Adenocarcinoma polimorfo: interpretare il referto istologico

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
6 maggio 2026

L'adenocarcinoma polimorfo è un tipo di tumore a crescita lenta che ha origine nelle ghiandole salivari. A differenza della maggior parte degli altri tumori delle ghiandole salivari, quasi sempre si sviluppa in una delle piccole ghiandole salivari minori presenti nella mucosa della bocca e della gola, più spesso nel palato. Il termine "polimorfo" significa "dalle molteplici forme" e si riferisce alle diverse configurazioni che le cellule tumorali assumono al microscopio. La maggior parte degli adenocarcinomi polimorfi è di basso grado, ha una crescita lenta e viene curata con il solo intervento chirurgico.

Questo articolo ti aiuterà a comprendere i risultati del tuo referto istologico: cosa significa ogni termine e perché è importante per la tua cura.

Una nota sul nome

Il nome di questo tumore è cambiato nel corso degli anni, e potreste trovare termini diversi in referti più datati:

Adenocarcinoma polimorfo — L'attuale denominazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), in uso dal 2017.
Adenocarcinoma polimorfo di basso grado (PLGA) — Il vecchio nome di questo tumore. La parola "a basso grado" è stata rimossa dal nome nel 2017 perché l'OMS ha riconosciuto che alcuni di questi tumori possono comportarsi in modo più aggressivo di altri, e ora si utilizza il nuovo sistema di classificazione (basso, intermedio, alto) per descriverne il comportamento.
Adenocarcinoma cribriforme (delle ghiandole salivari) — Si tratta di un tumore strettamente correlato, che la classificazione WHO del 2022 riconosce ora come diagnosi a sé stante. Al microscopio appare simile all'adenocarcinoma polimorfo, ma tende a svilupparsi alla base della lingua anziché al palato e presenta una serie di alterazioni del DNA proprie (descritte nella sezione "Come viene formulata la diagnosi?"). Alcuni patologi considerano ancora l'adenocarcinoma polimorfo e l'adenocarcinoma cribriforme varianti della stessa malattia, mentre altri li trattano come entità separate. Se il referto istologico utilizza una di queste denominazioni anziché l'altra, la differenza è rilevante principalmente per la terminologia e il follow-up.

Quali sono le cause dell'adenocarcinoma polimorfo?

La causa dell'adenocarcinoma polimorfo non è nota. Non è correlato al fumo, all'alcol o ad altri fattori legati allo stile di vita. Sappiamo, tuttavia, che la maggior parte degli adenocarcinomi polimorfi presenta una specifica alterazione del DNA. L'alterazione più comune è una mutazione nel gene PRKD1 . La mutazione blocca la proteina PRKD1 in posizione "accesa", inviando un segnale costante che induce le cellule tumorali a crescere e dividersi. Circa il 70% degli adenocarcinomi polimorfi classici presenta questa specifica mutazione. L'adenocarcinoma cribriforme, strettamente correlato (descritto nella sezione "Nota sul nome" sopra), presenta più spesso un diverso tipo di alterazione: una fusione che coinvolge i geni PRKD1 , PRKD2 o PRKD3 , in cui due geni normalmente distanti si rompono e si uniscono. In entrambi i casi, il risultato è un segnale costante di crescita e divisione nelle cellule tumorali. Queste alterazioni genetiche si verificano casualmente nel corso della vita di una persona. Non sono ereditari e non possono essere trasmessi ai figli.

Dove ha origine l'adenocarcinoma polimorfo?

L'adenocarcinoma polimorfo ha quasi sempre origine nelle piccole ghiandole salivari minori che rivestono la bocca e la gola. La sede più comune è il palato, dove si riscontra circa il 60% dei casi. Altre localizzazioni frequenti includono la parte interna della guancia, il labbro, il pavimento della bocca e la base della lingua. L'adenocarcinoma cribriforme si trova più spesso alla base della lingua. Molto raramente l'adenocarcinoma polimorfo origina da una delle ghiandole salivari maggiori (parotide, sottomandibolare o sottolinguale).

L'adenocarcinoma polimorfo è più comune nelle persone di età compresa tra i 50 e i 70 anni. È leggermente più frequente nelle donne che negli uomini.

Quali sono i sintomi dell’adenocarcinoma polimorfo?

La maggior parte degli adenocarcinomi polimorfi cresce lentamente nel corso di mesi o anni e produce solo sintomi lievi nelle fasi iniziali:

Nodulo o gonfiore indolore nella bocca — Il riscontro più comune è una protuberanza solida a crescita lenta all'interno della bocca, il più delle volte sul palato.
Una piaga o un'ulcera che non guarisce — Il sottile rivestimento che ricopre il tumore può rompersi, causando una lesione che medici e dentisti potrebbero notare durante una visita di routine.
Disagio o dolore lieve — Inizialmente il dolore è raro. Un nuovo episodio di dolore può essere un segnale d'allarme che indica che il tumore ha invaso un nervo.
Difficoltà a deglutire o a parlare — I tumori di maggiori dimensioni possono interferire con la normale funzionalità della bocca.
Intorpidimento — I tumori che invadono i nervi possono causare intorpidimento del palato, del labbro o della lingua.

Poiché il tumore cresce molto lentamente, molti pazienti si rivolgono al medico solo dopo che i sintomi sono presenti da mesi o addirittura anni.

Come viene fatta la diagnosi?

La diagnosi viene formulata dopo che un campione di tessuto è stato esaminato al microscopio da un patologo . Il primo passo consiste solitamente in un esame clinico effettuato da un dentista, un chirurgo orale o un chirurgo maxillo-facciale, che nota un nodulo o una lesione anomala all'interno della bocca. Possono essere eseguiti esami di diagnostica per immagini, come una TAC o una risonanza magnetica, per valutare le dimensioni del tumore e l'eventuale invasione dell'osso circostante. La diagnosi viene quindi confermata con una biopsia , in cui viene prelevato un piccolo campione del tumore per l'esame. In molti casi, l'intero tumore viene rimosso in un unico intervento chirurgico e la diagnosi viene formulata su questo campione più grande.

Al microscopio, il patologo cerca un tumore composto da cellule che appaiono tutte molto simili tra loro, ma che crescono secondo diverse configurazioni all'interno dello stesso tumore: questa è la caratteristica che dà il nome all'adenocarcinoma polimorfo. Le configurazioni includono piccole strutture rotonde chiamate tubuli, sottili filamenti chiamati trabecole, proiezioni digitiformi chiamate papille, strutture cribriformi simili a setacci e lamine solide. Uno degli indizi più utili per la diagnosi è una configurazione caratteristica in cui le cellule tumorali formano anelli attorno a nervi e piccoli vasi sanguigni: i patologi la chiamano configurazione "a bersaglio" o "occhio del ciclone" perché ricorda il centro calmo di un uragano. Le cellule stesse sono uniformi e prive di caratteristiche distintive, con scarsa variazione di dimensioni e forma, a differenza dei tumori più aggressivi. Le figure mitotiche (cellule in fase di divisione) sono generalmente poche. La variante cribriforme mostra un quadro generale simile, ma i pattern cribriforme e papillare sono predominanti e si osservano comunemente piccole strutture rotonde chiamate corpi glomeruloidi (così chiamati per la loro somiglianza con il glomerulo del rene).

Per confermare la diagnosi, il patologo utilizza spesso l'immunoistochimica , una colorazione che evidenzia specifiche proteine nelle cellule tumorali. L'adenocarcinoma polimorfo è tipicamente positivo per le proteine citocheratina 7 (CK7), S100, SOX10 e p63. È invece tipicamente negativo per una proteina strettamente correlata chiamata p40. La combinazione di positività per p63 e negatività per p40 è particolarmente utile perché permette di escludere altri tumori dall'aspetto simile, in particolare il carcinoma a cellule squamose. Il tumore più importante da cui distinguere l'adenocarcinoma polimorfo è il carcinoma adenoideo cistico , che può anch'esso presentare un pattern cribriforme e una tendenza a crescere lungo i nervi, ma ha un comportamento molto più aggressivo. I due tumori possono essere distinti in base ai pattern di colorazione e, se necessario, mediante test molecolari.

In alcuni casi, vengono eseguiti anche test molecolari. Il test più utile ricerca la specifica alterazione del gene PRKD1 , presente nella maggior parte degli adenocarcinomi polimorfi classici, oppure una delle fusioni correlate di PRKD1 , PRKD2 o PRKD3, riscontrabili nell'adenocarcinoma cribriforme. I test utilizzati per individuare queste alterazioni includono il sequenziamento di nuova generazione (NGS) e l'ibridazione in situ a fluorescenza (FISH). I test molecolari sono particolarmente utili quando le caratteristiche microscopiche sono atipiche o quando la diagnosi differenziale con il carcinoma adenoideo cistico non può essere risolta con la sola immunoistochimica. Una volta confermata la diagnosi, si ricorre a ulteriori tecniche di imaging per valutare l'estensione della malattia prima di pianificare il trattamento.

Grado istologico

La classificazione WHO del 2022 utilizza un sistema di classificazione a tre livelli per l'adenocarcinoma polimorfo, basato sull'aspetto delle cellule tumorali al microscopio:

Basso grado — Le cellule tumorali sono uniformi con scarsa variazione di dimensioni e forma, le figure mitotiche sono rare e non c'è necrosi (aree di morte cellulare). La maggior parte degli adenocarcinomi polimorfi sono di basso grado. Questi tumori crescono lentamente ed è improbabile che si diffondano.
Livello intermedio — Le cellule tumorali mostrano una certa variabilità di dimensioni e forma, si osservano più figure mitotiche e possono essere presenti piccole aree di necrosi. Molti adenocarcinomi cribriformi rientrano in questa categoria.
Alta qualità — Le cellule tumorali sono marcatamente anomale, le figure mitotiche sono frequenti e si osserva spesso necrosi. L'adenocarcinoma polimorfo di alto grado è raro e si comporta più come altri tumori aggressivi delle ghiandole salivari.

Estensione del tumore

L'estensione del tumore descrive quanto il tumore si è esteso oltre il tessuto della ghiandola salivare in cui ha avuto origine. Poiché l'adenocarcinoma polimorfo si sviluppa quasi sempre in una ghiandola salivare minore della bocca, i tipi di estensione più importanti da monitorare sono la crescita nell'osso sottostante (come l'osso del palato o della mandibola) e la crescita nei muscoli o nei tessuti molli circostanti. L'invasione ossea è considerata uno stadio patologico più avanzato e può richiedere un intervento chirurgico più esteso per la completa rimozione del tumore.

Invasione linfovascolare

L'invasione linfovascolare significa che le cellule tumorali sono penetrate nei piccoli vasi sanguigni o linfatici all'interno o in prossimità del tumore. Questi vasi possono trasportare le cellule ai linfonodi o ad altre parti distanti del corpo. L'invasione linfovascolare è rara nell'adenocarcinoma polimorfo di basso grado, ma è più frequente nei tumori cribriformi e di grado più elevato. Quando viene riscontrata, aumenta il rischio di recidiva del tumore e può influenzare la decisione di raccomandare la radioterapia dopo l'intervento chirurgico.

Invasione perineurale

L'invasione perineurale significa che le cellule tumorali crescono intorno o lungo un nervo. L'adenocarcinoma polimorfo ha una forte tendenza a crescere lungo i nervi, ed è uno dei motivi per cui può recidivare vicino alla sede originale dopo l'intervento chirurgico, anche quando i margini appaiono liberi da cellule tumorali. L'invasione perineurale può causare nuovo dolore, intorpidimento o debolezza nella zona circostante il tumore. Se riscontrata in un referto istologico, aumenta il rischio di recidiva del tumore vicino alla sede originale e il medico potrebbe raccomandare la radioterapia dopo l'intervento chirurgico per ridurre tale rischio. L'invasione perineurale è così comune nell'adenocarcinoma polimorfo che a volte viene considerata una delle sue caratteristiche distintive.

Margini chirurgici

Il margine è il bordo del tessuto che il chirurgo incide durante la rimozione del tumore. L'anatomopatologo esamina questi margini al microscopio per verificare se eventuali cellule tumorali raggiungono la superficie di taglio.

Margine negativo — Non si osservano cellule tumorali sul margine di resezione. Ciò suggerisce che il tumore è stato completamente rimosso e che la probabilità di una sua recidiva è molto bassa.
Margine ristretto — Le cellule tumorali sono molto vicine al margine di resezione, ma non lo raggiungono. L'anatomopatologo può indicare la distanza esatta in millimetri. Un margine ristretto può aumentare il rischio di recidiva del tumore in prossimità della sede originaria.
Margine positivo — Le cellule tumorali sono visibili sul margine di resezione del tessuto. Ciò significa che quasi certamente sono rimaste delle cellule tumorali all'interno del tessuto. Un margine positivo di solito porta alla raccomandazione di un ulteriore intervento chirurgico o di una radioterapia dopo l'intervento.

Ottenere ampi margini negativi può essere difficile nell'adenocarcinoma polimorfo, poiché la tendenza del tumore a crescere lungo i nervi può estendere la diffusione microscopica oltre ciò che il chirurgo può vedere. Per questo motivo, un esame accurato dei margini da parte dell'anatomopatologo è particolarmente importante.

Linfonodi

I linfonodi sono piccoli organi del sistema immunitario sparsi in tutto il corpo. I linfonodi più frequentemente interessati dall'adenocarcinoma polimorfo sono quelli del collo. La diffusione ai linfonodi è rara nell'adenocarcinoma polimorfo classico (circa il 10% dei pazienti), ma è leggermente più comune nell'adenocarcinoma cribriforme, dove sono stati riportati tassi intorno al 25%. Durante l'intervento chirurgico, i linfonodi vicini al tumore possono essere rimossi e inviati in laboratorio mediante una procedura chiamata dissezione del collo. Questa procedura viene eseguita più spesso in presenza di evidenze cliniche o radiologiche di coinvolgimento linfonodale, quando il tumore è di grado intermedio o alto, o quando si tratta della variante cribriforme.

Linfonodo negativo — Nel linfonodo non sono state riscontrate cellule tumorali.
Linfonodo positivo — Le cellule tumorali si trovano all'interno del linfonodo. Il referto descriverà quanti linfonodi contengono tumore, le dimensioni della lesione più grande e se il tumore si è esteso oltre la parete esterna del linfonodo, una caratteristica chiamata estensione extranodale.

Stadio patologico (pTNM)

La stadiazione patologica descrive le dimensioni del tumore e la sua estensione, in base ai risultati dell'intervento chirurgico. Utilizza il sistema TNM: T indica le dimensioni e l'estensione del tumore primario, N indica il coinvolgimento dei linfonodi vicini e M indica la diffusione ad altre parti del corpo.

Poiché l'adenocarcinoma polimorfo si sviluppa quasi sempre in una ghiandola salivare minore della bocca o della gola, la stadiazione si basa sul sistema di classificazione della sede di origine del tumore, che più spesso è la cavità orale (per i tumori del palato, della guancia, del labbro o del pavimento della bocca) o l'orofaringe (per i tumori della base della lingua). Il sistema di stadiazione delle ghiandole salivari maggiori viene utilizzato solo in rari casi in cui l'adenocarcinoma polimorfo si sviluppa nella ghiandola parotide, sottomandibolare o sottolinguale. I principi generali sono gli stessi per tutti i sistemi: i tumori più piccoli, confinati alla sede di origine, sono considerati in stadio iniziale; i tumori più grandi, quelli che invadono le ossa vicine e quelli che si sono diffusi ai linfonodi o ad altre sedi distanti sono considerati in stadio più avanzato. Il referto istologico indicherà le specifiche categorie T, N e M del tumore in base al sistema di classificazione appropriato per la sede di origine.

Qual è la prognosi?

La prognosi per l'adenocarcinoma polimorfo è generalmente eccellente. La maggior parte dei tumori cresce lentamente, rimane confinata al sito di origine e viene curata con il solo intervento chirurgico:

Adenocarcinoma polimorfo classico — La sopravvivenza globale a 10 anni è superiore al 95%. Circa il 15-30% dei tumori recidiva in prossimità della sede originaria, spesso a distanza di anni. La diffusione a siti distanti, come i polmoni, è molto rara.
Adenocarcinoma cribriforme — Il comportamento è leggermente più aggressivo. I tassi di coinvolgimento dei linfonodi sono più elevati (circa il 25%), ma la sopravvivenza complessiva rimane comunque molto buona.
Tumori di grado più elevato o di dimensioni maggiori — Un piccolo numero di adenocarcinomi polimorfi si comporta in modo più aggressivo, assomigliando maggiormente ad altri tumori delle ghiandole salivari. Questi tumori hanno una prognosi meno favorevole e vengono solitamente trattati in modo più intensivo.

Diversi elementi presenti nel referto istologico possono identificare i pazienti a maggior rischio di un esito peggiore:

Grado istologico più elevato — I tumori di grado intermedio e alto hanno maggiori probabilità di recidivare o di metastatizzare.
Margini chirurgici positivi — I tumori rimossi in modo incompleto hanno maggiori probabilità di recidivare in prossimità della sede originaria.
Invasione ossea — I tumori che si sono sviluppati nell'osso mandibolare o palatino sottostante presentano un rischio maggiore di recidiva.
Coinvolgimento dei linfonodi — La diffusione ai linfonodi aumenta il rischio di metastasi a distanza.
Modello cribriforme — La variante cribriforme è leggermente più aggressiva dell'adenocarcinoma polimorfo classico.

Una caratteristica distintiva dell'adenocarcinoma polimorfo è che la recidiva, quando si verifica, spesso si manifesta molti anni dopo l'intervento chirurgico iniziale. Pertanto, si raccomanda un follow-up a lungo termine per tutti i pazienti.

Cosa succede dopo la diagnosi?

Il trattamento dell'adenocarcinoma polimorfo è gestito da un chirurgo maxillo-facciale, che spesso collabora con un chirurgo orale e maxillo-facciale, un radioterapista oncologo e un dentista o un protesista per l'eventuale riabilitazione odontoiatrica successiva. Il trattamento principale consiste nell'intervento chirurgico per rimuovere completamente il tumore, preservando un margine di tessuto sano.

Chirurgia - Il cardine del trattamento. Per i tumori del palato, il chirurgo rimuove il tumore insieme a un margine di tessuto sano, a volte includendo una porzione dell'osso sottostante. I tumori del palato di maggiori dimensioni possono richiedere una maxillectomia parziale (rimozione di una parte della mascella superiore), che viene poi ricostruita con un apparecchio dentale chiamato otturatore o con un lembo di tessuto.
Dissezione del collo — Rimozione dei linfonodi da uno o entrambi i lati del collo. Spesso non necessaria per gli adenocarcinomi polimorfi classici di piccole dimensioni e a basso grado. Più probabile che venga eseguita per la variante cribriforme, per tumori di grado più elevato, per tumori di maggiori dimensioni o quando vi è evidenza clinica o radiologica di coinvolgimento linfonodale.
Radioterapia dopo l'intervento chirurgico — È raccomandata quando i margini chirurgici sono positivi o vicini, in presenza di un'estesa invasione perineurale, in caso di coinvolgimento dei linfonodi o per tumori di grado elevato. Molti tumori di basso grado rimossi con margini negativi non necessitano di radioterapia. La radioterapia viene somministrata in una serie di sedute giornaliere per diverse settimane.
Chemioterapia — Raramente necessario per l'adenocarcinoma polimorfo. Riservato al piccolo numero di pazienti con malattia in stadio avanzato o recidivante che non può essere controllata con la chirurgia e la radioterapia.
Sorveglianza a lungo termine — Poiché l'adenocarcinoma polimorfo può recidivare molti anni dopo il trattamento iniziale, i controlli e le indagini diagnostiche per immagini proseguono per almeno 10-15 anni. Esami odontoiatrici e orali regolari sono importanti per monitorare la sede primaria, mentre le indagini diagnostiche per immagini della testa e del collo vengono utilizzate per valutare sia la recidiva locale che il coinvolgimento dei linfonodi.

Domande da porre al medico

Dove esattamente ha avuto origine il tumore e quali erano le sue dimensioni?
Il mio tumore è un adenocarcinoma polimorfo classico o la variante cribriforme?
Qual è il grado del mio tumore: basso, intermedio o alto?
Qual è lo stadio patologico del mio tumore?
Il tumore è stato rimosso completamente? Quali erano i margini chirurgici?
Se il margine di resezione è positivo o vicino, avrò bisogno di un altro intervento chirurgico o di radioterapia?
Il tumore ha invaso qualche osso sottostante?
È stata riscontrata un'invasione perineurale e, in caso affermativo, quanto era estesa?
I linfonodi erano interessati dal tumore?
È stato eseguito un test molecolare ed è stato un PRKD1, PRKD2, o PRKD3 Cambiamento identificato?
Dopo l'intervento chirurgico sarà necessaria la radioterapia?
Qual è il rischio stimato di recidiva del tumore e in quale arco di tempo?
Qual è il programma per gli esami di controllo e le indagini diagnostiche per immagini, e per quanto tempo dureranno?
Sarà necessario un intervento di ricostruzione del palato o della mandibola? E in cosa consiste?
Riscontrerò intorpidimento permanente, cambiamenti nel linguaggio o difficoltà a mangiare?