hablar, tragar y respirar?
¿Qué ayuda tengo a mi disposición para dejar de fumar y reducir el consumo de alcohol?
¿Con qué frecuencia seré objeto de seguimiento y durante cuánto tiempo?

Carcinoma de células escamosas de la laringe: cómo entender su informe de patología.