Esofagite erosiva: come interpretare il referto istologico

Di Jason Wasserman MD PhD FRCPC
Luglio 29, 2026

L'esofagite erosiva è un'infiammazione e un'erosione in alcuni punti del rivestimento dell'esofago, il tubo muscolare che trasporta cibo e liquidi dalla bocca allo stomaco. L'esofago è rivestito da cellule squamose , che formano uno strato protettivo superficiale chiamato epitelio . Quando una lesione danneggia questo strato più velocemente di quanto possa rigenerarsi, una parte di esso si disgrega e si crea un'erosione .

Innanzitutto, un punto importante: l'esofagite erosiva è una descrizione di ciò che è stato osservato, non una malattia in sé. Indica l'entità del danno presente, ma non ne specifica la causa. Diverse condizioni possono provocare erosioni nell'esofago e vengono trattate in modi molto diversi. Stabilire la causa è il compito principale che segue questo riscontro ed è solitamente il motivo per cui vengono eseguite le biopsie.

Il referto potrebbe anche distinguere tra due livelli di lesione. Un'erosione è una perdita parziale dello spessore del rivestimento. Un'ulcera è una perdita dell'intero spessore, con esposizione del tessuto sottostante. Le ulcere indicano una lesione più profonda e hanno maggiori probabilità di sanguinare o di lasciare cicatrici durante la guarigione. Questo articolo ti aiuterà a comprendere i risultati del tuo referto istologico, il significato di ciascun termine e la sua importanza per la tua cura.

Che cosa causa l'esofagite erosiva?

L'esofagite erosiva è causata da qualsiasi fattore che danneggi la mucosa esofagea più rapidamente di quanto questa riesca a ripararsi. Le possibili cause sono sufficientemente diverse tra loro da richiedere un trattamento adeguato, pertanto identificare quella corretta è fondamentale:

Reflusso acido — Di gran lunga la causa più comune. L'acido dello stomaco e gli enzimi digestivi risalgono nell'esofago e ne danneggiano il rivestimento. Quando la causa è il reflusso, la condizione è anche chiamata reflusso esofageoe le erosioni sono concentrate nella parte inferiore dell'esofago, appena sopra lo stomaco.
Esofagite da pillole — Una compressa o una capsula si incastra contro la mucosa esofagea e si dissolve, bruciandola direttamente. Questo accade in genere quando una pillola viene ingerita con poca acqua o poco prima di coricarsi, e la lesione si trova solitamente nella parte centrale dell'esofago, dove questo si restringe naturalmente. Tra i responsabili più comuni si annoverano la doxiciclina e altri antibiotici, il cloruro di potassio, le compresse di ferro, i farmaci antinfiammatori non steroidei e i bifosfonati per l'osteoporosi.
Infezione — Esofagite da CandidaLa candidosi orale, un'infezione da lievito, è la più comune e spesso produce macchie bianche. Esofagite da herpes L'infezione da citomegalovirus in genere causa ulcere circoscritte. Le infezioni si verificano più spesso nelle persone con un sistema immunitario indebolito da malattie o farmaci, e talvolta dopo l'uso di antibiotici o steroidi per via inalatoria.
Esofagite eosinofila - Una condizione di origine immunitaria e allergica che più spesso causa anelli, solchi e macchie bianche piuttosto che vere e proprie erosioni, ma che può provocare lesioni al rivestimento gengivale, soprattutto a causa di residui di cibo.
Lesione caustica — Dopo aver ingerito una sostanza corrosiva come un detergente aggressivo, che può causare danni gravi e spesso estesi.
Radioterapia - I trattamenti diretti al torace o al collo danneggiano le membrane durante e subito dopo il ciclo di trattamento.
Malattia di Crohn — Una causa rara, ma le malattie infiammatorie intestinali possono interessare l'esofago.

Un'ulteriore ragione per cui si prelevano campioni bioptici da un'area erosa o ulcerata merita di essere menzionata. Un tumore dell'esofago che ha subito una lesione superficiale può apparire molto simile a un'ulcera infiammatoria all'endoscopia. Il prelievo di campioni da quest'area è una precauzione di routine che permette di escludere tale patologia, e nella stragrande maggioranza dei casi viene effettivamente esclusa. Le ulcere che non guariscono dopo un trattamento adeguato vengono solitamente sottoposte a una seconda biopsia per lo stesso motivo.

Quali sono i sintomi dell'esofagite erosiva?

I sintomi dell'esofagite erosiva derivano dal contatto di acidi, cibo e liquidi con i tessuti esposti, dove il rivestimento protettivo è andato perduto. Il sintomo più caratteristico è l'odinofagia, ovvero il dolore durante la deglutizione, che è più indicativo di un danno erosivo rispetto al solo bruciore di stomaco. Anche bruciore di stomaco, fastidio al petto, difficoltà a deglutire e sensazione di cibo bloccato sono sintomi comuni.

I sintomi non sono strettamente correlati all'entità del danno. Alcune persone con erosioni estese lamentano pochi disturbi, in particolare gli anziani e le persone con diabete di lunga data, mentre altre con danni minori avvertono un forte fastidio. Vomito di sangue, feci nere o anemia inspiegabile possono indicare un sanguinamento da un'erosione o un'ulcera e richiedono una valutazione immediata, così come una progressiva difficoltà a deglutire cibi solidi o una perdita di peso inspiegabile.

Come viene fatta la diagnosi?

L'esofagite erosiva viene diagnosticata durante un'endoscopia digestiva superiore, in cui un sottile tubo flessibile con una telecamera viene introdotto attraverso la bocca per esaminare direttamente la mucosa esofagea. Si tratta di un riscontro endoscopico, non microscopico: l'endoscopista osserva delle lesioni nella mucosa, che appaiono come striature o chiazze rosse e arrossate, talvolta ricoperte da un rivestimento bianco o giallo di detriti infiammatori. La mucosa circostante può apparire arrossata e gonfia.

La localizzazione delle erosioni fornisce il primo indizio sulla causa. Danni concentrati nella parte inferiore dell'esofago indicano reflusso, danni nella parte centrale dell'esofago l'ingestione di un farmaco, ulcere discrete e a forma di punzone un'infezione virale e placche bianche la Candida. Erosioni lungo tutta la lunghezza dell'esofago sollevano altre possibilità.

Durante l'endoscopia, vengono solitamente prelevati piccoli campioni di tessuto, chiamati biopsie , che vengono inviati a un patologo per l'esame al microscopio. Lo scopo della biopsia non è confermare la presenza di erosioni, poiché l'endoscopista le ha già individuate. Serve piuttosto a ricercare le caratteristiche specifiche che indicano una causa piuttosto che un'altra, a verificare la presenza di esofago di Barrett e ad escludere un tumore. Per questo motivo, il referto istologico spesso descrive la lesione e afferma che i risultati sono "compatibili" con una particolare causa, anziché indicarla in modo definitivo, poiché la diagnosi finale si basa sulla combinazione dell'esame microscopico, dell'aspetto endoscopico e dei sintomi del paziente.

Classificazione dell'esofagite erosiva

Quando l'esofagite erosiva è causata dal reflusso, l'endoscopista valuta l'estensione del danno utilizzando la classificazione di Los Angeles. Questa classificazione compare nel referto endoscopico e determina la durata del trattamento.

Grado A — Una o più rotture nel rivestimento, ciascuna non più lunga di 5 mm.
Grado B — Almeno una rottura più lunga di 5 mm, ma le rotture non sono consecutive tra le parti superiori di due pieghe della fodera.
Grado C — Le rotture si susseguono tra le sommità di due o più pieghe, interessando meno di tre quarti della circonferenza dell'esofago.
Grado D — Le rotture interessano tre quarti o più della circonferenza.

I gradi A e B sono considerati lievi e rappresentano la grande maggioranza dei casi, in genere circa l'80% o più. I gradi C e D sono rari e indicano una malattia più grave che richiede un ciclo di trattamento più lungo e una successiva endoscopia di controllo. Il grado B o superiore è considerato una prova definitiva che il reflusso sia la causa; il solo grado A è meno definitivo, perché piccole lesioni si osservano occasionalmente anche in persone che non soffrono di malattia da reflusso.

Risultati microscopici

Quando una biopsia prelevata da un'area di esofagite erosiva viene esaminata al microscopio, il patologo descrive sia il danno stesso sia eventuali indizi sulla sua causa. I risultati che potrebbero comparire nel referto includono:

Erosione — Parte dello spessore dell'epitelio squamoso è mancante. La superficie è spesso ricoperta da uno strato di detriti infiammatori e materiale necrotico.
Ulcerazione — Lo spessore completo del rivestimento è perso e il sottostante lamina propria è esposto. Tessuto di granulazioneViene spesso descritto il tessuto di riparazione lasso, ricco di piccoli vasi sanguigni neoformati, che si forma alla base di un'ulcera in via di guarigione.
Cellule infiammatorie — Le cellule immunitarie si accumulano nel sito della lesione. Neutrofili Sono evidenti ai margini di un'erosione o ulcera attiva, indipendentemente dalla causa sottostante, e la loro presenza indica un danno attivo piuttosto che una diagnosi specifica.
Iperplasia delle cellule basali e allungamento papille - La mucosa si ispessisce alla base e le proiezioni sottostanti si estendono verso l'alto: entrambi segni che il tessuto si sta riparando dopo ripetute lesioni. Queste caratteristiche sono tipiche del reflusso.
spongiosi - Tra le cellule squamose si formano piccoli spazi pieni di liquido, un segno precoce di lesione.
Cambiamento reattivo e rigenerativo — Le cellule ai margini di un'erosione appaiono ingrandite e anomale poiché si moltiplicano rapidamente per chiudere il difetto. Questo può assomigliare a displasia, ed è uno dei motivi per cui un patologo può rimandare il giudizio su una biopsia prelevata da tessuto in fase di infiammazione attiva e chiedere che venga ripetuta dopo la guarigione.

Alcuni ulteriori riscontri indicano una causa specifica:

Organismi fungini — La presenza di lieviti e filamenti ramificati, identificati con una colorazione specifica, indica un'esofagite da Candida.
Cambiamenti virali — La presenza di cellule ingrossate con caratteristiche alterazioni nucleari ai margini di un'ulcera suggerisce un'infezione da virus herpes simplex, mentre alterazioni simili in profondità nel tessuto indicano un'infezione da citomegalovirus. Entrambe le diagnosi possono essere confermate mediante colorazione immunoistochimica.
Materiale estraneo e cellule giganti multinucleate - Frammenti di una compressa non disciolta, talvolta circondati da grandi cellule immunitarie formatesi in reazione ad essa, sono indice di esofagite da farmaci.
Numerose eosinofili - La presenza di quindici o più cellule per campo al microscopio ad alto ingrandimento, soprattutto se presenti lungo tutta la lunghezza dell'esofago, suggerisce un'esofagite eosinofila piuttosto che un reflusso. In caso di reflusso, ci si aspetta un numero inferiore di cellule.

Quali sono le possibili complicanze dell'esofagite erosiva?

Nella maggior parte dei casi, l'esofagite erosiva guarisce completamente una volta trattata la causa. Le complicazioni si verificano principalmente quando la lesione è grave o quando la causa non viene identificata e il danno persiste.

Sanguinamento - Un'erosione o un'ulcera possono sanguinare, a volte in modo visibile e a volte abbastanza lentamente da causare anemia senza alcuna perdita di sangue evidente.
Stenosi peptica — I ripetuti cicli di lesioni e guarigione formano tessuto cicatriziale che restringe l'esofago, causando una progressiva difficoltà nella deglutizione di cibi solidi. Questo problema può essere solitamente trattato dilatando il segmento ristretto durante un'endoscopia.
Esofago di Barrett — Con il reflusso cronico, il rivestimento squamoso può essere sostituito da cellule che formano ghiandole simili a quelle dell'intestino, un cambiamento chiamato metaplasia intestinale. Questo è Esofago di Barrett, il che è importante perché è il precursore di adenocarcinoma dell'esofago.
Perforazione — Una rara complicazione caratterizzata da ulcerazioni molto profonde, che si verificano più spesso in seguito a lesioni caustiche.

Il rischio di cancro va contestualizzato. L'esofagite erosiva di per sé non si trasforma in cancro. Il rischio è legato specificamente all'esofago di Barrett, che si sviluppa solo in una minoranza di persone con reflusso cronico e, tra coloro che ne sono affetti, circa lo 0.3% all'anno sviluppa un tumore. La maggior parte, tuttavia, non lo sviluppa mai.

Cosa succede dopo questa diagnosi?

Ciò che segue dipende dalla causa. Poiché le erosioni guariscono spontaneamente una volta che la lesione cessa, il trattamento è mirato a ciò che le ha provocate.

Quando la causa è il reflusso, il trattamento principale consiste nell'assunzione di un inibitore della pompa protonica una volta al giorno prima dei pasti. Le forme lievi di esofagite guariscono generalmente in circa quattro settimane, mentre quelle più estese in otto, con dosaggi più elevati o due somministrazioni al giorno per i gradi C e D. Tra le misure da adottare in aggiunta alla terapia farmacologica si annoverano la perdita di peso, se necessaria, l'astensione dal fumo, l'evitare di consumare pasti nelle tre ore successive al momento di coricarsi, il sollevamento della testata del letto e la riduzione del consumo di alcol. Molti pazienti con esofagite erosiva grave seguono una terapia a lungo termine, poiché la malattia tende a recidivare una volta interrotta l'assunzione dei farmaci.

Quando viene identificata un'altra causa, il trattamento segue quella: farmaci antimicotici per la Candida, farmaci antivirali per l'herpes o il citomegalovirus, interruzione o sostituzione del farmaco responsabile e assunzione delle compresse future in posizione verticale con abbondante acqua per l'esofagite da farmaci, e trattamento dietetico o antinfiammatorio per l'esofagite eosinofila.

Per gli esofagiti di grado C e D secondo la classificazione di Los Angeles, si raccomanda generalmente un'endoscopia di controllo dopo il trattamento. Questa conferma la guarigione e permette di valutare correttamente l'esofago di Barrett, poiché non è possibile identificarlo con certezza al di sotto di una mucosa infiammata. Un esame di controllo è inoltre di norma consigliato in presenza di un'ulcera, per confermarne la chiusura. L'esofagite erosiva lieve che risponde bene al trattamento non necessita solitamente di un'endoscopia di controllo.

Qualora i sintomi persistano nonostante un trattamento adeguato, si possono prendere in considerazione ulteriori accertamenti, tra cui il monitoraggio del pH per misurare la quantità di acido che effettivamente raggiunge l'esofago e la manometria per valutare la funzionalità muscolare dell'esofago.

Domande da porre al medico

Cosa ha causato l'esofagite erosiva nel mio caso?
Qual era il grado di erosione delle mie lesioni secondo la classificazione di Los Angeles e cosa significa tale grado?
Le erosioni si trovavano nella parte inferiore dell'esofago o in altre zone?
Il mio referto descriveva erosioni, ulcere o entrambe?
La biopsia ha evidenziato segni di infezione, danni da farmaci o esofagite eosinofila?
La biopsia ha escluso la presenza di un tumore?
C'erano segni di esofago di Barrett? È possibile diagnosticarlo in presenza di infiammazione della mucosa?
Quale farmaco devo assumere, a quale dosaggio e per quanto tempo?
È possibile che qualcuno dei farmaci che assumo attualmente contribuisca al problema? Dovrei cambiarne qualcuno?
Dovrei sottopormi a una seconda endoscopia per confermare la guarigione?
Avrò bisogno di farmaci antiacidi a lungo termine e quali sono i rischi?
Quali cambiamenti nello stile di vita potrebbero essermi più utili nel mio caso?
Quali sintomi dovrebbero indurmi a contattarvi prima del mio prossimo appuntamento?

Esofagite erosiva: interpretare il referto istologico.