Interpretare il referto della biopsia del linfonodo sentinella

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
18 marzo 2026

La biopsia del linfonodo sentinella è una procedura chirurgica che prevede la rimozione di uno o due linfonodi , che rappresentano con ogni probabilità la prima tappa per la diffusione delle cellule tumorali provenienti da un tumore. I linfonodi rimossi vengono inviati a un laboratorio di anatomia patologica, dove un patologo li esamina attentamente al microscopio. Il referto istologico indica all'équipe medica se il tumore ha iniziato a diffondersi attraverso il sistema linfatico: un'informazione fondamentale per la stadiazione del tumore, la pianificazione del trattamento e la comprensione della prognosi.

Linfonodo

Questo articolo spiega cosa sono i linfonodi sentinella, come funziona la procedura, come il laboratorio esamina il tessuto e cosa significano i risultati riportati nel referto.

Cosa sono i linfonodi e qual è la loro funzione?

I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo sparse in tutto il corpo che fanno parte del sistema linfatico. Il sistema linfatico è una rete di vasi e organi che aiuta a combattere le infezioni e a rimuovere i prodotti di scarto dai tessuti del corpo. I vasi linfatici trasportano un fluido chiamato linfa dai tessuti verso il flusso sanguigno. Lungo il percorso, la linfa passa attraverso i linfonodi, dove le cellule immunitarie monitorano il fluido per individuare segni di infezione o malattia.

Nel caso del cancro, il sistema linfatico può fungere da vera e propria autostrada per le cellule tumorali, consentendo loro di allontanarsi dal tumore primario. Quando il cancro si diffonde a un linfonodo, si parla di metastasi . Sapere se il cancro ha raggiunto i linfonodi è una delle informazioni più importanti nella stadiazione del tumore, perché influisce sulla probabilità di un'ulteriore diffusione e sul tipo di trattamento necessario.

Cos'è un linfonodo sentinella?

Il linfonodo sentinella è il primo linfonodo, o piccolo gruppo di linfonodi, che drena la linfa direttamente dall'area del tumore. Rappresenta il primo punto di controllo che le cellule tumorali incontrerebbero se si diffondessero dal tumore al sistema linfatico. Il principio alla base della biopsia del linfonodo sentinella è semplice: se il tumore non ha ancora raggiunto il linfonodo sentinella – il primo punto in cui si dirigerebbe – è molto improbabile che si sia diffuso ad altri linfonodi lungo il percorso di drenaggio.

La posizione del linfonodo sentinella dipende dalla posizione del tumore. Alcuni esempi comuni includono:

Tumore al seno. I linfonodi sentinella si trovano quasi sempre nell'ascella e talvolta vicino allo sterno (catena mammaria interna).
Melanoma della pelle. I linfonodi sentinella si trovano nel bacino linfonodale più vicino: l'ascella per i tumori del braccio o della parte superiore del tronco, l'inguine per i tumori della gamba o della parte inferiore del tronco e il collo per i tumori della testa o del viso.
Cancro della vulva. I linfonodi sentinella si trovano tipicamente nella regione inguinale.
Cancro dell'endometrio (utero). I linfonodi sentinella si trovano nella pelvi, lungo i principali vasi sanguigni.
Tumori della cavità orale. I linfonodi sentinella si trovano nel collo.

Come viene eseguita una biopsia del linfonodo sentinella?

La procedura viene quasi sempre eseguita contemporaneamente all'asportazione chirurgica del tumore primario, sebbene in alcuni casi venga effettuata come intervento separato in precedenza.

Per identificare il linfonodo sentinella, l'équipe chirurgica inietta un tracciante – una sostanza radioattiva, un colorante blu o entrambi – nel tessuto circostante il tumore prima o durante l'intervento. Il tracciante viaggia attraverso i vasi linfatici nella stessa direzione delle cellule tumorali e si accumula prima nel linfonodo sentinella. Il chirurgo localizza il linfonodo sentinella utilizzando una sonda portatile che rileva la radioattività, cercando il linfonodo colorato di blu, o con entrambi i metodi. Una volta identificato, il linfonodo o i linfonodi sentinella vengono rimossi attraverso una piccola incisione e inviati immediatamente al laboratorio di anatomia patologica.

Rimuovendo solo il linfonodo sentinella anziché tutti i linfonodi della regione, questa tecnica evita le complicazioni derivanti da un'estesa rimozione dei linfonodi, in particolare il linfedema, un gonfiore cronico dell'arto causato dall'interruzione del drenaggio linfatico.

Cosa fa il laboratorio di anatomia patologica con i linfonodi sentinella?

I linfonodi sentinella vengono esaminati con molta più attenzione rispetto ai linfonodi di routine, poiché il risultato è fondamentale per la stadiazione e le decisioni terapeutiche. La procedura standard di elaborazione è più accurata rispetto a quella prevista per i linfonodi rimossi in altri interventi chirurgici.

Esame grossolano

Il patologo esamina innanzitutto il linfonodo a occhio nudo, misurandone le dimensioni e annotando eventuali anomalie visibili, come aree bianche e sode che potrebbero rappresentare depositi cancerosi. Questa fase è chiamata descrizione macroscopica.

Sezionamento ed esame microscopico

Il linfonodo viene tagliato in sezioni sottili, che vengono incluse in paraffina, montate su vetrini e colorate. Per i linfonodi sentinella, i patologi in genere esaminano più livelli attraverso ciascuna sezione, ovvero tagliano ed esaminano i vetrini a diverse profondità anziché osservare una singola sezione. Ciò aumenta significativamente la probabilità di rilevare piccoli depositi tumorali che potrebbero sfuggire in una singola sezione.

L'immunoistochimica

Se i vetrini colorati iniziali non mostrano cellule tumorali ma alcune caratteristiche destano preoccupazione, o se la situazione clinica lo giustifica, il patologo può ricorrere all'immunoistochimica , ovvero a colorazioni speciali che utilizzano anticorpi per rilevare le proteine espresse dalle cellule tumorali. Per il tumore al seno, i marcatori più comunemente utilizzati sono le colorazioni per la citocheratina, come CK7 o AE1/AE3 , che evidenziano le cellule epiteliali (carcinomatose) e rendono visibili anche depositi tumorali molto piccoli rispetto al tessuto linfonodale normale. Per il melanoma, si utilizzano marcatori come Melan-A , S100 e HMB-45 .

Analisi intraoperatoria (sezione congelata)

In alcuni ospedali e per alcuni tipi di cancro, il linfonodo sentinella viene esaminato anche durante l'intervento chirurgico stesso, utilizzando una tecnica chiamata esame istologico intraoperatorio . Un piccolo frammento del linfonodo viene rapidamente congelato, sezionato ed esaminato al microscopio mentre il paziente è ancora in sala operatoria. Se viene riscontrato un tumore, il chirurgo può eseguire immediatamente un'asportazione più estesa dei linfonodi durante lo stesso intervento, evitando una seconda procedura. Tuttavia, l'analisi intraoperatoria è meno sensibile rispetto all'analisi più dettagliata eseguita dopo l'intervento, quindi un esame istologico intraoperatorio negativo non esclude definitivamente la presenza di cellule tumorali nel linfonodo sentinella.

Cosa contiene il referto del linfonodo sentinella?

Il referto istologico di una biopsia del linfonodo sentinella descrive diverse caratteristiche importanti. Comprendere il significato di ciascun termine vi aiuterà a leggere il referto e ad avere una conversazione più informata con il vostro medico.

Numero di nodi esaminati

Il rapporto indicherà quanti nodi sentinella sono stati rimossi ed esaminati. In genere, vengono rimossi da uno a tre nodi, sebbene occasionalmente ne vengano identificati di più. Ciascun nodo viene esaminato individualmente e i risultati relativi a ciascuno di essi vengono riportati separatamente.

Risultato negativo

Un linfonodo sentinella negativo significa che non sono state riscontrate cellule tumorali in nessuno dei linfonodi esaminati dopo un'accurata analisi di sezioni multiple e, ove opportuno, mediante immunoistochimica. Questo è il risultato più favorevole. Un linfonodo sentinella negativo indica che il cancro non è stato rilevato nel sistema linfatico di drenaggio del tumore e riduce significativamente la probabilità che il cancro si sia diffuso ad altri linfonodi o organi distanti.

Un risultato negativo non garantisce l'assenza di cellule tumorali nel sistema linfatico (nessun test è perfetto), ma è un dato molto rassicurante e, nella maggior parte dei casi di cancro, evita al paziente interventi chirurgici più invasivi sui linfonodi.

Risultato positivo — e l'entità del deposito

Se vengono riscontrate cellule tumorali nel linfonodo sentinella, il referto indicherà che il risultato è positivo e specificherà le dimensioni della lesione. Le dimensioni della lesione tumorale nel linfonodo sono uno degli aspetti più importanti del referto, poiché influenzano direttamente la stadiazione e le decisioni terapeutiche. Le lesioni tumorali nei linfonodi vengono classificate in tre categorie in base alle dimensioni:

Cellule tumorali isolate (ITC)—la categoria più piccola. Un deposito isolato di cellule tumorali è costituito da una singola cellula o da un gruppo di meno di 200 cellule, con dimensioni pari o inferiori a 0.2 millimetri. Le cellule tumorali isolate vengono rilevate solo grazie all'accurato esame multilivello e all'immunoistochimica applicati di routine ai linfonodi sentinella; raramente verrebbero riscontrate in un esame linfonodale standard. In molti tipi di cancro, in particolare nel carcinoma mammario in fase iniziale e nel carcinoma endometriale, la presenza di cellule tumorali isolate non modifica lo stadio linfonodale. Di norma non richiede un ulteriore intervento chirurgico sui linfonodi, sebbene il medico ne discuterà con voi in base alla vostra situazione specifica.
Micrometastasi. Una lesione tumorale di dimensioni superiori a 0.2 millimetri ma non superiori a 2 millimetri. Le micrometastasi sono un segno reale di diffusione del tumore, ma rappresentano un coinvolgimento linfonodale precoce e di piccole dimensioni. Nel carcinoma mammario, una micrometastasi modifica lo stadio linfonodale in pN1mi. La necessità di un ulteriore intervento chirurgico sui linfonodi o di modifiche alla terapia sistemica dipende dal quadro clinico generale, incluse le dimensioni del tumore, il grado di differenziazione e lo stato dei recettori.
Macrometastasi. Una metastasi tumorale di dimensioni superiori a 2 millimetri. Questa è la categoria più estesa e rappresenta una chiara diffusione ai linfonodi. La macrometastasi modifica lo stadio linfonodale a pN1 o superiore, a seconda del numero di linfonodi coinvolti. In genere, ha un impatto più significativo sulla stadiazione e sulle decisioni terapeutiche rispetto a una micrometastasi.

Estensione extranodale

Se il tumore è presente nel linfonodo sentinella, l'anatomopatologo valuterà anche se ha perforato la capsula esterna del linfonodo e si è diffuso al tessuto adiposo circostante. Questa condizione è chiamata estensione extranodale (ENE).

L'estensione extranodale è un segno di un comportamento tumorale più aggressivo ed è associata a un rischio maggiore di recidiva dopo il trattamento. La sua presenza può innalzare lo stadio del tumore e spesso comporta un trattamento più intensivo, come la radioterapia mirata alla regione linfonodale. Il referto può descrivere l'estensione extranodale come microscopica (visibile solo al microscopio) o macroscopica (visibile a occhio nudo). Può indicare la distanza percorsa dal tumore oltre la capsula, poiché questa misurazione può influenzare la pianificazione del trattamento in alcuni tipi di tumore, in particolare nei tumori della testa e del collo.

Numero di nodi positivi

Il referto indicherà quanti dei linfonodi sentinella esaminati contenevano cellule tumorali. Ad esempio, "1 su 2 linfonodi sentinella contiene carcinoma metastatico" significa che un linfonodo era positivo e uno negativo. Il numero di linfonodi positivi contribuisce direttamente alla stadiazione linfonodale (stadio pN) del tumore.

In che modo i risultati della biopsia del linfonodo sentinella differiscono a seconda del tipo di tumore?

Sebbene i principi generali della biopsia del linfonodo sentinella si applichino a tutti i tipi di cancro, le implicazioni dei risultati specifici – e ciò che accade in seguito – variano a seconda del tipo di tumore.

Cancro al seno

La biopsia del linfonodo sentinella ha in gran parte sostituito la dissezione linfonodale ascellare di routine come trattamento standard per il carcinoma mammario invasivo in stadio iniziale . Per la maggior parte delle pazienti con linfonodo sentinella negativo, non è necessario alcun ulteriore intervento chirurgico sui linfonodi. Per le pazienti con macrometastasi, in passato si procedeva di routine con un ulteriore intervento chirurgico per rimuovere altri linfonodi ascellari (dissezione linfonodale ascellare). Tuttavia, le evidenze attuali suggeriscono che questo intervento può spesso essere evitato nelle pazienti sottoposte a terapia sistemica, e che in alternativa si può ricorrere alla radioterapia. Il risultato della biopsia del linfonodo sentinella viene integrato nella stadiazione patologica complessiva del tumore al seno, insieme alle dimensioni del tumore, al grado di differenziazione e allo stato dei recettori ormonali e di HER2.

Melanoma

La biopsia del linfonodo sentinella è una procedura di stadiazione standard per il melanoma di spessore significativo (in genere superiore a 0.8 mm, o più sottile in presenza di determinate caratteristiche ad alto rischio come un elevato indice mitotico o ulcerazione ). Un linfonodo sentinella positivo nel melanoma modifica significativamente lo stadio della malattia, passando dallo stadio II allo stadio III. Può indurre a valutare una terapia sistemica adiuvante, come l'immunoterapia o la terapia mirata. Nel caso del melanoma, la soglia dimensionale per un risultato positivo differisce leggermente da quella del tumore al seno, e la localizzazione e le dimensioni specifiche della lesione all'interno del linfonodo vengono entrambe riportate e considerate nella pianificazione del trattamento.

Cancro endometriale (uterino).

La biopsia del linfonodo sentinella viene sempre più utilizzata nella stadiazione del carcinoma endometriale come alternativa alla dissezione completa dei linfonodi pelvici. La procedura mappa il drenaggio linfatico dall'utero ai linfonodi pelvici. Un linfonodo sentinella positivo modifica lo stadio della malattia a stadio IIIC e in genere comporta un trattamento aggiuntivo, come la radioterapia.

Cancro vulvare

La biopsia del linfonodo sentinella è la procedura standard per i tumori della vulva in fase iniziale, in quanto evita la significativa morbilità associata alla dissezione completa dei linfonodi inguinali nelle pazienti con linfonodo sentinella negativo. Un linfonodo sentinella positivo nel tumore della vulva è un importante dato prognostico e in genere induce alla radioterapia inguinale.

Cosa succede dopo l'esito della biopsia del linfonodo sentinella?

Una volta che il medico avrà esaminato il referto del linfonodo sentinella insieme ai risultati dell'esame del tumore primario, discuterà con voi la stadiazione patologica completa e vi spiegherà come influisce sul piano di trattamento.

Un risultato negativo del linfonodo sentinella è rassicurante e, nella maggior parte dei casi di cancro, significa che non è necessario un ulteriore intervento chirurgico sui linfonodi. Il piano di trattamento si concentrerà sulle lesioni del tumore primario.

Un risultato positivo del linfonodo sentinella significa che il tumore si è diffuso almeno al sistema linfatico regionale. Le dimensioni della lesione, l'eventuale presenza di estensione extranodale e il numero di linfonodi coinvolti sono tutti fattori che influenzano la scelta del trattamento aggiuntivo. A seconda del tipo e dello stadio del tumore, questo può includere un ulteriore intervento chirurgico sui linfonodi, radioterapia nella regione linfonodale, terapia sistemica come chemioterapia, terapia ormonale, immunoterapia o terapia mirata, o una combinazione di queste.

Domande da porre al medico

Quanti linfonodi sentinella sono stati rimossi ed esaminati?
Sono stati rilevati casi di cancro nei linfonodi sentinella?
In caso di risultato positivo, qual era l'estensione della lesione tumorale: cellule tumorali isolate, micrometastasi o macrometastasi?
Era presente un'estensione extranodale?
In che modo l'esito della biopsia del linfonodo sentinella modifica lo stadio del mio tumore?
Ho bisogno di un ulteriore intervento chirurgico ai linfonodi?
Questo risultato influirà sul trattamento sistemico che riceverò?
Avrò bisogno di radioterapia nella zona dei linfonodi?
Qual è la mia prognosi generale in base ai risultati combinati dell'esame del tumore e dei linfonodi?

Interpretazione del referto della biopsia del linfonodo sentinella