Rabdomiosarcoma pleomorfo: interpretare il referto istologico

Responsabile di sezione: Bibianna Purgina, MD FRCPC
17 settembre 2026

Il rabdomiosarcoma pleomorfo è un tumore raro che si sviluppa da cellule che presentano caratteristiche del muscolo scheletrico. Il muscolo scheletrico è il muscolo che muove braccia, gambe e altre parti del corpo. È un tipo di sarcoma , un tumore che ha origine nei tessuti connettivi del corpo. È uno dei quattro principali tipi di rabdomiosarcoma , insieme al rabdomiosarcoma embrionale , alveolare e a cellule fusiformi/sclerosante.

Il termine "pleomorfo" indica che le cellule tumorali presentano un'ampia variabilità di dimensioni e forma. Questa caratteristica distingue il rabdomiosarcoma pleomorfo dagli altri tipi osservabili al microscopio.

Il rabdomiosarcoma pleomorfo è una malattia che colpisce quasi esclusivamente gli adulti ed è il tipo più comune di rabdomiosarcoma in questa fascia d'età. Nella più ampia casistica riportata, l'età mediana alla diagnosi era di 63 anni. Solitamente si sviluppa in profondità nei muscoli della coscia o in altre parti della gamba. Può anche insorgere nelle braccia o nel tronco, e raramente nella testa e nel collo.

Questo articolo spiega come i medici diagnosticano il rabdomiosarcoma pleomorfo e cosa significano le dimensioni, i margini, i linfonodi e lo stadio riportati nel referto istologico.

Quali sono le cause del rabdomiosarcoma pleomorfo?

Il rabdomiosarcoma pleomorfo si sviluppa quando le cellule dei tessuti molli accumulano numerose alterazioni genetiche e cromosomiche che ne consentono una crescita incontrollata. A differenza degli altri tipi di rabdomiosarcoma infantile, non presenta una singola alterazione genetica determinante, come ad esempio una fusione genica. Al contrario, le cellule tumorali presentano solitamente molteplici alterazioni, spesso tra cui la perdita di geni che normalmente agiscono da freno alla crescita cellulare.

Nella maggior parte dei casi, i medici non riscontrano alcuna causa. Un piccolo numero di casi si sviluppa in un'area del corpo trattata con radioterapia anni prima. Queste alterazioni genetiche si sviluppano nelle cellule tumorali durante la vita di una persona e non sono ereditarie.

Quali sono i sintomi del rabdomiosarcoma pleomorfo?

Il sintomo più comune del rabdomiosarcoma pleomorfo è un nodulo che cresce nell'arco di settimane o mesi, solitamente in profondità nella coscia o in un'altra parte di un arto. Il nodulo può essere doloroso, soprattutto con l'aumentare delle sue dimensioni. Altri sintomi dipendono dalla localizzazione e possono includere gonfiore, difficoltà di movimento dell'arto interessato o pressione sulle strutture circostanti.

Come viene fatta la diagnosi?

La diagnosi di rabdomiosarcoma pleomorfo viene formulata dopo che un patologo ha esaminato al microscopio un campione del tumore. Il campione viene solitamente prelevato mediante una biopsia con ago tranciante, che consiste nel rimuovere piccoli frammenti di tessuto tumorale con un ago. La diagnosi viene spesso confermata dopo l'asportazione completa del tumore.

Al microscopio, il rabdomiosarcoma pleomorfo si presenta come un insieme di lamine di cellule grandi e altamente anomale, di dimensioni e forme molto variabili. Alcune cellule contengono più di un nucleo, la parte della cellula che racchiude il materiale genetico. Molte cellule presentano un citoplasma di colore rosa intenso, che costituisce il corpo cellulare, e questo aspetto suggerisce la presenza di tessuto muscolare. La conferma della diagnosi richiede la dimostrazione, tramite immunoistochimica, della differenziazione delle cellule tumorali in cellule muscolari scheletriche.

Poiché molti altri tumori sono costituiti da cellule grandi e anomale, l'anatomopatologo esclude anche altre diagnosi. Tra queste figurano il sarcoma pleomorfo indifferenziato, il liposarcoma dedifferenziato con aree simil-muscolari e il tumore della guaina nervosa con aree simil-muscolari. Spesso si ricorre al test per la ricerca di copie extra del gene MDM2, poiché l'amplificazione di MDM2 indica invece un liposarcoma dedifferenziato.

Una volta confermata la diagnosi di rabdomiosarcoma pleomorfo, gli esami di imaging mirano a individuare eventuali metastasi. Solitamente si esegue una TC toracica, poiché i polmoni rappresentano la sede più comune di metastasi. La sezione successiva descrive i test immunoistochimici utilizzati per confermare la diagnosi.

L'immunoistochimica

L'immunoistochimica utilizza anticorpi per mostrare quali proteine vengono prodotte dalle cellule tumorali. Nel caso del rabdomiosarcoma pleomorfo, è necessaria per la diagnosi perché l'aspetto microscopico da solo non è sufficiente. Il referto potrebbe includere alcuni dei seguenti elementi:

Desmina. Questa proteina muscolare è solitamente presente in molte cellule tumorali.
MyoD1 e miogenina. Queste proteine si trovano solo nelle cellule muscolari scheletriche in via di sviluppo. Nel rabdomiosarcoma pleomorfo, risultano spesso positive solo in alcune cellule tumorali. La colorazione deve essere nucleare per essere considerata un risultato positivo.
MDM2 e CDK4. Queste proteine sono generalmente negative. Un risultato positivo suggerisce un liposarcoma dedifferenziato e viene solitamente confermato con un test chiamato FISH.
S100 e SOX10. Queste proteine sono negative. Un risultato positivo suggerirebbe invece un melanoma o un tumore della guaina nervosa.

Non tutti i casi di rabdomiosarcoma pleomorfo richiedono tutte le colorazioni. L'anatomopatologo sceglie gli esami in base all'aspetto del tumore e alla sua sede di origine.

Grado istologico

Gli anatomopatologi non assegnano un grado FNCLCC al rabdomiosarcoma pleomorfo. Tutti i tipi di rabdomiosarcoma sono considerati tumori ad alto grado, pertanto il referto di solito non include un grado. Un referto senza grado non è incompleto.

Dimensioni del tumore

La dimensione del tumore corrisponde alla sua dimensione maggiore, misurata in centimetri (cm). La misurazione finale si ottiene dal tumore asportato chirurgicamente, non da una biopsia. Per la maggior parte delle sedi corporee, la dimensione viene utilizzata per determinare lo stadio del tumore (pT). I tumori di 5 cm o inferiori hanno una minore probabilità di metastatizzare rispetto ai tumori di dimensioni maggiori.

Estensione del tumore

L'estensione del tumore descrive se il rabdomiosarcoma pleomorfo si è esteso oltre il muscolo in cui ha avuto origine, raggiungendo strutture vicine come ossa, vasi sanguigni, nervi o organi. L'anatomopatologo esamina il tessuto asportato insieme al tumore e segnala quali strutture contengono cellule tumorali.

Per i tumori della testa e del collo, dell'orbita (lo spazio intorno all'occhio) e degli organi interni, la crescita nelle strutture vicine innalza lo stadio del tumore. Per i tumori del tronco, delle braccia, delle gambe e del retroperitoneo (lo spazio dietro l'addome), lo stadio dipende esclusivamente dalle dimensioni. L'estensione alle strutture vicine influenza comunque la pianificazione chirurgica e radioterapica da parte dei medici.

Effetto del trattamento

Alcuni pazienti affetti da rabdomiosarcoma pleomorfo ricevono chemioterapia, radioterapia o entrambe prima dell'intervento chirurgico. Questo trattamento è chiamato neoadiuvante o preoperatorio. In questi casi, l'anatomopatologo stima la percentuale di tessuto tumorale asportato che non è vitale (necrotico) e la percentuale di tessuto ancora vitale (vivo).

Un tumore con una percentuale di tessuto non vitale pari o superiore al 90% è spesso considerato una risposta positiva al trattamento preoperatorio. Per i sarcomi dei tessuti molli negli adulti, incluso il rabdomiosarcoma pleomorfo, gli esperti non hanno ancora concordato su un singolo valore soglia predittivo dell'esito. I medici interpretano la percentuale insieme agli altri riscontri presenti nel referto e alle immagini diagnostiche.

Invasione linfovascolare

L'invasione linfovascolare significa che le cellule del rabdomiosarcoma pleomorfo si trovano all'interno di un piccolo vaso sanguigno o di un canale linfatico. Questi vasi forniscono alle cellule tumorali una via di diffusione verso altre parti del corpo. Nei referti attuali, questo riscontro può essere indicato come "invasione linfatica e/o vascolare".

Presente. Sono state osservate cellule tumorali all'interno di un vaso sanguigno. Questo riscontro è associato a un rischio maggiore di diffusione del tumore.
Non identificato. Nell'analisi del tessuto esaminato non sono state riscontrate cellule tumorali all'interno dei vasi sanguigni.

Invasione perineurale

L'invasione perineurale significa che le cellule tumorali crescono attorno o lungo un nervo. Non è un elemento standard nei referti dei sarcomi dei tessuti molli, ma un patologo può menzionarla quando viene riscontrata nel rabdomiosarcoma pleomorfo. Quando presente, suggerisce che il tumore potrebbe estendersi oltre il suo margine visibile e potrebbe aumentare il rischio di recidiva nello stesso punto.

Margini chirurgici

Il margine è il bordo di tessuto tagliato dal chirurgo per rimuovere un rabdomiosarcoma pleomorfo. L'anatomopatologo esamina ciascun margine per verificare se le cellule tumorali lo raggiungono. La rimozione completa con margini negativi è stata associata a una maggiore sopravvivenza negli adulti affetti da rabdomiosarcoma.

Margine negativo. Non si osservano cellule tumorali sul margine di resezione. Il referto solitamente indica il margine più vicino e la sua distanza dal tumore.
Margine ristretto. Le cellule tumorali sono vicine al margine di resezione ma non lo raggiungono. I referti spesso elencano tutti i margini che distano meno di 0.5 cm dal tumore.
Margine positivo. Sul margine di resezione sono presenti cellule tumorali. Ciò significa che parte del tumore potrebbe rimanere nell'organismo, aumentando il rischio di recidiva. In questi casi, potrebbe essere necessario valutare un ulteriore intervento chirurgico o la radioterapia.

Linfonodi

I linfonodi sono piccoli organi del sistema immunitario che filtrano i fluidi dai tessuti. Il rabdomiosarcoma pleomorfo si diffonde principalmente attraverso il flusso sanguigno ai polmoni, piuttosto che ai linfonodi. Per questo motivo, i linfonodi vengono solitamente rimossi solo se appaiono ingrossati o sospetti alle indagini diagnostiche per immagini.

Se vengono esaminati i linfonodi, il referto indica quanti ne sono stati esaminati e quanti contengono cellule tumorali. La presenza di cellule tumorali in un linfonodo modifica lo stadio linfonodale a pN1 ed è associata a una prognosi meno favorevole.

Biomarcatori e test molecolari

Per il rabdomiosarcoma pleomorfo, attualmente non esiste alcun test basato su biomarcatori che permetta di selezionare un farmaco mirato. I test molecolari vengono utilizzati principalmente per escludere altre diagnosi, in particolare il liposarcoma dedifferenziato. Il trattamento viene scelto in base alle dimensioni e alla localizzazione del tumore e all'eventuale diffusione metastatica.

Quando il tumore si ripresenta o si diffonde, può essere analizzato mediante un ampio pannello di sequenziamento di nuova generazione (NGS) . Questo test ricerca alterazioni che potrebbero rendere una persona idonea a partecipare a una sperimentazione clinica. Un risultato che non rileva alterazioni trattabili è frequente e non modifica la diagnosi. Per saperne di più, consulta la nostra sezione Biomarcatori e test genetici.

Stadio patologico (pTNM)

Lo stadio patologico del rabdomiosarcoma pleomorfo viene assegnato utilizzando il sistema TNM dell'American Joint Committee on Cancer (AJCC), ottava edizione. Poiché questo tumore si manifesta quasi esclusivamente negli adulti, la stadiazione viene effettuata nello stesso modo degli altri sarcomi dei tessuti molli negli adulti. I sistemi di stadiazione, gruppo clinico e gruppo di rischio utilizzati per il rabdomiosarcoma nei bambini non sono generalmente applicabili.

Lo stadio del tumore (pT) si basa sul tessuto rimosso chirurgicamente, mentre lo stadio linfonodale (pN) descrive i linfonodi. Lo stadio di metastasi (M) viene solitamente determinato mediante diagnostica per immagini e spesso non è incluso nel referto istologico. Se è stato effettuato un trattamento prima dell'intervento chirurgico, lo stadio può iniziare con la lettera "y", come in ypT2. Uno stadio che inizia con la lettera "r" indica un tumore che si è ripresentato dopo il trattamento.

Tronco ed estremità (torace, schiena, parete addominale, braccia e gambe):

pT1. Il tumore ha dimensioni pari o inferiori a 5 cm.
pT2. Il tumore ha dimensioni superiori a 5 cm ma non superiori a 10 cm.
pT3. Il tumore ha dimensioni superiori a 10 cm ma non superiori a 15 cm.
pT4. Il tumore è più grande di 15 cm.

Retroperitoneo (lo spazio nella parte posteriore dell'addome):

pT1. Il tumore ha dimensioni pari o inferiori a 5 cm.
pT2. Il tumore ha dimensioni superiori a 5 cm ma non superiori a 10 cm.
pT3. Il tumore ha dimensioni superiori a 10 cm ma non superiori a 15 cm.
pT4. Il tumore è più grande di 15 cm.

Testa e collo:

pT1. Il tumore ha dimensioni pari o inferiori a 2 cm.
pT2. Il tumore ha dimensioni superiori a 2 cm ma non superiori a 4 cm.
pT3. Il tumore è più grande di 4 cm.
pT4a. Il tumore si è esteso all'orbita oculare, alle ossa del viso o alla base del cranio e al suo rivestimento. In alternativa, può coinvolgere gli organi situati al centro del collo o i muscoli masticatori, chiamati muscoli pterigoidei.
pT4b. Il tumore si è esteso al cervello, circonda l'arteria carotide o ha infiltrato i muscoli davanti alla colonna vertebrale. Anche un tumore che si è diffuso lungo un nervo al cervello o al midollo spinale è classificato come pT4b.

Organi viscerali addominali e toracici (organi interni come stomaco, intestino e polmoni):

pT1. Il tumore è confinato all'organo in cui ha avuto origine.
pT2a. Il tumore si è esteso al sottile rivestimento esterno dell'organo.
pT2b. Il tumore si è esteso oltre il rivestimento esterno, infiltrandosi nei tessuti circostanti.
pT3. Il tumore si è esteso a un altro organo o a una struttura vicina, come il diaframma o la parete addominale.
pT4a. Il tumore si trova in due sedi distinte.
pT4b. Il tumore si riscontra in 3-5 sedi distinte.
pT4c. Il tumore si trova in più di 5 sedi diverse.

Lo stadio pT0 significa che non è stato riscontrato alcun tumore nel tessuto asportato, il che può accadere dopo un trattamento preoperatorio. Se il tumore non può essere valutato, ad esempio perché è stato rimosso in più frammenti, il referto potrebbe indicare che non è stato assegnato uno stadio pT.

Lo stadio nodale (pN) descrive se sono state riscontrate cellule tumorali nei linfonodi:

pN0. Non sono state trovate cellule tumorali nei linfonodi esaminati.
pN1. Cellule tumorali sono state riscontrate in almeno un linfonodo vicino.

Se non sono stati rimossi i linfonodi, come spesso accade nel rabdomiosarcoma pleomorfo, il referto di solito indica che non è stato assegnato il grado pN. I referti più datati potrebbero riportare la sigla pNX, ma gli standard di refertazione attuali non utilizzano più questo termine per i sarcomi dei tessuti molli.

Qual è la prognosi?

Il rabdomiosarcoma pleomorfo ha una prognosi meno favorevole rispetto alle forme di rabdomiosarcoma che colpiscono i bambini. Il fattore più importante è se il tumore si è già diffuso al momento della diagnosi. Nel più ampio studio di registro, i pazienti in cui il tumore si era già diffuso al momento della diagnosi presentavano un rischio di morte per la malattia significativamente più elevato. La sopravvivenza media per questo gruppo era di circa 9 mesi.

La sopravvivenza riportata varia notevolmente tra i diversi studi, in parte perché i pazienti inclusi differiscono per età e per tipo di trattamento ricevuto. In una serie europea con un'età media di 71 anni, la sopravvivenza mediana era di circa 13 mesi per i pazienti il cui tumore non si era diffuso. In altre serie, in cui la maggior parte dei pazienti è stata sottoposta a intervento chirurgico, circa 1 persona su 2 era ancora in vita cinque anni dopo la diagnosi. Per tutti i tipi di rabdomiosarcoma negli adulti, la sopravvivenza a cinque anni è stata riportata intorno al 27%.

Le caratteristiche associate all'esito del rabdomiosarcoma pleomorfo includono:

Diffusione al momento della diagnosi. Questo è il fattore predittivo più significativo di un esito meno favorevole.
Rimozione completa del tumore. L'intervento chirurgico che rimuove completamente il tumore con margini negativi è associato a una maggiore sopravvivenza.
Radioterapia post-operatoria. Questo è stato associato a una maggiore sopravvivenza negli adulti affetti da rabdomiosarcoma.
Dimensioni del tumore. I tumori di maggiori dimensioni hanno maggiori probabilità di metastatizzare.
Età. Gli anziani tendono ad avere un esito meno favorevole.

Cosa succede dopo la diagnosi?

Dopo che un team di un centro specializzato nella cura dei sarcomi conferma la diagnosi di rabdomiosarcoma pleomorfo, di solito pianifica il trattamento. Il team comprende spesso chirurghi, radioterapisti e oncologi medici. I risultati del referto, tra cui le dimensioni, i margini e lo stadio, aiutano il team a decidere quali opzioni terapeutiche prendere in considerazione.

Chirurgia. La rimozione completa del tumore con margini negativi è il trattamento principale quando il cancro non si è diffuso.
Radioterapia. La radioterapia può essere somministrata prima o dopo l'intervento chirurgico per ridurre il rischio di recidiva del tumore nello stesso punto.
Chemioterapia. La chemioterapia è spesso raccomandata e il regime terapeutico migliore è ancora oggetto di dibattito. Alcuni centri utilizzano combinazioni sviluppate per i bambini affetti da rabdomiosarcoma, mentre altri impiegano regimi terapeutici sviluppati per i sarcomi dei tessuti molli negli adulti. Studi aggregati condotti su pazienti adulti hanno evidenziato che le combinazioni comprendenti ciclofosfamide, un'antraciclina come la doxorubicina o ifosfamide sono associate a risultati migliori.
Test clinici. Poiché non esiste un trattamento standardizzato per questo raro tumore, il vostro oncologo potrebbe proporvi la partecipazione a studi clinici.

Dopo il trattamento, il follow-up prevede in genere esami di diagnostica per immagini periodici del torace e della zona in cui si è sviluppato il tumore. Le visite sono più frequenti nei primi anni, quando il rischio di recidiva o di metastasi è maggiore.

Domande da porre al medico

Come è stata confermata la diagnosi di rabdomiosarcoma pleomorfo?
Quali altre diagnosi sono state escluse e il mio tumore è stato testato per la presenza di MDM2?
Quanto era grande il tumore e si era esteso alle strutture circostanti?
Tutti i margini erano negativi? Quanto era stretto il margine più ristretto?
Qual è lo stadio patologico del mio tumore e si è diffuso ai polmoni o in altre parti del corpo?
Se avessi ricevuto un trattamento prima dell'intervento chirurgico, quale percentuale del tumore sarebbe risultata non vitale?
La radioterapia verrà somministrata prima o dopo l'intervento chirurgico?
Quale regime chemioterapico consiglia e perché?
Esiste una sperimentazione clinica a cui potrei partecipare?
Con quale frequenza avrò bisogno di esami di diagnostica per immagini e per quanto tempo?

Rabdomiosarcoma pleomorfo: interpretare il referto istologico.