Carcinoma squamocellulare dell'esofago: interpretare il referto istologico.

di Jason Wasserman MD PhD FRCPC e Zuzanna Gorski MD
3 aprile 2026

Carcinoma a cellule squamose dell'esofago è un tipo di cancro che inizia in cellule squamose — le cellule piatte e sovrapposte che rivestono la superficie interna dell'esofago. L'esofago è il tubo muscolare che trasporta cibo e liquidi dalla bocca allo stomaco. Queste cellule squamose formano un sottile strato protettivo chiamato epitelioche protegge la parete esofagea dall'irritazione durante la deglutizione. Nel carcinoma a cellule squamose, queste cellule crescono in modo incontrollato e anomalo, formando un tumore maligno che può invadere i tessuti circostanti e diffondersi ad altre parti del corpo.

Il carcinoma a cellule squamose è uno dei due principali tipi di cancro esofageo nel mondo, insieme a adenocarcinoma dell'esofagoSi sviluppa più spesso nella parte media o superiore dell'esofago, a differenza dell'adenocarcinoma, che in genere insorge nella parte inferiore dell'esofago. Questo articolo vi aiuterà a comprendere i risultati del referto istologico e il loro significato per la vostra cura.

Quali sono le cause del carcinoma squamocellulare dell'esofago?

Il carcinoma a cellule squamose si sviluppa a seguito di irritazione o lesione prolungata del rivestimento squamoso dell'esofago. I fattori di rischio più importanti sono: uso del tabacco and forte consumo di alcolQuando entrambi vengono utilizzati insieme, il rischio aumenta in modo significativamente maggiore rispetto a ciascuno di essi singolarmente.

Altri fattori che possono aumentare il rischio includono il consumo abituale di liquidi molto caldi per molti anni, una dieta povera di frutta e verdura, alcune infezioni virali come il papillomavirus umano (HPV) in alcune regioni e precedenti trattamenti radioterapici al torace o al collo. In alcune zone dell'Asia e dell'Africa, il carcinoma squamocellulare dell'esofago è molto più comune che nei paesi occidentali, a causa delle differenze regionali nella dieta e nell'esposizione ambientale.

Il carcinoma a cellule squamose può essere preceduto da un cambiamento precanceroso non invasivo chiamato carcinoma a cellule squamose in situ (chiamata anche displasia squamosa di alto grado), in cui cellule squamose anomale sostituiscono il rivestimento normale ma non sono ancora cresciute negli strati più profondi dell'esofago. Se presente in prossimità del tumore, verrà menzionata nel referto istologico.

Quali sono i sintomi?

Molte persone non notano i sintomi finché il tumore non è cresciuto abbastanza da restringere l'interno dell'esofago. Il sintomo più comune è difficoltà a deglutire (disfagia)che spesso inizia con i cibi solidi e può peggiorare gradualmente. Alcune persone avvertono dolore durante la deglutizione o fastidio al petto o alla parte superiore della schiena. La perdita di peso inspiegabile è comune, soprattutto quando mangiare diventa difficile o doloroso.

I tumori nella parte superiore dell'esofago possono interessare i nervi circostanti che controllano la voce, causando raucedine. Una tosse persistente e un peggioramento della paralisi cerebrale possono verificarsi anche se il tumore è vicino alle vie aeree. Qualsiasi di questi sintomi, soprattutto se si presenta contemporaneamente, deve essere valutato da un medico.

Come viene fatta la diagnosi?

La diagnosi viene solitamente fatta dopo un endoscopia digestiva superiore (gastroscopia), durante la quale un medico fa passare un tubo sottile e flessibile con una telecamera attraverso la bocca per esaminare il rivestimento esofageo e prelevare un piccolo campione di tessuto chiamato biopsia. Questo campione viene esaminato al microscopio da un patologo, che identifica le caratteristiche tipiche del carcinoma a cellule squamose.

Al microscopio, il carcinoma a cellule squamose è composto da cellule anomale cellule squamose crescendo verso il basso dal rivestimento interno negli strati più profondi della parete esofagea. Le cellule spesso crescono in gruppi chiamati nidi o in ampie lamine. In molti tumori, le cellule producono cheratina, la proteina resistente che si trova normalmente nella pelle e nelle unghie, che può formare strutture rotonde chiamate perle di cheratinaAlcune cellule tumorali mostra intercellulare pontiConnessioni visibili tra cellule squamose adiacenti. Sia le perle di cheratina che i ponti intercellulari sono caratteristiche distintive del carcinoma a cellule squamose e aiutano il patologo a confermare la diagnosi. Nei tumori più aggressivi, le cellule possono apparire molto anomale e queste caratteristiche tipiche possono essere meno evidenti.

Quando le cellule tumorali appaiono molto anomale o la diagnosi è incerta, il patologo può utilizzare un test speciale chiamato immunoistochimica, che utilizza anticorpi per rilevare proteine ​​specifiche all'interno delle cellule tumorali. Il carcinoma a cellule squamose mostra tipicamente una colorazione positiva per proteine ​​come p40, p63 e citocheratina 5/6, che si trovano nelle cellule squamose. Il tumore è solitamente negativo per i marcatori dei tumori ghiandolari come CK7 o CDX2. Questi risultati aiutano a confermare la diagnosi e a distinguere il carcinoma a cellule squamose dall'adenocarcinoma.

Una volta confermata la diagnosi di cancro, si ricorre a ulteriori esami come l'ecografia endoscopica, la TAC o la PET per valutare la profondità di penetrazione del tumore e l'eventuale diffusione ai linfonodi o ad altri organi distanti, prima di pianificare il trattamento.

Grado del tumore

Il grado descrive quanto le cellule tumorali assomiglino alle normali cellule squamose se osservate al microscopio. I tumori di grado più elevato appaiono più anomali e tendono a comportarsi in modo più aggressivo.

• Grado 1 (ben differenziato) — Le cellule cancerose assomigliano ancora molto alle normali cellule squamose e spesso producono cheratina. Questi tumori tendono a crescere più lentamente e hanno meno probabilità di metastatizzare.
• Classe seconda (moderatamente differenziata) — Le cellule appaiono più anomale e meno organizzate rispetto alle normali cellule squamose, ma le caratteristiche squamose sono ancora riconoscibili.
• Grado 3 (didattica scarsamente differenziata) — Le cellule appaiono molto diverse dalle normali cellule squamose e crescono in modo disorganizzato. Questi tumori tendono ad avere un comportamento più aggressivo e sono associati a un rischio maggiore di diffusione e recidiva.

Livello di invasione

Invasione Si riferisce alla profondità di penetrazione del tumore nella parete dell'esofago. La parete esofagea è composta da diversi strati distinti:

• Mucosa — il rivestimento più interno, dove inizia il carcinoma a cellule squamose. La mucosa ha due sottostrati: il lamina propria (sottile tessuto connettivo appena sotto le cellule superficiali) e il muscularis mucosae (uno strato muscolare interno sottile).
• Sottomucosa — Uno strato di tessuto connettivo situato sotto la mucosa, contenente vasi sanguigni e canali linfatici.
• Muscularis propria — lo spesso strato muscolare esterno che si contrae per spingere il cibo verso lo stomaco.
• Avventizia — Lo strato più esterno di tessuto connettivo che ancora l'esofago alle strutture circostanti. A differenza della maggior parte delle altre parti del tratto digerente, l'esofago è privo di sierosa (rivestimento esterno liscio).

Nei casi avanzati, il tumore può estendersi oltre la parete esofagea, raggiungendo strutture vicine come la trachea, l'aorta o il pericardio (il tessuto che circonda il cuore). Lo strato più profondo raggiunto dal tumore determina lo stadio patologico del tumore (pT).

Invasione perineurale

Invasione perineurale Significa che le cellule tumorali crescono lungo o intorno a un nervo. I nervi attraversano il tessuto che circonda l'esofago e le cellule tumorali che li raggiungono possono usarli come via d'accesso per estendersi alle strutture adiacenti, oltre la massa tumorale principale. L'invasione perineurale è considerata una caratteristica aggressiva associata a un rischio maggiore di recidiva locale e di diffusione. Il referto istologico indicherà se l'invasione perineurale è presente o assente.

Invasione linfovascolare

Invasione linfovascolare significa che le cellule tumorali sono entrate nei piccoli vasi sanguigni o nei canali linfatici all'interno o intorno alla parete esofagea. Una volta all'interno di questi vasi, le cellule tumorali possono viaggiare verso i tessuti vicini linfonodi oppure, attraverso il flusso sanguigno, raggiungere organi distanti. La sua presenza aumenta il rischio di diffusione e può influenzare le decisioni terapeutiche, come la chemioterapia o la radioterapia. Il referto indicherà se l'invasione linfovascolare è presente o assente.

Margini chirurgici

Margini Si tratta dei margini di taglio del tessuto rimosso durante l'intervento chirurgico. Il patologo esamina queste superfici per determinare se sono presenti cellule cancerose sul bordo del campione.

• Margine negativo (libero o non coinvolto) — Non sono state riscontrate cellule cancerose sul margine di resezione. Ciò suggerisce che il tumore sia stato completamente rimosso in quella zona.
• Margine positivo (coinvolto) — La presenza di cellule tumorali sul bordo del taglio fa temere la presenza di residui cancerosi. In genere, si raccomanda un trattamento aggiuntivo.

In genere, a seconda del tipo di intervento chirurgico eseguito, vengono valutati e riportati separatamente diversi margini:

• Margine prossimale — l'estremità superiore recisa dell'esofago rimosso, più vicina alla bocca.
• Margine distale — l'estremità inferiore tagliata, più vicina allo stomaco.
• Margine radiale (circonferenziale) — La superficie esterna dei tessuti molli dell'esofago, particolarmente importante per i tumori che si sono estesi in profondità attraverso la parete. Questo margine è considerato positivo se le cellule tumorali si trovano entro 1 mm dal bordo.
• Margine profondo — il tessuto situato direttamente sotto il tumore.

Effetto del trattamento

Molti pazienti con carcinoma squamocellulare esofageo ricevono chemioterapia e radioterapia prima dell'intervento chirurgico (chiamata chemioradioterapia neoadiuvante) per ridurre le dimensioni del tumore e migliorare le possibilità di rimozione chirurgica completa. Dopo l'operazione, il patologo valuta la quantità di tumore vitale rimasta nel campione e assegna un punteggio di risposta al trattamento utilizzando il Schema Ryan modificato:

• Punteggio 0 — Non rimangono cellule tumorali vitali (risposta completa). Il risultato più favorevole è associato agli esiti migliori.
• Punteggio 1 — Rimangono solo singole cellule tumorali o rari piccoli gruppi (risposta quasi completa). Pochissime cellule tumorali sono sopravvissute al trattamento.
• Punteggio 2 — È presente un tumore residuo, con evidenza di una riduzione delle dimensioni del tumore o di un suo influsso in seguito al trattamento (risposta parziale). Il trattamento è stato utile, ma non ha distrutto completamente il tumore.
• Punteggio 3 — Ampia presenza di tumore residuo senza chiara evidenza di risposta al trattamento (risposta scarsa o assente). Il tumore appare sostanzialmente invariato.

Una risposta completa o quasi completa (punteggi 0-1) è associata a una prognosi significativamente migliore. Il punteggio di risposta al trattamento viene sempre interpretato in combinazione con lo stadio patologico e altri riscontri.

Linfonodi

Linfonodi I linfonodi sono piccoli organi del sistema immunitario in grado di intrappolare le cellule tumorali mentre si diffondono attraverso il sistema linfatico. Durante l'intervento chirurgico per il carcinoma squamocellulare dell'esofago, i linfonodi vicini vengono rimossi ed esaminati dall'anatomopatologo. Il referto indicherà quanti linfonodi sono stati esaminati e quanti, se presenti, contengono cellule tumorali.

I linfonodi sono descritti come positivo se contengono cancro e negativo. se non lo fanno. Se è presente un tumore, il referto può anche indicare se il tumore ha perforato la parete esterna del linfonodo, un riscontro chiamato estensione extranodale, che è associato a una prognosi peggiore. Il numero di linfonodi coinvolti viene utilizzato per determinare lo stadio linfonodale (pN) ed è uno dei più forti predittori dell'esito dopo l'intervento chirurgico.

Biomarcatori e test molecolari

I test sui biomarcatori stanno assumendo un'importanza crescente nel carcinoma squamocellulare dell'esofago, soprattutto nelle fasi avanzate della malattia, per determinare quali trattamenti sistemici abbiano maggiori probabilità di essere efficaci.

PD-L1

PD-L1 È una proteina che alcune cellule tumorali producono per proteggersi dall'attacco del sistema immunitario. I farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint immunitari (come pembrolizumab e nivolumab) agiscono bloccando questo meccanismo di difesa, consentendo al sistema immunitario di riconoscere e attaccare il tumore.

Il test PD-L1 utilizza il Punteggio positivo combinato (CPS)Il test CPS misura l'espressione di PD-L1 sia nelle cellule tumorali che nelle cellule immunitarie circostanti. Un valore di CPS pari o superiore a 1 è considerato positivo e indica che l'immunoterapia, in particolare se combinata con la chemioterapia, potrebbe essere benefica. Un valore di CPS inferiore a 1 suggerisce una scarsa o assente espressione di PD-L1, sebbene l'immunoterapia possa comunque essere considerata in alcuni contesti clinici. Il test CPS per PD-L1 viene ora eseguito di routine per il carcinoma squamocellulare dell'esofago, poiché il risultato influenza le decisioni terapeutiche nelle fasi avanzate della malattia.

Test proteico di riparazione degli errori (MMR)

Proteine ​​di riparazione del disadattamento - MLH1, PM2MSH2 e MSH6 fanno parte del sistema cellulare per la riparazione degli errori nel DNA. Quando una o più cellule tumorali sono assenti, il risultato è chiamato deficit di riparazione del mismatch (deficit di MMR o dMMR), descritto anche come Instabilità dei microsatelliti elevata (MSI-elevata). Quando tutte le proteine ​​sono presenti, il risultato è Competente nel sistema di riparazione del DNA (pMMR).

La carenza di MMR è rara nel carcinoma squamocellulare dell'esofago. Tuttavia, quando presente, ha due importanti implicazioni: il tumore può rispondere particolarmente bene all'immunoterapia con inibitori del checkpoint e il riscontro può indicare Sindrome di Lynch. Questa condizione ereditaria Aumenta significativamente il rischio di sviluppare diversi tipi di cancro nel corso della vita. In genere, si raccomanda una consulenza genetica quando viene identificata una carenza di MMR, poiché questa può avere implicazioni per i familiari.

Per spiegazioni dettagliate sui test PD-L1 e MMR nei tumori esofagei e del tratto gastrointestinale superiore, visita la nostra Biomarcatori e test molecolari .

Sottotipi tumorali

La maggior parte dei carcinomi squamocellulari dell'esofago viene classificata come carcinoma squamocellulare convenzionale. Un piccolo numero di casi viene riconosciuto come sottotipo distinto in base al suo aspetto microscopico. Questi sottotipi sono rari e la maggior parte dei pazienti che leggono questo articolo presenta un carcinoma squamocellulare convenzionale. Tuttavia, se il referto menziona uno dei seguenti, ecco cosa significa:

• Carcinoma squamocellulare verrucoso — Una forma rara a crescita lenta. Il termine "verrucoso" significa verrucoso, e questi tumori spesso formano escrescenze spesse e rilevate. Al microscopio, le cellule appaiono molto simili alle normali cellule squamose, con minime anomalie. Questo sottotipo tende a crescere localmente ed è molto meno probabile che si diffonda ad organi distanti rispetto al carcinoma a cellule squamose convenzionale, sebbene possa raggiungere dimensioni considerevoli se non trattato.
• Carcinoma squamocellulare a cellule fusiformi (sarcomatoide) — Questo sottotipo contiene sia le tipiche cellule cancerose squamose sia cellule allungate a forma di fuso che possono assomigliare alle cellule osservate nei tumori del tessuto connettivo. A causa di questo aspetto insolito, ulteriori immunoistochimica Spesso sono necessari degli esami per confermare la diagnosi. Questi tumori a volte si presentano come masse polipoidi che si estendono nell'esofago.
• Carcinoma squamocellulare basaloide — Un sottotipo più aggressivo in cui le cellule cancerose sono piccole e scure, simili alle cellule basali che si trovano normalmente nello strato più profondo dell'epitelio. Questi tumori spesso crescono in lamine solide e possono contenere aree di tessuto morto chiamate necrosiSpesso sono necessari test specifici per confermare la diagnosi e distinguere questo sottotipo da altri tumori di alto grado.

Ciascun sottotipo è comunque considerato una forma di carcinoma a cellule squamose. L'identificazione del sottotipo fornisce ulteriori informazioni sul possibile comportamento del tumore e, in alcuni casi, può influenzare le decisioni terapeutiche.

Stadio patologico (pTNM)

Lo stadio patologico viene determinato dopo l'intervento chirurgico e descrive quanto si è diffuso il cancro. Utilizza il sistema riconosciuto a livello internazionale Sistema di stadiazione TNM, che considera il tumore primario (T), il coinvolgimento dei linfonodi (N) e le metastasi a distanza metastasi (M). Il patologo, a partire dal campione chirurgico, determina gli stadi pT e pN; lo stadio M viene in genere determinato mediante diagnostica per immagini.

Stadio del tumore (pT)

• pT1a — Il cancro è confinato alla lamina propria o muscularis mucosae, ovvero i sottili strati interni della mucosa.
• pT1b — Il tumore si è esteso alla sottomucosa, lo strato di tessuto connettivo situato sotto la mucosa.
• pT2 — Il tumore si è esteso alla tonaca muscolare (lo strato muscolare principale della parete esofagea).
• pT3 — Il tumore si è diffuso attraverso lo strato muscolare e ha raggiunto l'avventizia (il tessuto connettivo più esterno dell'esofago).
• pT4a — Il tumore si è esteso a strutture adiacenti resecabili come la pleura, il pericardio, la vena azygos, il diaframma o il peritoneo. L'intervento chirurgico potrebbe essere ancora possibile.
• pT4b — Il tumore ha invaso strutture vitali come l'aorta, il corpo vertebrale o le vie respiratorie. Di solito, l'intervento chirurgico non è possibile.

Stadio nodale (pN)

• pN0 — Non è stata riscontrata alcuna traccia di cellule tumorali nei linfonodi esaminati.
• pN1 — Tumore riscontrato in 1 o 2 linfonodi.
• pN2 — Cancro riscontrato in 3-6 linfonodi.
• pN3 — Tumore riscontrato in 7 o più linfonodi.
• pNX — I linfonodi non sono stati esaminati.

Qual è la prognosi del carcinoma squamocellulare dell'esofago?

La prognosi del carcinoma squamocellulare dell'esofago dipende da diversi fattori. Il più importante è lo stadio patologico al momento dell'intervento chirurgico, in particolare la profondità di penetrazione del tumore nella parete esofagea e il numero di linfonodi coinvolti. I tumori confinati agli strati interni (pT1a o pT1b) senza coinvolgimento linfonodale hanno una prognosi significativamente migliore rispetto a quelli che hanno infiltrato l'intero spessore della parete o si sono diffusi a più linfonodi.

Ulteriori fattori che influenzano la prognosi includono il grado del tumore (i tumori di grado più elevato hanno un comportamento più aggressivo), la presenza di invasione linfovascolare o perineurale, lo stato dei margini (se il tumore è stato completamente rimosso) e, quando è stata somministrata chemioradioterapia neoadiuvante prima dell'intervento chirurgico, il grado di risposta al trattamento. Una risposta patologica completa o quasi completa (punteggio 0 o 1) è associata a un esito a lungo termine significativamente migliore.

Anche i risultati dei biomarcatori sono rilevanti: i tumori PD-L1-positivi e, meno frequentemente, i tumori con deficit di MMR possono trarre un beneficio sostanziale dall'immunoterapia, che ha migliorato gli esiti per i pazienti con carcinoma squamocellulare esofageo in stadio avanzato. Gli studi clinici continuano a valutare nuove combinazioni di immunoterapia che potrebbero ulteriormente migliorare i risultati.

Il team medico che vi assisterà terrà conto di tutti questi fattori nel loro insieme, quando discuterà la vostra prognosi individuale e pianificherà le vostre cure.

Domande da porre al medico

Il referto istologico contiene informazioni importanti che guideranno il tuo percorso di cura. Le seguenti domande possono aiutarti a prepararti per il prossimo appuntamento.

• Qual è lo stadio patologico del mio tumore (pT e pN) e cosa significa questo per la mia prognosi?
• Quanto in profondità si era infiltrato il tumore nella parete esofagea?
• Sono stati coinvolti dei linfonodi e, in caso affermativo, quanti?
• I margini chirurgici erano liberi da cellule tumorali? Il tumore è stato rimosso completamente?
• Era presente un'invasione linfovascolare o perineurale? In che modo ciò influisce sul mio piano di trattamento?
• Qual era il grado del tumore e il mio tumore appartiene a un sottotipo specifico?
• Se ho ricevuto un trattamento prima dell'intervento chirurgico, qual è stato il punteggio di regressione del tumore e cosa significa per la mia prognosi?
• Qual era il punteggio PD-L1 CPS e l'immunoterapia ha un ruolo nel mio trattamento?
• Il tumore è stato sottoposto a test per la presenza di deficit del sistema di riparazione del DNA (mismatch repair)? Dovrei essere indirizzato a una consulenza genetica?
• Quale trattamento aggiuntivo è raccomandato in base a questi riscontri patologici?
• Sono disponibili studi clinici per il mio stadio e profilo tumorale?
• Quali esami di approfondimento e diagnostica per immagini saranno necessari, e con quale frequenza?