Carcinoma secretor de las glándulas salivales: Cómo entender su informe patológico

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
5 de mayo de 2026

El carcinoma secretor es un tipo de cáncer que se origina en las glándulas salivales, las glándulas que producen saliva. Es uno de los cánceres de glándulas salivales descritos más recientemente y presenta algunas características distintivas. En primer lugar, casi siempre presenta la misma alteración genética específica: la fusión de dos genes que impulsa el crecimiento del tumor. En segundo lugar, esta alteración genética puede ser tratada con un fármaco específico, lo que significa que un número reducido pero importante de pacientes con carcinoma secretor avanzado puede recibir un tratamiento dirigido a la causa subyacente del cáncer. En tercer lugar, el carcinoma secretor está estrechamente relacionado con un tumor similar que se produce en la mama y comparte la misma alteración genética, una conexión que se refleja en la antigua denominación del tumor (que se describe más adelante).

Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología: qué significa cada término y por qué es importante para su atención médica.

Una nota sobre el nombre

El nombre de este tumor ha cambiado a lo largo de los años, y es posible que encuentre términos diferentes en informes más antiguos:

Carcinoma secretor — El nombre actual de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en uso desde 2017 y confirmado en la actualización de 2022.
Carcinoma secretor análogo de mama (MASC) — El nombre original que recibió el tumor cuando se describió por primera vez en 2010. La palabra "mamario" se refiere al tejido mamario, y el nombre reflejaba el descubrimiento de que este tumor de las glándulas salivales comparte la misma alteración del ADN que un tumor similar de la mama.
Carcinoma de células acinares — Antes de 2010, muchos carcinomas secretores se agrupaban con carcinoma de células acinaresOtro cáncer de glándula salival que se ve similar al microscopio. Si tiene un informe antiguo (de antes de 2010 a 2015 aproximadamente) que indique "carcinoma de células acinares", conviene preguntar si el tumor se reclasificaría como carcinoma secretor en la actualidad. Esta cuestión va más allá de lo meramente teórico: el carcinoma secretor se puede tratar con una clase de fármacos que no son eficaces para el verdadero carcinoma de células acinares, como se describe más adelante en este artículo.

¿Qué causa el carcinoma secretor?

En la mayoría de los casos, se desconoce la causa del carcinoma secretor. No está relacionado con el tabaquismo, el alcohol, las infecciones ni ningún otro factor ambiental o de estilo de vida. Sin embargo, sabemos que casi todos los carcinomas secretores presentan una alteración específica en su ADN. La alteración más común es la fusión entre dos genes llamados ETV6 y NTRK3 . Esta fusión se produce cuando dos genes que normalmente se encuentran muy separados en cromosomas diferentes se rompen y se unen. El nuevo gen resultante se comporta de forma anómala. La fusión ETV6-NTRK3 crea una proteína anómala que indica a las células tumorales que continúen dividiéndose, incluso cuando deberían detenerse. Un pequeño número de carcinomas secretores presenta una fusión entre ETV6 y el gen RET o, raramente, una fusión entre RET y otro gen. Estos tumores se comportan de la misma manera. Estas alteraciones genéticas ocurren al azar durante la vida de una persona. No son hereditarias y no se transmiten a los hijos.

¿Dónde se origina el carcinoma secretor?

El carcinoma secretor puede originarse en cualquier glándula salival, pero se encuentra con mayor frecuencia en la glándula parótida, ubicada delante y justo debajo de cada oreja. Aproximadamente el 70 % de los carcinomas secretores se originan en la glándula parótida. El resto se presenta en las pequeñas glándulas salivales menores distribuidas por la mucosa de la boca y la garganta, particularmente en el interior de la mejilla, el labio y el paladar, o en la glándula submandibular (debajo de la mandíbula). Los tumores con la misma alteración del ADN también pueden aparecer en la mama (donde se denominan carcinoma secretor de mama) y, raramente, en la piel y la tiroides.

El carcinoma secretor puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente entre los 30 y los 60 años. Es ligeramente más común en hombres que en mujeres.

¿Cuáles son los síntomas del carcinoma secretor?

La mayoría de los carcinomas secretores crecen lentamente y producen pocos síntomas en las etapas iniciales:

Bulto indoloro — El hallazgo más frecuente es, con diferencia, una masa indolora de crecimiento lento en la glándula salival. En la glándula parótida, el bulto se palpa bajo la piel, delante o debajo de la oreja. En una glándula salival menor, se presenta como una protuberancia firme dentro de la boca.
Dolor o sensibilidad — Es poco común al principio. Un nuevo dolor puede ser una señal de advertencia de que el tumor ha invadido un nervio o ha sufrido una transformación de alto grado.
Entumecimiento o debilidad facial — El nervio facial atraviesa la glándula parótida. Los tumores que comprimen o invaden este nervio pueden causar debilidad o parálisis en parte del rostro. Esto es poco común en el carcinoma secretor y, cuando se presenta, sugiere un tumor más agresivo.
Dificultad para tragar o hablar — Los tumores de mayor tamaño de las glándulas salivales menores pueden interferir con el funcionamiento normal de la boca.
Hinchazón en el cuello — En ocasiones, se produce por la propagación del tumor a los ganglios linfáticos cercanos.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

El diagnóstico se realiza tras el examen microscópico de una muestra de tejido por un patólogo . La mayoría de los pacientes se someten primero a una prueba de imagen —generalmente una ecografía, una tomografía computarizada o una resonancia magnética— que muestra una masa en la glándula salival. A menudo, se realiza primero una biopsia por aspiración con aguja fina (BAAF) para obtener una pequeña muestra de células mediante una aguja delgada. Si la BAAF no proporciona un resultado concluyente, se puede realizar una biopsia con aguja gruesa . En muchos casos, se extirpa el tumor por completo en una sola intervención quirúrgica y el diagnóstico se basa en esta muestra más grande.

Bajo el microscopio, el patólogo busca un tumor compuesto por células grandes con citoplasma rosado (eosinofílico). Las células tienen núcleos redondos (la parte de la célula que contiene el ADN) y la mayoría presenta un pequeño punto llamado nucléolo en el centro del núcleo. Las células tumorales se organizan en varios patrones típicos, a menudo dentro del mismo tumor: pueden formar pequeñas estructuras redondas llamadas túbulos, grandes espacios abiertos llamados quistes , proyecciones digitiformes llamadas papilas o láminas sólidas. Los espacios huecos de los túbulos y quistes suelen contener un líquido rosado o azul producido por las células tumorales, por lo que se denominan "secretores" (las células secretan un líquido). Se observan figuras mitóticas (células en división), pero generalmente son escasas.

Una vez sospechado el diagnóstico, el patólogo lo confirma mediante inmunohistoquímica , una técnica de tinción que resalta proteínas específicas en las células tumorales. Casi todos los carcinomas secretores muestran una tinción intensa para dos proteínas llamadas S100 y mamaglobina. Esta combinación es uno de los signos más fiables del diagnóstico. Otras proteínas que se observan con frecuencia incluyen SOX10 y citoqueratina 7. El carcinoma secretor suele ser negativo para las proteínas p63 y DOG1, que generalmente son positivas en otros tumores de las glándulas salivales que pueden tener un aspecto similar al microscopio. El patrón de tinciones positivas y negativas, en conjunto, ayuda al patólogo a diferenciar el carcinoma secretor de estos otros tumores. En algunos casos, se realizan pruebas moleculares adicionales para identificar la fusión genética subyacente, como se describe en la sección de biomarcadores y pruebas moleculares a continuación.

Transformación de alto grado

La transformación de alto grado significa que parte del tumor se ha convertido en una forma de cáncer mucho más agresiva. En las áreas de transformación de alto grado, las células tumorales pierden las características típicas del carcinoma secretor. Se vuelven muy anormales ( atípicas y pleomórficas ), se dividen rápidamente (con muchas figuras mitóticas) y a menudo presentan áreas de necrosis (muerte celular). La transformación de alto grado es poco común en el carcinoma secretor, pero cuando está presente, el tumor tiene muchas más probabilidades de diseminarse a los ganglios linfáticos y a sitios distantes como los pulmones. El tratamiento suele ser más intensivo cuando se informa este hallazgo, e incluye a menudo una disección cervical (extirpación de los ganglios linfáticos del cuello) y radioterapia después de la cirugía.

Extensión tumoral (extensión extraparenquimatosa)

La extensión extraparenquimatosa significa que el tumor se ha diseminado más allá de la glándula salival hacia los tejidos circundantes, como la grasa, el músculo o la piel. Este hallazgo se informa únicamente para tumores que se originan en una de las tres glándulas salivales principales: la parótida, la submandibular o la sublingual. Los tumores con extensión extraparenquimatosa se clasifican en un estadio patológico (pT) más avanzado y presentan un mayor riesgo de recurrencia tras la cirugía.

Invasión linfovascular

La invasión linfovascular significa que las células tumorales han penetrado en pequeños vasos sanguíneos o linfáticos dentro o cerca del tumor. Estos vasos pueden transportar las células a los ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo. Cuando se detecta, la invasión linfovascular aumenta el riesgo de que el cáncer reaparezca y puede influir en la decisión de recomendar radioterapia después de la cirugía.

Invasión perineural

La invasión perineural significa que las células tumorales crecen alrededor o a lo largo de un nervio. El nervio facial, que controla los músculos de la expresión facial, atraviesa la glándula parótida y es el nervio más frecuentemente afectado cuando se origina un carcinoma secretor en esta zona. La invasión perineural puede causar dolor, entumecimiento o debilidad facial. Cuando se observa en un informe de patología, aumenta el riesgo de que el tumor reaparezca cerca del sitio original, y su médico podría recomendarle radioterapia después de la cirugía para disminuir dicho riesgo.

Márgenes quirúrgicos

El margen es el borde del tejido que el cirujano corta al extirpar el tumor. El patólogo examina estos bordes al microscopio para comprobar si alguna célula tumoral ha llegado a la superficie de corte.

Margen negativo — No se observan células tumorales en el borde de la incisión. Esto sugiere que el tumor fue extirpado por completo y que la probabilidad de que vuelva a crecer es mucho menor.
Margen estrecho — Las células tumorales se encuentran muy cerca del borde de resección, pero no lo alcanzan. El patólogo puede informar la distancia exacta en milímetros. Un margen estrecho puede aumentar el riesgo de que el tumor reaparezca cerca del sitio original y podría llevar a recomendar radioterapia después de la cirugía.
Margen positivo — Se observan células tumorales en el borde de corte del tejido. Esto significa que casi con toda seguridad quedaron células tumorales. Un margen positivo suele conllevar la recomendación de realizar más cirugía o radioterapia después de la intervención.

La evaluación de los márgenes es especialmente difícil en la cirugía de la glándula parótida, ya que el cirujano debe trabajar alrededor del nervio facial. Por este motivo, es frecuente que los márgenes sean estrechos, incluso cuando la cirugía se ha realizado con sumo cuidado.

Ganglios linfaticos

Los ganglios linfáticos son pequeños órganos inmunitarios distribuidos por todo el cuerpo. Los ganglios linfáticos con mayor probabilidad de verse afectados por un carcinoma secretor son los del cuello. Durante la cirugía, los ganglios linfáticos cercanos al tumor pueden extirparse y enviarse al laboratorio mediante un procedimiento llamado disección cervical. Este procedimiento se realiza con mayor frecuencia cuando existe una transformación de alto grado, cuando el tumor es grande o cuando las pruebas de imagen o la exploración física sugieren que los ganglios linfáticos pueden estar afectados.

Ganglio linfático negativo — No se encontraron células tumorales en el ganglio.
Ganglio linfático positivo — Se encuentran células tumorales dentro del ganglio. El informe describirá cuántos ganglios contienen tumor, el tamaño del depósito más grande y si el tumor ha crecido más allá de la pared externa del ganglio, una característica denominada extensión extraganglionar.

La diseminación a los ganglios linfáticos es poco común en el carcinoma secretor clásico, pero es mucho más frecuente cuando existe una transformación de alto grado.

Pruebas de biomarcadores y moleculares

Un biomarcador es una sustancia que se puede medir en una muestra de tumor —generalmente una proteína en la superficie de las células tumorales o una alteración en el ADN del tumor— que ayuda a los médicos a predecir el comportamiento del tumor o a determinar la eficacia de un tratamiento. En algunos tipos de cáncer, las pruebas de biomarcadores se realizan de forma rutinaria, ya que los resultados determinan qué fármacos se utilizarán. El carcinoma secretor es uno de los pocos cánceres de las glándulas salivales en los que esto se cumple: la misma fusión genética que define la enfermedad es también el objetivo de una clase de fármacos aprobados. Las pruebas de biomarcadores son de suma importancia para los pacientes cuyo tumor ha recidivado, se ha diseminado o no puede extirparse quirúrgicamente, pero también confirman el diagnóstico cuando otros hallazgos generan incertidumbre diagnóstica.

Pruebas de fusión ETV6-NTRK3 y ETV6-RET

Las pruebas moleculares buscan la fusión genética específica que impulsa el carcinoma secretor. La fusión más común involucra los genes ETV6 y NTRK3 ; aproximadamente el 95 % de los carcinomas secretores presentan esta fusión. Un número menor presenta una fusión que involucra ETV6 y RET o, raramente, RET con otro gen asociado. Las pruebas utilizadas para detectar estas fusiones incluyen la hibridación in situ con fluorescencia (FISH) y la secuenciación de nueva generación (NGS). La detección de una de estas fusiones confirma el diagnóstico con una precisión muy alta. Para los pacientes con enfermedad avanzada (descrita en la siguiente sección), el mismo resultado de la prueba también los identifica como candidatos para la terapia farmacológica dirigida.

Terapia farmacológica dirigida

La fusión que define el carcinoma secretor es más que una pista diagnóstica: también es una diana terapéutica. Las fusiones ETV6-NTRK3 y otras fusiones NTRK pueden bloquearse con una clase de fármacos denominados inhibidores de NTRK. Dos inhibidores de NTRK, larotrectinib y entrectinib, están aprobados para cualquier cáncer que presente una fusión NTRK , incluido el carcinoma secretor. Los pacientes con carcinoma secretor avanzado, recurrente o irresecable pueden experimentar respuestas sustanciales y duraderas a estos fármacos. Los tumores con la fusión RET, menos frecuente , pueden tratarse con otra clase de fármacos denominados inhibidores de RET (selpercatinib y pralsetinib), aprobados para cánceres con reordenamientos de RET . La mayoría de los pacientes con carcinoma secretor no necesitan terapia farmacológica dirigida, ya que la cirugía por sí sola es curativa; sin embargo, para los pacientes cuyo tumor ha reaparecido o se ha diseminado, esta es una de las conversaciones más importantes que deben tener con el equipo médico.

Estadio patológico (pTNM)

La estadificación patológica describe el tamaño del tumor y su extensión, según los hallazgos quirúrgicos. Se utiliza el sistema TNM: T indica el tamaño y la extensión del tumor primario, N la afectación de los ganglios linfáticos cercanos y M la diseminación a otras partes del cuerpo. La estadificación se aplica únicamente a los carcinomas secretores de las glándulas salivales mayores. Los tumores de las glándulas salivales menores se estadifican según el sistema correspondiente a la zona de origen (como la cavidad oral o la orofaringe).

Estadio tumoral (pT)

T1 — El tumor mide 2 cm o menos y está confinado a la glándula salival.
T2 — El tumor mide más de 2 cm pero no más de 4 cm y todavía está confinado a la glándula salival.
T3 — El tumor mide más de 4 cm o se ha extendido más allá de la glándula salival hacia el tejido blando circundante (extensión extraparenquimatosa).
T4a — El tumor ha invadido la piel, la mandíbula, el conducto auditivo o el nervio facial.
T4b — El tumor ha invadido la base del cráneo, los huesos cercanos o los principales vasos sanguíneos.

Estadio nodal (pN)

N0 — No se encontraron células tumorales en ninguno de los ganglios linfáticos examinados.
N1 — Un único ganglio linfático del mismo lado del cuello contiene un tumor, mide 3 cm o menos y no presenta extensión extraganglionar.
N2a — Un solo ganglio linfático en el mismo lado del cuello mide entre 3 y 6 cm, o cualquier ganglio linfático muestra extensión extraganglionar.
N2b — Múltiples ganglios linfáticos del mismo lado del cuello contienen tumor, ninguno de ellos mayor de 6 cm, sin extensión extraganglionar.
N2c — Los ganglios linfáticos situados a ambos lados del cuello o en el lado opuesto al tumor contienen tejido tumoral, ninguno de ellos mayor de 6 cm, sin extensión extraganglionar.
N3a — Un ganglio linfático de más de 6 cm contiene un tumor.
N3b — Cualquier ganglio linfático positivo muestra extensión extraganglionar (aparte de la categoría de ganglio pequeño único cubierta por N2a).

¿Cuál es el pronóstico?

El pronóstico para la mayoría de los pacientes con carcinoma secretor es excelente. El tumor suele ser de crecimiento lento y la extirpación quirúrgica completa cura a la mayoría de los pacientes. La tasa de supervivencia a 5 años para el carcinoma secretor clásico es superior al 90 %. La recidiva tras la cirugía completa es poco frecuente, pero puede ocurrir años después, por lo que se recomienda un seguimiento a largo plazo.

Diversas características del informe patológico permiten identificar a los pacientes con mayor riesgo de un peor pronóstico:

Transformación de alto grado — La señal de advertencia más importante. La supervivencia disminuye sustancialmente cuando esto ocurre.
Tamaño del tumor mayor de 4 cm — Los tumores de mayor tamaño tienen más probabilidades de haberse diseminado y de reaparecer.
Extensión extraparenquimatosa — Los tumores que se han extendido más allá de la glándula salival tienen un mayor riesgo de reaparecer.
Márgenes quirúrgicos positivos — Los tumores que no se extirpan por completo tienen más probabilidades de reaparecer.
Afectación de los ganglios linfáticos — La propagación a los ganglios linfáticos aumenta el riesgo de metástasis a distancia y empeora el pronóstico general.
Invasión perineural y linfovascular. Ambos factores están relacionados con un mayor riesgo de que el tumor reaparezca cerca del lugar original.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

El tratamiento del carcinoma secretor está a cargo de un cirujano de cabeza y cuello. Este suele colaborar con un radiooncólogo, un oncólogo médico (en casos de enfermedad avanzada o de alto grado) y un logopeda para cualquier necesidad de rehabilitación. El tratamiento principal consiste en la cirugía para extirpar completamente el tumor.

Parotidectomía — Extirpación parcial o total de la glándula parótida. La mayoría de los carcinomas secretores de la glándula parótida se tratan con una parotidectomía superficial o, en el caso de tumores más profundos, con una parotidectomía total. El nervio facial se preserva siempre que sea posible. Los tumores de las glándulas submandibulares y salivales menores se extirpan junto con la glándula afectada en su totalidad o un margen de tejido sano.
Disección cervical — Extirpación de ganglios linfáticos de uno o ambos lados del cuello. Se realiza cuando hay evidencia clínica o radiológica de afectación ganglionar, cuando existe transformación maligna de alto grado o cuando el tumor es muy grande. La disección cervical a menudo no es necesaria para carcinomas secretores clásicos pequeños.
Radioterapia después de la cirugía — Se recomienda cuando existe transformación de alto grado, cuando los márgenes quirúrgicos son positivos o cercanos, cuando se identifica invasión perineural o linfovascular, cuando hay afectación de los ganglios linfáticos o en tumores en estadio avanzado. La radioterapia se administra en una serie de sesiones diarias durante varias semanas.
Terapia farmacológica dirigida — Los inhibidores de NTRK, como larotrectinib o entrectinib, son una opción para pacientes con carcinoma secretor que ha reaparecido, se ha diseminado o no se puede extirpar mediante cirugía. Pacientes cuyo tumor tiene la característica más rara RET La fusión también puede tratarse con un inhibidor de RET (selpercatinib o pralsetinib). Estos fármacos se toman en forma de pastillas.
Quimioterapia estándar — Por lo general, no es muy eficaz en el carcinoma secretor y suele sustituirse por una terapia farmacológica dirigida cuando se necesita un tratamiento sistémico.
Vigilancia a largo plazo — Durante muchos años después del tratamiento, se continúa realizando un examen clínico periódico de la cabeza y el cuello, con pruebas de imagen cuando sea necesario.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Dónde se originó exactamente el tumor y qué tamaño tenía?
¿Cuál es el estadio patológico (pT, pN y estadio TNM general) de mi cáncer?
¿Se observó transformación de alto grado en alguna parte del tumor?
¿Se extirpó el tumor por completo? ¿Cuáles fueron los márgenes quirúrgicos?
Si el margen es positivo o ajustado, ¿necesitaré más cirugía o radioterapia?
¿Se identificó invasión perineural o linfovascular?
¿Había algún ganglio linfático afectado por el tumor? ¿Presentaba extensión extraganglionar?
¿El diagnóstico se confirmó mediante tinción con S100 y mamaglobina, o mediante pruebas moleculares?
¿Se identificó la fusión genética específica? ¿Fue? ETV6-NTRK3, ETV6-RET¿O alguna otra fusión?
Si mi tumor ha reaparecido o se ha extendido, ¿soy candidato para un inhibidor de NTRK o un inhibidor de RET?
¿Necesitaré radioterapia después de la cirugía?
¿Cuál es mi riesgo estimado de que el cáncer reaparezca?
¿Cuál es el calendario de exámenes de seguimiento y pruebas de imagen, y cuánto tiempo durará?
¿Sufriré debilidad facial, entumecimiento o sequedad bucal permanentes tras la cirugía?
¿Hay algún ensayo clínico que deba tener en cuenta?

Carcinoma secretor de las glándulas salivales: comprensión de su informe patológico