Mucosite lichenoide: come interpretare il referto istologico

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
10 aprile 2026

La mucosite lichenoide è un quadro infiammatorio della mucosa orale causato dall'attacco delle cellule immunitarie alle stesse. Non si tratta di un tumore né di una condizione precancerosa. Nella maggior parte dei casi, rappresenta una reazione immunitaria persistente – dovuta a una malattia autoimmune, a un farmaco o a una sostanza con cui si entra in contatto – che provoca un'irritazione cronica della mucosa orale.

Quando un dentista o un medico esegue una biopsia su una lesione o una macchia anomala nella bocca, uno degli obiettivi è escludere la displasia o il cancro. Un risultato di mucosite lichenoide indica che l'aspetto anomalo è dovuto a un'infiammazione piuttosto che a una crescita cellulare anomala. Questo è un riscontro più rassicurante rispetto alla displasia o al carcinoma a cellule squamose. Detto questo, identificare la causa sottostante dell'infiammazione è importante, perché alcune cause, soprattutto le patologie autoimmuni croniche, richiedono un monitoraggio continuo.

È importante anche comprendere che la mucosite lichenoide è la descrizione microscopica di un quadro lesionale. Non costituisce di per sé una diagnosi definitiva. Il medico o il dentista utilizzeranno questo riscontro, insieme ai sintomi, all'anamnesi e all'esame clinico, per determinare la specifica patologia responsabile.

Che cosa causa la mucosite lichenoide?

Diverse condizioni e sostanze possono causare questo tipo di infiammazione. Identificare il fattore scatenante è il passo più importante per un trattamento efficace.

Lichen planus orale. Questa è la causa sottostante più comune di mucosite lichenoide. Il lichen planus orale è una condizione autoimmune cronica in cui il sistema immunitario attacca erroneamente le cellule che rivestono la bocca. Può presentarsi con diverse manifestazioni: lesioni bianche reticolate (lichen planus reticolare), aree rosse e irritate (lichen planus erosivo) o placche bianche, e tende ad essere persistente e recidivante. Colpisce circa l'1-2% degli adulti, più frequentemente le donne.
Reazioni ai farmaci (reazione lichenoide da farmaci). Molti farmaci comunemente prescritti possono scatenare una reazione lichenoide nella bocca. La mucosite lichenoide indotta da farmaci si sviluppa spesso da settimane a mesi dopo l'inizio di una nuova terapia farmacologica e in genere migliora dopo l'interruzione o la sostituzione del farmaco responsabile. I farmaci comunemente implicati includono:
- Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come ibuprofene e naprossene.
- Farmaci per la pressione sanguigna (antipertensivi), in particolare ACE inibitori e beta-bloccanti.
- Farmaci antimalarici come l'idrossiclorochina.
- Antibiotici e antimicotici.
- Anticonvulsivanti.
- Farmaci antiretrovirali utilizzati nel trattamento dell'HIV.
- Farmaci per il diabete e l'ansia.
- Agenti biologici utilizzati per il trattamento di malattie autoimmuni, inclusi gli inibitori dei checkpoint immunitari impiegati nell'immunoterapia oncologica.
Reazioni da contatto (reazione lichenoide da contatto). Alcune persone sviluppano una reazione lichenoide localizzata nelle aree della bocca che sono a diretto contatto con determinati materiali dentali o agenti aromatizzanti. Tra i fattori scatenanti più comuni si annoverano le otturazioni in amalgama d'argento, i restauri in oro, le protesi dentali in acrilico e gli aromi come cannella, menta e mentolo presenti in dentifrici, collutori o gomme da masticare. Le reazioni da contatto si localizzano in genere direttamente adiacenti al materiale scatenante, il che aiuta a identificarne la causa.
Altre condizioni autoimmuni. Condizioni come il pemfigoide delle mucose e la malattia del trapianto contro l'ospite (che può colpire la bocca dopo un trapianto di midollo osseo o di cellule staminali) possono anch'esse produrre un quadro lichenoide nelle biopsie orali.

In alcuni casi, non si riesce a identificare una causa specifica. Il medico utilizzerà il quadro clinico completo, che comprende l'aspetto delle lesioni, l'elenco dei farmaci assunti, eventuali interventi odontoiatrici recenti e sintomi sistemici, per individuare la causa più probabile.

Quali sono i sintomi?

I sintomi variano a seconda della causa sottostante e della gravità dell'infiammazione. Le manifestazioni più comuni includono:

Disegni bianchi simili a merletti o ragnatele, macchie bianche o aree rosse e irritate all'interno delle guance, sulla lingua, sulle gengive o sulle labbra.
Dolore, indolenzimento o sensazione di bruciore, in particolare quando si mangiano cibi piccanti, acidi o caldi.
Un'area dolente o irritata persistente che non si risolve da sola.
Nei casi più gravi (soprattutto nel lichen planus erosivo), le ulcere aperte possono rendere scomodo mangiare e parlare.

I sintomi possono comparire e scomparire nel tempo o essere persistenti, a seconda della causa e del fatto che sia stata trattata o meno.

Come viene fatta la diagnosi?

Poiché l'aspetto della mucosite lichenoide può sovrapporsi a quello di altre patologie orali, tra cui la displasia e il carcinoma squamocellulare in fase iniziale, per una diagnosi definitiva si esegue una biopsia . Un piccolo campione di tessuto viene prelevato dalla zona anomala e inviato a un patologo , che lo esamina al microscopio alla ricerca delle caratteristiche tipiche dell'infiammazione lichenoide.

I soli reperti microscopici non sempre permettono di identificare la causa specifica sottostante. L'anatomopatologo può descrivere il quadro come mucosite lichenoide e annotare la presenza di caratteristiche più tipiche di una patologia (come il lichen planus), ma la diagnosi clinica definitiva richiede solitamente una correlazione con i sintomi, l'anamnesi e i risultati dell'esame obiettivo.

Cosa descrive il referto istologico?

Al microscopio, la mucosite lichenoide presenta un quadro caratteristico e riconoscibile. L'anatomopatologo descrive in genere le seguenti caratteristiche:

Infiltrato linfocitario a banda. Uno strato denso di cellule immunitarie — principalmente linfociti and plasmacellule — si accumula in una fascia appena sotto il rivestimento superficiale della bocca (la epitelio squamosoQuesta fascia di cellule immunitarie è la caratteristica distintiva che dà il nome a questo modello: assomiglia al modello osservato nei licheni, un tipo di organismo che si trova su rocce e alberi. Le cellule immunitarie attaccano lo strato basale dell'epitelio di superficie, causando danni tissutali caratteristici.
Danni alla base dell'epitelio. L'attacco del sistema immunitario danneggia lo strato basale, ovvero lo strato cellulare più profondo del rivestimento superficiale. Questo danno conferisce spesso alla giunzione tra il rivestimento superficiale e il tessuto connettivo sottostante un aspetto seghettato o irregolare al microscopio, anziché la superficie liscia e piatta tipica dei tessuti sani.
Cellule discheratosiche e corpi di Civatte. Cellule discheratosiche I corpi di Civatte, noti anche come corpi squamosi, sono cellule squamose distrutte dall'attacco immunitario. Si presentano come piccole strutture rotonde e rosa, sparse vicino alla base dell'epitelio. La loro presenza conferma che l'infiammazione sta causando la morte cellulare diretta, caratteristica di questo tipo di reazione immunitaria.

L'anatomopatologo indicherà anche specificamente se è presente displasia , ovvero alterazioni cellulari precancerose, in concomitanza con l'infiammazione lichenoide. Questa è una parte importante del referto. Se viene identificata la displasia, verrà descritta separatamente e influenzerà significativamente la gestione clinica. La maggior parte delle biopsie che mostrano mucosite lichenoide non presenta displasia.

La mucosite lichenoide è un tumore o una lesione precancerosa?

La mucosite lichenoide di per sé non è un tumore e, nella maggior parte dei casi, non è considerata precancerosa. Tuttavia, è importante precisare che il lichen planus orale, la causa sottostante più comune, è associato a un rischio, seppur minimo, reale di sviluppare un carcinoma a cellule squamose del cavo orale nel lungo termine. Gli studi suggeriscono che circa l'1-3% dei pazienti affetti da lichen planus orale sviluppa un tumore del cavo orale nell'arco di molti anni, in particolare quelli con la forma erosiva della malattia. Questo rischio è maggiore nelle persone che fumano o fanno uso di tabacco.

Per questo motivo, ai pazienti con diagnosi confermata di lichen planus orale si raccomanda in genere una sorveglianza regolare, anche in assenza di sintomi attivi. È anche per questo che qualsiasi area della bocca che subisca cambiamenti, non guarisca o sviluppi nuove caratteristiche dovrebbe essere sottoposta a una nuova biopsia, anziché essere considerata benigna.

Le reazioni lichenoidi indotte da farmaci e le reazioni da contatto in genere non comportano lo stesso rischio di cancro a lungo termine, soprattutto quando l'agente scatenante viene identificato ed eliminato.

Cosa succede dopo?

La gestione si concentra su due obiettivi: alleviare i sintomi e affrontare la causa sottostante.

Se si sospetta che un farmaco possa scatenare la reazione. Il medico potrebbe esaminare l'elenco dei farmaci che assumete e valutare la possibilità di sostituire o interrompere il farmaco sospetto. In genere, il miglioramento si verifica entro poche settimane o mesi dall'interruzione del farmaco in questione, anche se a volte può essere necessario più tempo. Non interrompete l'assunzione di alcun farmaco prescritto senza prima aver consultato il medico.
Se si sospetta la presenza di materiale dentale o di una sostanza da contatto. La sostituzione o la rimozione del materiale sospetto, come ad esempio un'otturazione in amalgama adiacente all'area interessata, e l'eliminazione di potenziali agenti aromatizzanti dai prodotti per l'igiene orale possono portare alla risoluzione del problema. Il miglioramento di solito diventa evidente entro poche settimane dalla rimozione del fattore scatenante.
Se la diagnosi è di lichen planus orale. Il lichen planus orale è una condizione cronica che spesso richiede una gestione continua piuttosto che una cura definitiva. Le opzioni di trattamento includono:
- Corticosteroidi topici (come il clobetasolo o il triamcinolone applicati direttamente sulla zona interessata) sono i trattamenti più comunemente utilizzati e possono ridurre significativamente il dolore e l'infiammazione.
- Collutori a base di corticosteroidi per un coinvolgimento più ampio.
- Inibitori topici della calcineurina Farmaci come il tacrolimus possono essere utilizzati quando gli steroidi topici sono inadeguati o causano effetti collaterali.
- Farmaci sistemici nei casi gravi o refrattari.

Indipendentemente dalla causa, una buona igiene orale, evitare tabacco e alcol e ridurre al minimo gli alimenti irritanti (piccanti, acidi, molto caldi) possono contribuire a ridurre i sintomi e favorire la guarigione.

Il follow-up è una parte importante della cura. La frequenza dipende dalla diagnosi di base e dalla risposta dei sintomi al trattamento. Per i pazienti affetti da lichen planus orale, si raccomandano generalmente esami di controllo regolari, in genere ogni 6-12 mesi, per monitorare la comparsa di nuove lesioni o la modifica di quelle esistenti. Qualsiasi area che non risponda al trattamento, peggiori o sviluppi nuove caratteristiche deve essere sottoposta tempestivamente a una nuova biopsia.

Domande da porre al medico

Qual è, secondo lei, la causa più probabile della mucosite lichenoide nel mio caso?
Potrebbero essere responsabili alcuni dei farmaci che assumo o dei materiali dentali che utilizzo attualmente?
La biopsia ha evidenziato displasia in aggiunta all'infiammazione lichenoide?
Quale trattamento mi consigliate e quanto tempo ci vorrà per vedere dei miglioramenti?
Con quale frequenza dovrei sottopormi a visite di controllo?
A che punto consiglieresti di ripetere la biopsia?
Dovrei preoccuparmi di un eventuale rischio di cancro a lungo termine?

Mucosite lichenoide: interpretare il referto istologico.