Displasia epiteliale orale: come interpretare il referto istologico.

Redattore di sezione: Jason Wasserman MD PhD FRCPC
Luglio 24, 2026


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La displasia epiteliale orale è una lesione precancerosa del rivestimento della bocca. Si sviluppa nell'epitelio , il sottile strato di cellule che ricopre l'interno della cavità orale e funge da barriera protettiva. Nella displasia, le cellule epiteliali crescono e maturano in modo anomalo: variano per dimensioni e forma, si dividono più frequentemente del dovuto e perdono la loro normale disposizione ordinata dalla base dell'epitelio alla superficie. Queste alterazioni riflettono un danno accumulato nel materiale genetico delle cellule.

La cosa più importante da capire è che la displasia epiteliale orale non è un tumore. Le cellule anomale sono ancora confinate allo strato superficiale e non si sono estese al tessuto sottostante, cosa che invece caratterizza un tumore invasivo. La displasia indica un aumentato rischio che nel tempo si sviluppi in quella zona un carcinoma a cellule squamose , il tumore più comune della bocca. La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticata la displasia epiteliale orale non sviluppa mai un tumore, ma il rischio è sufficientemente elevato da rendere la diagnosi seria e da richiedere un attento monitoraggio.

La displasia può svilupparsi in qualsiasi punto della bocca rivestito da epitelio squamoso , ma si riscontra più frequentemente sui lati e sulla superficie inferiore della lingua e sul pavimento della bocca al di sotto della lingua. Queste sono le zone a più alto rischio. Può anche manifestarsi sulla superficie interna delle guance, sulle gengive, sul palato duro e sulla superficie interna delle labbra.

Questo articolo ti aiuterà a comprendere i risultati del tuo referto istologico, il significato di ciascun termine e la sua importanza per la tua cura.

Quali sono le cause della displasia epiteliale orale?

La displasia epiteliale orale, una lesione precancerosa del rivestimento della bocca, si sviluppa quando le cellule di tale rivestimento vengono danneggiate ripetutamente per un lungo periodo. Ogni ciclo di danno e riparazione lascia dietro di sé un piccolo numero di errori nel materiale genetico delle cellule. Una volta che si accumulano un numero sufficiente di errori nei geni che controllano la crescita e la maturazione, le cellule smettono di comportarsi normalmente e l'anatomopatologo riconosce questo aspetto anomalo come displasia.

Le cause principali e i fattori di rischio sono:

  • Tabacco. Il fattore di rischio più forte e diffuso, in tutte le sue forme: sigarette, sigari, pipe e prodotti senza fumo come tabacco da masticare e da fiuto.
  • Alcool. Un fattore di rischio indipendente. L'alcol agisce anche come solvente, favorendo la penetrazione delle sostanze chimiche del tabacco nella mucosa orale; pertanto, la combinazione dei due fattori aumenta il rischio più di quanto non accada con ciascuno di essi singolarmente.
  • noce di betel e noce di areca. La masticazione di betel o noce di areca è una delle principali cause di displasia orale in alcune zone dell'Asia meridionale e sudorientale e del Pacifico. Queste sostanze danneggiano direttamente la mucosa orale e possono anche causare fibrosi sottomucosa, una condizione cicatriziale che comporta rischi specifici.
  • Irritazione e infiammazione croniche. L'irritazione prolungata causata da denti affilati o da apparecchi dentali non adatti, e le condizioni infiammatorie come il lichen planus orale, sono associate a un aumento del rischio.
  • Un sistema immunitario indebolito. Le persone che assumono farmaci immunosoppressori, anche dopo un trapianto d'organo, sono a maggior rischio perché il sistema immunitario è meno in grado di eliminare le cellule anomale.
  • precedente tumore o displasia della testa e del collo. Aver avuto una lesione aumenta la probabilità che se ne sviluppi un'altra in un'altra parte della bocca.

Ci sono due punti che meritano di essere sottolineati. In primo luogo, la displasia a volte si sviluppa in persone che non presentano alcuno di questi fattori di rischio. Una diagnosi in un non fumatore da sempre e astemio non è insolita, soprattutto a livello della lingua, e non significa che qualcosa sia sfuggito. In secondo luogo, quando l'intera mucosa orale è stata esposta a tabacco, alcol o betel per anni, l'intera superficie presenta danni, non solo la lesione visibile. Gli anatomopatologi definiscono questo fenomeno "alterazione di campo". Ciò spiega perché una nuova area di displasia può comparire in un'altra zona della bocca dopo la rimozione della prima, ed è una delle ragioni principali per cui è necessario un follow-up a lungo termine.

Quali sono i sintomi della displasia epiteliale orale?

La maggior parte delle persone affette da displasia epiteliale orale, una lesione precancerosa del rivestimento della bocca, non presenta alcun sintomo. La condizione viene spesso scoperta da un dentista o un igienista dentale durante una visita di controllo di routine, prima che il paziente si accorga di qualcosa. Quando si notano dei cambiamenti, questi sono generalmente visibili piuttosto che dolorosi.

  • Una macchia bianca che non si rimuove strofinando, nota clinicamente come leucoplachia
  • Una macchia rossa, nota clinicamente come eritroplachia, o una macchia mista rossa e bianca.
  • Un'area che al tatto risulta più spessa, ruvida o di consistenza diversa rispetto al rivestimento circostante.
  • Una macchia che ha cambiato dimensione, colore o consistenza nel corso di settimane o mesi.
  • Dolore, indolenzimento o sensibilità, soprattutto a cibi piccanti, acidi o caldi.
  • Raramente, un ulcera o un'area di sanguinamento

Poiché di solito non si avverte dolore e l'aspetto è simile a quello di molte patologie innocue, la displasia non può essere diagnosticata semplicemente osservando la bocca. È necessaria una biopsia. Qualsiasi lesione in bocca che persista per più di due o tre settimane, e in particolare qualsiasi lesione di colore rosso, merita di essere valutata.

Come viene fatta la diagnosi?

La displasia epiteliale orale viene diagnosticata solo quando il tessuto prelevato dall'area anomala viene esaminato al microscopio da un patologo . Il tessuto viene ottenuto tramite biopsia , solitamente un piccolo frammento prelevato dalla parte dell'area dall'aspetto più anomalo, spesso includendo anche una porzione di mucosa adiacente dall'aspetto normale per confronto. Né l'aspetto dell'area in bocca né le tecniche di imaging possono stabilire questa diagnosi o determinarne il grado.

Al microscopio, il patologo valuta contemporaneamente due aspetti: l'aspetto anomalo delle singole cellule e il grado di disorganizzazione dell'epitelio nel suo complesso. Successivamente, valuta fino a che punto queste alterazioni si estendono nello spessore dell'epitelio e, combinando tutti questi elementi, assegna un grado di aggressività. È fondamentale che il patologo verifichi anche che le cellule anomale non abbiano perforato la base dell'epitelio, infiltrandosi nel tessuto sottostante. Questa crescita verso il basso è chiamata invasione e la sua assenza è ciò che distingue la displasia dal carcinoma squamocellulare invasivo.

Il referto potrebbe includere alcuni termini descrittivi oltre alla diagnosi. L'ipercheratosi indica uno strato ispessito di cheratina sulla superficie ed è ciò che solitamente conferisce alla zona un aspetto bianco all'interno della bocca. Paracheratosi e acantosi descrivono altre alterazioni dello strato superficiale, mentre atipia indica che le cellule appaiono anomale. Questi termini descrivono ciò che ha osservato il patologo. Accompagnano la diagnosi senza integrarla, e il grado di atipia rimane il dato più rilevante.

Un limite della biopsia iniziale merita di essere sottolineato, perché spiega gran parte di ciò che accade in seguito. La biopsia preleva un campione solo da una piccola porzione dell'area anomala e la regione più anomala non è sempre quella campionata. In studi pubblicati su pazienti con displasia di alto grado alla biopsia, a cui è stata poi asportata l'intera area, il carcinoma invasivo era già presente nel tessuto asportato in circa il 18% dei casi. Una biopsia che evidenzia displasia stabilisce quindi un limite minimo, non massimo, e questo è uno dei motivi principali per cui si raccomanda spesso l'asportazione completa anche quando la biopsia non mostra cellule tumorali.

Come viene classificata la displasia epiteliale orale?

La classificazione è la parte più importante del referto sulla displasia epiteliale orale, poiché rappresenta il fattore predittivo più affidabile per stabilire se l'area anomala evolverà in cancro. Esistono due sistemi di classificazione, utilizzati da laboratori diversi. Il referto potrebbe utilizzare uno o entrambi i sistemi, pertanto entrambi vengono qui descritti.

Il sistema a tre livelli. Questo è il sistema raccomandato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità e quello utilizzato dalla maggior parte dei referti. Si basa sulla profondità a cui si estendono le alterazioni anomale attraverso lo spessore dell'epitelio, valutata insieme alla gravità delle singole alterazioni cellulari.

  • Displasia lieve. Le alterazioni anomale sono limitate al terzo inferiore dell'epitelio, negli strati basale e immediatamente sovrastante.
  • Displasia moderata. Le alterazioni si estendono fino al terzo medio dell'epitelio.
  • Displasia grave. Le alterazioni si estendono al terzo superiore, interessando la maggior parte o la totalità dello spessore dell'epitelio.

Il sistema a due livelli (binario). Alcuni laboratori classificano la displasia in modo più semplice come di basso grado o di alto grado. La displasia lieve corrisponde generalmente al basso grado e la displasia grave all'alto grado. La displasia moderata può essere classificata in entrambi i gradi ed è la categoria in cui i due sistemi divergono più spesso.

Carcinoma in situ. Alcuni studi utilizzano il carcinoma squamocellulare in situ come quarta categoria, la più grave. In ambito odontoiatrico, questo termine è generalmente considerato equivalente a una grave displasia, piuttosto che una diagnosi separata e più pericolosa. La parola "carcinoma" in questa espressione, comprensibilmente, desta preoccupazione; carcinoma in situ significa che le cellule anomale si trovano ancora interamente nello strato superficiale e non hanno invaso i tessuti circostanti, quindi non si tratta di un tumore invasivo.

Un punto importante da tenere presente è che a volte i pazienti richiedono un secondo parere e scoprono che il grado di displasia è cambiato. La classificazione della displasia è una valutazione soggettiva, non una misurazione, e la concordanza tra gli anatomopatologi è solo moderata. Studi pubblicati hanno rilevato che gli anatomopatologi concordano sul grado esatto in circa la metà o due terzi dei casi, sebbene la concordanza sulla presenza o meno della displasia sia considerevolmente maggiore. Una variazione del grado in seguito a una revisione è comune e non significa che sia stato commesso un errore. Questo è uno dei motivi per cui l'équipe medica valuta il grado insieme alle dimensioni e alla localizzazione della lesione, al suo aspetto e ai fattori di rischio, anziché considerarlo l'unico elemento da valutare.

Margini chirurgici

Quando un'area di displasia epiteliale orale viene rimossa completamente anziché essere solo campionata, il referto istologico descriverà i margini , ovvero i bordi di taglio del tessuto rimosso. Il patologo inchiostra le superfici esterne del campione ed esamina al microscopio se le cellule displastiche raggiungono un qualsiasi bordo.

  • Margini negativi (netti). Nessuna displasia ai margini di taglio. L'area anomala visibile sembra essere stata rimossa completamente.
  • Margini positivi (coinvolti). La displasia si estende fino al margine di resezione, il che significa che probabilmente rimane del tessuto anomalo. A seconda del grado e della sede, l'équipe potrebbe valutare la rimozione di ulteriore tessuto oppure optare per un attento monitoraggio.

I margini nella displasia vengono interpretati in modo diverso rispetto ai margini nella chirurgia oncologica, ed è importante comprenderlo. La displasia spesso si estende oltre ciò che è visibile nella cavità orale e il rivestimento circostante può già presentare danni genetici che appaiono del tutto normali al microscopio. Un margine negativo, quindi, significa che il tessuto dall'aspetto anomalo è stato rimosso, non che il rischio sia stato eliminato. Gli studi hanno dimostrato che ottenere margini liberi da cellule tumorali non previene in modo affidabile lo sviluppo di una nuova lesione o di un tumore nella stessa sede, motivo per cui la sorveglianza continua dopo l'escissione indipendentemente dall'esito dei margini. I referti possono anche indicare se l'ipercheratosi o altre alterazioni minori raggiungono il margine; questo dato ha un peso minore rispetto alla presenza di displasia al margine.

Qual è il rischio che la displasia epiteliale orale si trasformi in cancro?

Questa è la domanda a cui la maggior parte delle persone desidera una risposta, e merita dati specifici piuttosto che rassicurazioni. La displasia epiteliale orale è un'alterazione precancerosa del rivestimento della bocca e la maggior parte delle persone che ne sono affette non sviluppa mai un tumore. In base a studi aggregati, circa il 12% delle persone a cui è stata diagnosticata la displasia epiteliale orale ha successivamente sviluppato un carcinoma a cellule squamose del cavo orale, con un intervallo riportato tra l'8% e il 18%. In altre parole, quasi nove su dieci non lo hanno sviluppato. In un ampio studio basato sulla popolazione, i pazienti con displasia presentavano un rischio sostanzialmente più elevato di cancro orale rispetto alla popolazione generale, e tale rischio era massimo nei primi due anni successivi alla diagnosi. Quando il cancro si sviluppa, l'intervallo medio è di circa quattro anni, quindi il rischio si manifesta lentamente ed è un rischio che il follow-up è particolarmente adatto a rilevare.

Il rischio aumenta con il grado di displasia. In una recente meta-analisi sulle macchie bianche nella bocca, la percentuale di casi che sono progrediti a cancro è stata di circa il 7% per la displasia lieve, l'11% per la displasia moderata e il 17% per la displasia grave, rispetto a circa il 2% per le macchie che non mostravano alcuna displasia. Espresse come tasso annuo, le cifre pubblicate sono di circa l'1.7% all'anno per la displasia lieve e il 3.6% all'anno per la displasia grave. Vale la pena notare che in diversi studi la differenza tra displasia lieve e moderata non era statisticamente significativa, mentre la displasia grave si distingueva nettamente. Si noti inoltre che anche la displasia lieve comporta un rischio reale, motivo per cui nessun grado viene semplicemente ignorato.

I fattori presenti nel referto e nella tua anamnesi che aumentano il rischio includono:

  • Grado superiore. La displasia grave o di alto grado comporta l'aumento di rischio più evidente.
  • Posizione. Le lesioni sui lati o sulla superficie inferiore della lingua e sul pavimento della bocca comportano un rischio maggiore rispetto alle lesioni in altre zone della bocca.
  • Aspetto. Le macchie non omogenee, ovvero quelle con aree miste rosse e bianche o con una superficie irregolare, presentano un rischio maggiore rispetto alle macchie bianche uniformi. Le macchie rosse comportano il rischio più elevato.
  • Dimensione. Le lesioni di maggiori dimensioni, generalmente quelle superiori a 2 cm, sono associate a un rischio più elevato.
  • Lesioni multiple o ricorrenti. La displasia che si manifesta in più di una sede, o che si ripresenta dopo l'asportazione, indica una situazione a rischio più elevato.
  • Uso continuato di tabacco e alcol. L'esposizione continua a perpetuare il danno che ha causato la displasia. Questo è l'unico fattore di rischio modificabile.
  • Non fumatori con lesioni alla lingua. Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, in alcune casistiche è stato riportato che la displasia che si manifesta in persone che non hanno mai fumato, in particolare a livello della lingua, presenta un tasso di progressione più elevato anziché inferiore.

Tutti questi dati rappresentano medie ricavate da gruppi di pazienti seguiti per molti anni, in studi che hanno utilizzato definizioni e popolazioni differenti. Descrivono delle tendenze, non una previsione per un singolo individuo, e il rischio personale va discusso con il medico che può esaminare la lesione e conoscere la storia clinica del paziente.

Cosa succede dopo la diagnosi?

Una volta confermata la displasia epiteliale orale tramite biopsia, i passi successivi dipendono dal grado, dalle dimensioni e dalla localizzazione dell'area anomala, dal suo aspetto e dai fattori di rischio individuali. Il referto istologico fornisce informazioni utili per queste decisioni, ma non le determina da solo, e vi è una reale variabilità nella pratica clinica poiché le evidenze scientifiche non indicano un approccio chiaramente superiore agli altri. La gestione del caso è generalmente affidata a un chirurgo maxillo-facciale, a un otorinolaringoiatra, a uno specialista in medicina orale e al dentista di fiducia.

In linea generale, si considerano due approcci, spesso in combinazione:

  • Rimozione completa. La zona anomala viene asportata con un bisturi o un laser. Questa procedura è più indicata per le displasie di alto grado o gravi, per le lesioni sulla lingua o sul pavimento della bocca e per le macchie rosse o miste rosso-bianche. L'asportazione ha un duplice scopo: rimuovere il tessuto anomalo e consentire l'esame dell'intera area, che a volte permette di individuare un grado di malignità più elevato o un tumore in fase iniziale non rilevato dalla biopsia.
  • Sorveglianza. L'area viene monitorata con esami e fotografie regolari, e con una biopsia di controllo in caso di cambiamenti. Questa procedura viene considerata più frequentemente per la displasia lieve o di basso grado, per aree estese o multifocali la cui rimozione causerebbe problemi funzionali significativi e per lesioni in sedi a basso rischio.

È importante chiarire cosa si ottiene e cosa non si ottiene con l'asportazione. L'escissione riduce il rischio di sviluppo di un tumore in quella sede e, in un'ampia casistica, i pazienti a cui era stata asportata la displasia di alto grado hanno sviluppato un tumore con una frequenza circa dimezzata rispetto a quelli non trattati. Tuttavia, l'asportazione non elimina il rischio. La displasia recidiva nella stessa sede in circa un quarto o un terzo dei casi e il tumore può ancora svilupparsi in tessuti che apparivano normali. Per questo motivo, dopo l'escissione, la sorveglianza continua anziché sostituirla.

Indipendentemente dall'approccio, due cose sono sempre fondamentali. La prima è smettere di fumare e ridurre il consumo di alcol, eliminando così il danno continuo che alimenta il processo e rappresentando il passo più efficace per la maggior parte dei pazienti. Il supporto per smettere di fumare è parte integrante del trattamento ed è opportuno richiederlo. La seconda è la regolare visita di controllo dell'intera bocca, non solo dell'area trattata, in genere ogni tre-sei mesi inizialmente e con minore frequenza nel tempo se l'area rimane stabile. A causa della variazione del campo di intervento, la visita di controllo mira a individuare nuove lesioni in altre sedi, oltre alle recidive nel sito originale, e in genere prosegue per molti anni anziché per un periodo prestabilito.

Domande da porre al medico

  • Qual era il grado di displasia riscontrato e il referto si basava sulla classificazione lieve-moderata-grave o su quella di basso e alto grado?
  • Se il mio referto indica displasia moderata, nel mio caso viene considerata a basso o alto rischio?
  • Dove si trova esattamente l'area anomala nella mia bocca e quanto è grande?
  • La posizione o l'aspetto della mia lesione mi espongono a un rischio maggiore?
  • È stata rimossa l'intera area o è stato prelevato solo un campione?
  • Se l'area è stata rimossa, i margini erano liberi da ostacoli? E cosa significa questo per il mio rischio?
  • Considerando il mio livello di istruzione e i miei fattori di rischio, qual è il mio rischio stimato di sviluppare un tumore orale?
  • Quest'area dovrebbe essere bonificata o può essere monitorata in sicurezza? E quali sono i compromessi da considerare?
  • Se monitoriamo la situazione, con quale frequenza verrò esaminato e quali cambiamenti richiederebbero un'altra biopsia?
  • Per quanto tempo proseguirà il follow-up?
  • Ad ogni visita verrà esaminata anche tutta la bocca, non solo quest'area?
  • Quali forme di aiuto sono disponibili per smettere di fumare o ridurre il consumo di alcol?
  • Il mio referto deve essere esaminato da un patologo specializzato in patologia orale o cervico-facciale?
  • Quali cambiamenti nella mia bocca dovrebbero indurmi a chiamare prima della mia prossima visita programmata?

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di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
Luglio 24, 2026


La displasia epiteliale orale è una lesione precancerosa del rivestimento della bocca. Si sviluppa nell'epitelio , il sottile strato di cellule che ricopre l'interno della cavità orale e funge da barriera protettiva. Nella displasia, le cellule epiteliali crescono e maturano in modo anomalo: variano per dimensioni e forma, si dividono più frequentemente del dovuto e perdono la loro normale disposizione ordinata dalla base dell'epitelio alla superficie. Queste alterazioni riflettono un danno accumulato nel materiale genetico delle cellule.

La cosa più importante da capire è che la displasia epiteliale orale non è un tumore. Le cellule anomale sono ancora confinate allo strato superficiale e non si sono estese al tessuto sottostante, cosa che invece caratterizza un tumore invasivo. La displasia indica un aumentato rischio che nel tempo si sviluppi in quella zona un carcinoma a cellule squamose , il tumore più comune della bocca. La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticata la displasia epiteliale orale non sviluppa mai un tumore, ma il rischio è sufficientemente elevato da rendere la diagnosi seria e da richiedere un attento monitoraggio.

La displasia può svilupparsi in qualsiasi punto della bocca rivestito da epitelio squamoso , ma si riscontra più frequentemente sui lati e sulla superficie inferiore della lingua e sul pavimento della bocca al di sotto della lingua. Queste sono le zone a più alto rischio. Può anche manifestarsi sulla superficie interna delle guance, sulle gengive, sul palato duro e sulla superficie interna delle labbra.

Questo articolo ti aiuterà a comprendere i risultati del tuo referto istologico, il significato di ciascun termine e la sua importanza per la tua cura.

Quali sono le cause della displasia epiteliale orale?

La displasia epiteliale orale, una lesione precancerosa del rivestimento della bocca, si sviluppa quando le cellule di tale rivestimento vengono danneggiate ripetutamente per un lungo periodo. Ogni ciclo di danno e riparazione lascia dietro di sé un piccolo numero di errori nel materiale genetico delle cellule. Una volta che si accumulano un numero sufficiente di errori nei geni che controllano la crescita e la maturazione, le cellule smettono di comportarsi normalmente, e questo aspetto anomalo è ciò che l'anatomopatologo riconosce come displasia.

Le cause principali e i fattori di rischio sono:

  • Tabacco. Il fattore di rischio più forte e diffuso, in tutte le sue forme: sigarette, sigari, pipe e prodotti senza fumo come tabacco da masticare e da fiuto.
  • Alcool. Un fattore di rischio indipendente. L'alcol agisce anche come solvente, favorendo la penetrazione delle sostanze chimiche del tabacco nella mucosa orale; pertanto, la combinazione dei due fattori aumenta il rischio più di quanto non accada con ciascuno di essi singolarmente.
  • noce di betel e noce di areca. La masticazione di betel o noce di areca è una delle principali cause di displasia orale in alcune zone dell'Asia meridionale e sudorientale e del Pacifico. Queste sostanze danneggiano direttamente la mucosa orale e possono anche causare fibrosi sottomucosa, una condizione cicatriziale che comporta rischi specifici.
  • Irritazione e infiammazione croniche. L'irritazione prolungata causata da denti affilati o da apparecchi dentali non adatti, e le condizioni infiammatorie come il lichen planus orale, sono associate a un aumento del rischio.
  • Un sistema immunitario indebolito. Le persone che assumono farmaci immunosoppressori, anche dopo un trapianto d'organo, sono a maggior rischio perché il sistema immunitario è meno in grado di eliminare le cellule anomale.
  • precedente tumore o displasia della testa e del collo. Aver avuto una lesione aumenta la probabilità che se ne sviluppi un'altra in un'altra parte della bocca.

Ci sono due punti che meritano di essere sottolineati. In primo luogo, la displasia a volte si sviluppa in persone che non presentano alcuno di questi fattori di rischio. Una diagnosi in un non fumatore da sempre e astemio non è insolita, soprattutto a livello della lingua, e non significa che qualcosa sia sfuggito. In secondo luogo, quando l'intera mucosa orale è stata esposta a tabacco, alcol o betel per anni, l'intera superficie presenta danni, non solo la lesione visibile. Gli anatomopatologi definiscono questo fenomeno "alterazione di campo". Ciò spiega perché una nuova area di displasia può comparire in un'altra zona della bocca dopo la rimozione della prima, ed è una delle ragioni principali per cui è necessario un follow-up a lungo termine.

Quali sono i sintomi della displasia epiteliale orale?

La maggior parte delle persone affette da displasia epiteliale orale, una lesione precancerosa del rivestimento della bocca, non presenta alcun sintomo. La condizione viene spesso scoperta da un dentista o un igienista dentale durante una visita di controllo di routine, prima che il paziente si accorga di qualcosa. Quando si notano dei cambiamenti, questi sono generalmente visibili piuttosto che dolorosi.

  • Una macchia bianca che non si rimuove strofinando, nota clinicamente come leucoplachia
  • Una macchia rossa, nota clinicamente come eritroplachia, o una macchia mista rossa e bianca.
  • Un'area che al tatto risulta più spessa, ruvida o di consistenza diversa rispetto al rivestimento circostante.
  • Una macchia che ha cambiato dimensione, colore o consistenza nel corso di settimane o mesi.
  • Dolore, indolenzimento o sensibilità, soprattutto a cibi piccanti, acidi o caldi.
  • Raramente, un ulcera o un'area di sanguinamento

Poiché di solito non si avverte dolore e l'aspetto è simile a quello di molte patologie innocue, la displasia non può essere diagnosticata semplicemente osservando la bocca. È necessaria una biopsia. Qualsiasi lesione in bocca che persista per più di due o tre settimane, e in particolare qualsiasi lesione di colore rosso, merita di essere valutata.

Come viene fatta la diagnosi?

La displasia epiteliale orale viene diagnosticata solo quando il tessuto prelevato dall'area anomala viene esaminato al microscopio da un patologo . Il tessuto viene ottenuto tramite biopsia , solitamente un piccolo frammento prelevato dalla parte dell'area dall'aspetto più anomalo, spesso includendo anche una porzione di mucosa adiacente dall'aspetto normale per confronto. Né l'aspetto dell'area in bocca né le tecniche di imaging possono stabilire questa diagnosi o determinarne il grado.

Al microscopio, il patologo valuta contemporaneamente due aspetti: l'aspetto anomalo delle singole cellule e il grado di disorganizzazione dell'epitelio nel suo complesso. Successivamente, valuta fino a che punto queste alterazioni si estendono nello spessore dell'epitelio e, combinando tutti questi elementi, assegna un grado di aggressività. È fondamentale che il patologo verifichi anche che le cellule anomale non abbiano perforato la base dell'epitelio, infiltrandosi nel tessuto sottostante. Questa crescita verso il basso è chiamata invasione e la sua assenza è ciò che distingue la displasia dal carcinoma squamocellulare invasivo.

Il referto potrebbe includere alcuni termini descrittivi oltre alla diagnosi. L'ipercheratosi indica uno strato ispessito di cheratina sulla superficie ed è ciò che solitamente conferisce alla zona un aspetto bianco all'interno della bocca. Paracheratosi e acantosi descrivono altre alterazioni dello strato superficiale, mentre atipia indica che le cellule appaiono anomale. Questi termini descrivono ciò che ha osservato il patologo. Accompagnano la diagnosi senza integrarla, e il grado di atipia rimane il dato più rilevante.

Un limite della biopsia iniziale merita di essere sottolineato, perché spiega gran parte di ciò che accade in seguito. La biopsia preleva un campione solo da una piccola porzione dell'area anomala e la regione più anomala non è sempre quella campionata. In studi pubblicati su pazienti con displasia di alto grado alla biopsia, a cui è stata poi asportata l'intera area, il carcinoma invasivo era già presente nel tessuto asportato in circa il 18% dei casi. Una biopsia che evidenzia displasia stabilisce quindi un limite minimo, non massimo, e questo è uno dei motivi principali per cui si raccomanda spesso l'asportazione completa anche quando la biopsia non mostra cellule tumorali.

Come viene classificata la displasia epiteliale orale?

La classificazione è la parte più importante del referto sulla displasia epiteliale orale, poiché rappresenta il fattore predittivo più affidabile per stabilire se l'area anomala evolverà in cancro. Esistono due sistemi di classificazione, utilizzati da laboratori diversi. Il referto potrebbe utilizzare uno o entrambi i sistemi, pertanto entrambi vengono qui descritti.

Il sistema a tre livelli. Questo è il sistema raccomandato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità e quello utilizzato dalla maggior parte dei referti. Si basa sulla profondità a cui si estendono le alterazioni anomale attraverso lo spessore dell'epitelio, valutata insieme alla gravità delle singole alterazioni cellulari.

  • Displasia lieve. Le alterazioni anomale sono limitate al terzo inferiore dell'epitelio, negli strati basale e immediatamente sovrastante.
  • Displasia moderata. Le alterazioni si estendono fino al terzo medio dell'epitelio.
  • Displasia grave. Le alterazioni si estendono al terzo superiore, interessando la maggior parte o la totalità dello spessore dell'epitelio.

Il sistema a due livelli (binario). Alcuni laboratori classificano la displasia in modo più semplice come di basso grado o di alto grado. La displasia lieve corrisponde generalmente al basso grado e la displasia grave all'alto grado. La displasia moderata può essere classificata in entrambi i gradi ed è la categoria in cui i due sistemi divergono più spesso.

Carcinoma in situ. Alcuni studi utilizzano il carcinoma squamocellulare in situ come quarta categoria, la più grave. In ambito odontoiatrico, questo termine è generalmente considerato equivalente a una grave displasia, piuttosto che una diagnosi separata e più pericolosa. La parola "carcinoma" in questa espressione, comprensibilmente, desta preoccupazione; carcinoma in situ significa che le cellule anomale si trovano ancora interamente nello strato superficiale e non hanno invaso i tessuti circostanti, quindi non si tratta di un tumore invasivo.

Un punto importante da tenere presente è che a volte i pazienti richiedono un secondo parere e scoprono che il grado di displasia è cambiato. La classificazione della displasia è una valutazione soggettiva, non una misurazione, e la concordanza tra gli anatomopatologi è solo moderata. Studi pubblicati hanno rilevato che gli anatomopatologi concordano sul grado esatto in circa la metà o due terzi dei casi, sebbene la concordanza sulla presenza o meno della displasia sia considerevolmente maggiore. Una variazione del grado in seguito a una revisione è comune e non significa che sia stato commesso un errore. Questo è uno dei motivi per cui l'équipe medica valuta il grado insieme alle dimensioni e alla localizzazione della lesione, al suo aspetto e ai fattori di rischio, anziché considerarlo l'unico elemento da valutare.

Margini chirurgici

Quando un'area di displasia epiteliale orale viene rimossa completamente anziché essere solo campionata, il referto istologico descriverà i margini , ovvero i bordi di taglio del tessuto rimosso. Il patologo inchiostra le superfici esterne del campione ed esamina al microscopio se le cellule displastiche raggiungono un qualsiasi bordo.

  • Margini negativi (netti). Nessuna displasia ai margini di taglio. L'area anomala visibile sembra essere stata rimossa completamente.
  • Margini positivi (coinvolti). La displasia si estende fino al margine di resezione, il che significa che probabilmente rimane del tessuto anomalo. A seconda del grado e della sede, l'équipe potrebbe valutare la rimozione di ulteriore tessuto oppure optare per un attento monitoraggio.

I margini nella displasia vengono interpretati in modo diverso rispetto ai margini nella chirurgia oncologica, ed è importante comprenderlo. La displasia spesso si estende oltre ciò che è visibile nella cavità orale e il rivestimento circostante può già presentare danni genetici che appaiono del tutto normali al microscopio. Un margine negativo, quindi, significa che il tessuto dall'aspetto anomalo è stato rimosso, non che il rischio sia stato eliminato. Gli studi hanno dimostrato che ottenere margini liberi da cellule tumorali non previene in modo affidabile lo sviluppo di una nuova lesione o di un tumore nella stessa sede, motivo per cui la sorveglianza continua dopo l'escissione indipendentemente dall'esito dei margini. I referti possono anche indicare se l'ipercheratosi o altre alterazioni minori raggiungono il margine; questo dato ha un peso minore rispetto alla presenza di displasia al margine.

Qual è il rischio che la displasia epiteliale orale si trasformi in cancro?

Questa è la domanda a cui la maggior parte delle persone desidera una risposta, e merita dati specifici piuttosto che rassicurazioni. La displasia epiteliale orale è un'alterazione precancerosa del rivestimento della bocca e la maggior parte delle persone che ne sono affette non sviluppa mai un tumore. In base a studi aggregati, circa il 12% delle persone a cui è stata diagnosticata la displasia epiteliale orale ha successivamente sviluppato un carcinoma a cellule squamose del cavo orale, con un intervallo riportato tra l'8% e il 18%. In altre parole, quasi nove su dieci non lo hanno sviluppato. In un ampio studio basato sulla popolazione, i pazienti con displasia presentavano un rischio sostanzialmente più elevato di cancro orale rispetto alla popolazione generale, e tale rischio era massimo nei primi due anni successivi alla diagnosi. Quando il cancro si sviluppa, l'intervallo medio è di circa quattro anni, quindi il rischio si manifesta lentamente ed è un rischio che il follow-up è particolarmente adatto a rilevare.

Il rischio aumenta con il grado di displasia. In una recente meta-analisi sulle macchie bianche nella bocca, la percentuale di casi che sono progrediti a cancro è stata di circa il 7% per la displasia lieve, l'11% per la displasia moderata e il 17% per la displasia grave, rispetto a circa il 2% per le macchie che non mostravano alcuna displasia. Espresse come tasso annuo, le cifre pubblicate sono di circa l'1.7% all'anno per la displasia lieve e il 3.6% all'anno per la displasia grave. Vale la pena notare che in diversi studi la differenza tra displasia lieve e moderata non era statisticamente significativa, mentre la displasia grave si distingueva nettamente. Si noti inoltre che anche la displasia lieve comporta un rischio reale, motivo per cui nessun grado viene semplicemente ignorato.

I fattori presenti nel referto e nella tua anamnesi che aumentano il rischio includono:

  • Grado superiore. La displasia grave o di alto grado comporta l'aumento di rischio più evidente.
  • Posizione. Le lesioni sui lati o sulla superficie inferiore della lingua e sul pavimento della bocca comportano un rischio maggiore rispetto alle lesioni in altre zone della bocca.
  • Aspetto. Le macchie non omogenee, ovvero quelle con aree miste rosse e bianche o con una superficie irregolare, presentano un rischio maggiore rispetto alle macchie bianche uniformi. Le macchie rosse comportano il rischio più elevato.
  • Dimensione. Le lesioni di maggiori dimensioni, generalmente quelle superiori a 2 cm, sono associate a un rischio più elevato.
  • Lesioni multiple o ricorrenti. La displasia che si manifesta in più di una sede, o che si ripresenta dopo l'asportazione, indica una situazione a rischio più elevato.
  • Uso continuato di tabacco e alcol. L'esposizione continua a perpetuare il danno che ha causato la displasia. Questo è l'unico fattore di rischio modificabile.
  • Non fumatori con lesioni alla lingua. Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, in alcune casistiche è stato riportato che la displasia che si manifesta in persone che non hanno mai fumato, in particolare a livello della lingua, presenta un tasso di progressione più elevato anziché inferiore.

Tutti questi dati rappresentano medie ricavate da gruppi di pazienti seguiti per molti anni, in studi che hanno utilizzato definizioni e popolazioni differenti. Descrivono delle tendenze, non una previsione per un singolo individuo, e il rischio personale va discusso con il medico che può esaminare la lesione e conoscere la storia clinica del paziente.

Cosa succede dopo la diagnosi?

Una volta confermata la displasia epiteliale orale tramite biopsia, i passi successivi dipendono dal grado, dalle dimensioni e dalla localizzazione dell'area anomala, dal suo aspetto e dai fattori di rischio individuali. Il referto istologico fornisce informazioni utili per queste decisioni, ma non le determina da solo, e vi è una reale variabilità nella pratica clinica poiché le evidenze scientifiche non indicano un approccio chiaramente superiore agli altri. La gestione del caso è generalmente affidata a un chirurgo maxillo-facciale, a un otorinolaringoiatra, a uno specialista in medicina orale e al dentista di fiducia.

In linea generale, si considerano due approcci, spesso in combinazione:

  • Rimozione completa. La zona anomala viene asportata con un bisturi o un laser. Questa procedura è più indicata per le displasie di alto grado o gravi, per le lesioni sulla lingua o sul pavimento della bocca e per le macchie rosse o miste rosso-bianche. L'asportazione ha un duplice scopo: rimuovere il tessuto anomalo e consentire l'esame dell'intera area, che a volte permette di individuare un grado di malignità più elevato o un tumore in fase iniziale non rilevato dalla biopsia.
  • Sorveglianza. L'area viene monitorata con esami e fotografie regolari, e con una biopsia di controllo in caso di cambiamenti. Questa procedura viene considerata più frequentemente per la displasia lieve o di basso grado, per aree estese o multifocali la cui rimozione causerebbe problemi funzionali significativi e per lesioni in sedi a basso rischio.

È importante chiarire cosa si ottiene e cosa non si ottiene con l'asportazione. L'escissione riduce il rischio di sviluppo di un tumore in quella sede e, in un'ampia casistica, i pazienti a cui era stata asportata la displasia di alto grado hanno sviluppato un tumore con una frequenza circa dimezzata rispetto a quelli non trattati. Tuttavia, l'asportazione non elimina il rischio. La displasia recidiva nella stessa sede in circa un quarto o un terzo dei casi e il tumore può ancora svilupparsi in tessuti che apparivano normali. Per questo motivo, dopo l'escissione, la sorveglianza continua anziché sostituirla.

Indipendentemente dall'approccio, due cose sono sempre fondamentali. La prima è smettere di fumare e ridurre il consumo di alcol, eliminando così il danno continuo che alimenta il processo e rappresentando il passo più efficace per la maggior parte dei pazienti. Il supporto per smettere di fumare è parte integrante del trattamento ed è opportuno richiederlo. La seconda è la regolare visita di controllo dell'intera bocca, non solo dell'area trattata, in genere ogni tre-sei mesi inizialmente e con minore frequenza nel tempo se l'area rimane stabile. A causa della variazione del campo di intervento, la visita di controllo mira a individuare nuove lesioni in altre sedi, oltre alle recidive nel sito originale, e in genere prosegue per molti anni anziché per un periodo prestabilito.

Domande da porre al medico

  • Qual era il grado di displasia riscontrato e il referto si basava sulla classificazione lieve-moderata-grave o su quella di basso e alto grado?
  • Se il mio referto indica displasia moderata, nel mio caso viene considerata a basso o alto rischio?
  • Dove si trova esattamente l'area anomala nella mia bocca e quanto è grande?
  • La posizione o l'aspetto della mia lesione mi espongono a un rischio maggiore?
  • È stata rimossa l'intera area o è stato prelevato solo un campione?
  • Se l'area è stata rimossa, i margini erano liberi da ostacoli? E cosa significa questo per il mio rischio?
  • Considerando il mio livello di istruzione e i miei fattori di rischio, qual è il mio rischio stimato di sviluppare un tumore orale?
  • Quest'area dovrebbe essere bonificata o può essere monitorata in sicurezza? E quali sono i compromessi da considerare?
  • Se monitoriamo la situazione, con quale frequenza verrò esaminato e quali cambiamenti richiederebbero un'altra biopsia?
  • Per quanto tempo proseguirà il follow-up?
  • Ad ogni visita verrà esaminata anche tutta la bocca, non solo quest'area?
  • Quali forme di aiuto sono disponibili per smettere di fumare o ridurre il consumo di alcol?
  • Il mio referto deve essere esaminato da un patologo specializzato in patologia orale o cervico-facciale?
  • Quali cambiamenti nella mia bocca dovrebbero indurmi a chiamare prima della mia prossima visita programmata?

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