Colite microscopica: come interpretare il referto istologico

di Catherine Forse MD FRCPC
30 marzo 2026

La colite microscopica è una condizione non cancerosa in cui le cellule immunitarie si accumulano nel rivestimento interno del colon , causando infiammazione e danni. Questa infiammazione interferisce con la capacità del colon di assorbire acqua, portando a diarrea acquosa persistente. La condizione è definita "microscopica" perché il colon appare completamente normale durante una colonscopia: le alterazioni possono essere individuate solo esaminando il tessuto al microscopio.

La colite microscopica non è un tumore e non aumenta il rischio di svilupparlo. Si divide in due tipi in base a ciò che l'anatomopatologo osserva al microscopio: colite linfocitica e colite collagenosica . Entrambi i tipi causano gli stessi sintomi e vengono trattati in modo simile. Questo articolo spiega cos'è la colite microscopica e come viene diagnosticata. Per informazioni dettagliate su ciascun tipo, consultare gli articoli dedicati linkati sopra.

Quali sono i sintomi?

Il sintomo caratteristico della colite microscopica è la diarrea acquosa cronica che può durare settimane, mesi o persino anni. La diarrea può essere frequente e compromettere significativamente la vita quotidiana. Altri sintomi possono includere crampi o dolori addominali, gonfiore, perdita di peso involontaria e affaticamento.

I sintomi spesso compaiono e scompaiono, con periodi di riacutizzazione che si alternano a periodi di relativo miglioramento. Poiché questi sintomi si sovrappongono a quelli di altre patologie digestive, tra cui la sindrome dell'intestino irritabile e le malattie infiammatorie croniche intestinali, la colite microscopica a volte non viene diagnosticata finché non sono state indagate ed escluse altre cause. Una colonscopia con biopsie è l'unico modo per confermare la diagnosi.

Chi è interessato?

La colite microscopica è più comune negli adulti di mezza età e negli anziani, in genere quelli di età superiore ai cinquant'anni. La colite collagenosa colpisce le donne con una frequenza significativamente maggiore rispetto agli uomini. La colite linfocitica colpisce uomini e donne con una frequenza simile. Nel complesso, la colite microscopica è una delle cause più comuni di diarrea acquosa cronica negli anziani, sebbene rimanga relativamente rara rispetto a patologie come la sindrome dell'intestino irritabile.

Quali sono le cause della colite microscopica?

La causa esatta non è del tutto chiara e probabilmente è dovuta a una combinazione di fattori. Sono state individuate diverse cause concomitanti:

Farmaci. Alcuni farmaci sono fortemente associati alla colite microscopica e possono scatenare o peggiorare entrambi i tipi. I più comunemente implicati includono i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS come ibuprofene e naprossene), gli inibitori della pompa protonica (come omeprazolo e pantoprazolo), gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI, una classe di antidepressivi) e l'olmesartan (un farmaco per la pressione sanguigna). Se un farmaco viene identificato come fattore scatenante, la sua sospensione porta spesso a un miglioramento significativo o alla completa risoluzione dei sintomi.
Risposta autoimmune. Il sistema immunitario sembra svolgere un ruolo centrale. Una delle teorie principali sostiene che le cellule immunitarie attacchino erroneamente le cellule che rivestono il colon, scatenando un'infiammazione cronica.
Cambiamenti nella flora batterica intestinale. Le alterazioni del normale ambiente batterico del colon possono scatenare una risposta immunitaria anomala in alcune persone.
Fumo. Il fumo è associato a un rischio maggiore di colite microscopica, in particolare di colite collagenosa. Smettere di fumare è generalmente consigliabile e può ridurre la gravità dei sintomi.
Fattori genetici. Alcune persone potrebbero avere una predisposizione a sviluppare la colite microscopica, sebbene i geni specifici coinvolti non siano ancora stati ben identificati.

In molti casi non si individua un singolo fattore scatenante chiaro e la condizione viene gestita in base ai sintomi piuttosto che a una causa identificata.

Come viene fatta la diagnosi?

Poiché la colite microscopica non produce alterazioni visibili nel colon, la diagnosi non può essere formulata esclusivamente tramite colonscopia. Se il medico sospetta una colite microscopica in base ai sintomi, consiglierà una colonscopia durante la quale vengono prelevati piccoli campioni di tessuto, chiamati biopsie, da diverse parti del colon. Il prelievo di biopsie da più punti è importante perché la colite microscopica può presentarsi a chiazze, interessando alcune aree del colon ma non altre, e una singola biopsia potrebbe non rilevarla.

Il tessuto viene inviato a un patologo , che lo esamina al microscopio. Il patologo identifica il tipo di colite microscopica in base alle caratteristiche specifiche presenti nel tessuto.

Cosa descrive il referto istologico?

L'anatomopatologo ricerca due distinti modelli di alterazione, ciascuno corrispondente a un tipo di colite microscopica. Entrambi i tipi condividono alcune caratteristiche, ma differiscono per un aspetto importante.

Colite linfocitica

Nella colite linfocitica , la caratteristica distintiva è la presenza di un numero anormalmente elevato di cellule immunitarie chiamate linfociti nel rivestimento superficiale del colon, un fenomeno noto come linfocitosi intraepiteliale . Questi linfociti si trovano sia all'interno delle ghiandole (cripte) che nella lamina propria , il tessuto di supporto immediatamente al di sotto della superficie. Nel tempo, i linfociti danneggiano le ghiandole, causandone il restringimento (un processo chiamato atrofia ) e una minore produzione di mucina, compromettendo così la normale funzionalità del colon.

Colite collagene

La colite collagenosa condivide tutte le caratteristiche infiammatorie della colite linfocitica, tra cui l'aumento dei linfociti e il danno ghiandolare, ma presenta un ulteriore elemento distintivo: una banda ispessita di collagene, una proteina strutturale, che si forma appena sotto la superficie del colon. Questa banda di collagene è assente nella colite linfocitica e la sua presenza permette di distinguere i due tipi di colite. Gli anatomopatologi a volte utilizzano una colorazione speciale chiamata tricromica di Masson per evidenziare la banda di collagene e confermare la diagnosi.

In che modo la colite microscopica si differenzia dalle malattie infiammatorie croniche intestinali?

Sia la colite microscopica che le malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI) causano un'infiammazione cronica del colon, ma si tratta di patologie distinte con differenti caratteristiche di danno. Nelle MICI, tra cui la colite ulcerosa e il morbo di Crohn , le ghiandole si deformano e assumono una forma irregolare, un fenomeno chiamato distorsione delle cripte , e l'infiammazione può estendersi agli strati più profondi della parete del colon. Queste caratteristiche non sono presenti nella colite microscopica. L'assenza di distorsione delle cripte e di infiammazione profonda della parete è uno degli elementi che permette all'anatomopatologo di diagnosticare la colite microscopica anziché le MICI. Per saperne di più, consulta il nostro articolo sulla colite cronica.

Cosa succede dopo?

La colite microscopica è una condizione curabile e la maggior parte delle persone riscontra un miglioramento significativo con una gestione appropriata. L'approccio è sostanzialmente lo stesso sia per la colite linfocitica che per quella collagenosica.

Il primo passo consiste nel valutare eventuali farmaci che potrebbero contribuire al disturbo. Se un farmaco come un FANS, un inibitore della pompa protonica, un SSRI o l'olmesartan viene identificato come probabile causa scatenante, interromperne o modificarne l'assunzione può portare a un miglioramento sostanziale o addirittura alla completa risoluzione dei sintomi.

Quando la modifica della terapia farmacologica non è sufficiente o non si identifica un fattore scatenante, il trattamento più efficace è il budesonide , un corticosteroide che agisce localmente nel colon con un assorbimento minimo da parte dell'organismo. La maggior parte delle persone risponde bene a un breve ciclo di trattamento. Altre opzioni includono il subsalicilato di bismuto, la colestiramina e modifiche dietetiche, come la riduzione del consumo di caffeina, alcol o latticini. Nei casi più persistenti, un gastroenterologo può prendere in considerazione terapie immunosoppressive o biologiche.

Molte persone sperimentano periodi di miglioramento spontaneo e alcune vanno in remissione senza trattamento attivo. Le recidive sono tuttavia frequenti ed è importante un monitoraggio costante. In genere non sono necessarie colonscopie di controllo regolari, poiché la colite microscopica non aumenta il rischio di cancro del colon-retto.

Per informazioni dettagliate sul trattamento e sul follow-up per ciascun tipo, consultare gli articoli sulla colite linfocitica e sulla colite collagenosica.

Domande da porre al medico

Di che tipo di colite microscopica si tratta: linfocitaria o collagenosa?
È possibile che qualcuno dei farmaci che sto assumendo contribuisca a questa condizione?
Quale trattamento mi consiglia e per quanto tempo dovrò seguirlo?
Cosa devo fare se i sintomi ricompaiono dopo aver terminato il trattamento?
Esistono modifiche alla dieta o allo stile di vita che potrebbero aiutarmi a gestire i miei sintomi?
Saranno necessarie colonscopie di controllo? E se sì, con quale frequenza?
Se non sono già seguito da un gastroenterologo, dovrei essere indirizzato a lui?

Colite microscopica: interpretare il referto istologico.