Interpretare un referto istologico di un tumore infantile

Responsabile di sezione: Anthea Girdwood MD FRCPC
6 novembre 2026

Il referto istologico è il documento che descrive i risultati dell'esame microscopico di un campione di tessuto prelevato dal bambino da parte di un patologo . Nel caso di un bambino con un tumore, il referto contiene la diagnosi e, di solito, anche i risultati degli esami che determineranno il trattamento. È redatto per l'équipe medica piuttosto che per le famiglie, motivo per cui molte parti risultano di difficile lettura.

I tumori infantili non sono versioni in scala ridotta dei tumori degli adulti. Hanno origine in cellule diverse, presentano alterazioni genetiche differenti e richiedono piani di trattamento diversi. Questo articolo spiega come viene redatto un referto istologico di un tumore infantile, cosa descrive ciascuna sua parte e perché differisce da un referto per adulti.

Perché i tumori infantili sono diversi da quelli degli adulti?

La maggior parte dei tumori negli adulti si sviluppa da tessuti che hanno completato il loro sviluppo, dopo molti anni di graduale danneggiamento cellulare. La maggior parte dei tumori nei bambini si sviluppa da tessuti che sono ancora in fase di sviluppo. Questa è la differenza più importante e spiega gran parte di ciò che appare in un referto istologico di un tumore infantile.

Poiché questi tumori derivano da tessuto in via di sviluppo, vengono denominati con nomi che non compaiono nella terminologia oncologica per adulti. Termini che terminano in "blastoma", come neuroblastoma, nefroblastoma e medulloblastoma, descrivono tumori composti da cellule che assomigliano alle cellule immature di un organo in crescita. I bambini sviluppano inoltre sarcomi , leucemie e linfomi con una frequenza molto maggiore rispetto ai carcinomi, che costituiscono la maggior parte dei tumori negli adulti.

I tumori infantili presentano anche un numero inferiore di alterazioni genetiche rispetto ai tumori dell'adulto. Un tumore al polmone o al colon in età adulta può contenere migliaia di alterazioni accumulate nel corso di decenni. Un tumore infantile, invece, presenta spesso un'unica alterazione principale, a volte una singola fusione genica, che determina l'intero sviluppo del tumore. La maggior parte di queste alterazioni deriva da errori casuali durante la rapida divisione cellulare nella normale crescita. I fattori di rischio che incidono sui tumori dell'adulto, come il fumo e i danni solari, hanno un ruolo marginale in questo caso.

Una conseguenza pratica è quella che conta di più. Le statistiche di sopravvivenza, le descrizioni dei trattamenti e i fattori di rischio scritti per gli adulti non si applicano ai bambini, anche se il tumore ha un nome simile. Un rabdomiosarcoma in un bambino di quattro anni e un sarcoma in un settantenne vengono gestiti da équipe diverse con protocolli differenti.

Quali sono i tumori più comuni nei bambini?

Rispetto ai tumori dell'età adulta, i tumori infantili sono rari e la tipologia di diagnosi è molto diversa. Sapere in quale categoria rientra il tumore di vostro figlio può aiutare a identificare più facilmente un nome sconosciuto nel referto istologico.

Leucemie. Rappresentano all'incirca un quarto o un terzo dei tumori infantili. Leucemia linfoblastica acuta è la diagnosi più comune in assoluto, seguita da leucemia mieloide acuta.
Tumori del cervello e del midollo spinale. Circa un quinto o un quarto. I tipi più comuni includono medulloblastoma, astrocitoma pilociticoe ependimoma. Glioma diffuso della linea mediana È meno comune, ma è importante riconoscerlo.
Linfomi. Circa uno su dieci, e una quota maggiore tra gli adolescenti, dove Linfoma di Hodgkin diventa uno dei tumori più comuni in assoluto.
Tumori solidi del corpo. Questi includono neuroblastoma, nefroblastoma (tumore di Wilms)e rabdomiosarcoma. Tumori ossei come osteosarcoma and Sarcoma di Ewing fanno parte anche loro di questo gruppo. Questo gruppo comprende anche retinoblastoma, epatoblastomae tumori delle cellule germinali come teratoma.

Gli esiti variano notevolmente a seconda della diagnosi, e le medie relative a tutti i tumori infantili non forniscono molte informazioni sul caso specifico di vostro figlio. L'équipe oncologica può fornirvi dati specifici per la diagnosi, lo stadio e i risultati degli esami di vostro figlio, ed è su questi dati che dovreste concentrarvi.

Come viene diagnosticato un tumore infantile?

Un patologo diagnostica un tumore infantile esaminando il tessuto o le cellule tumorali al microscopio. Le immagini possono mostrare la presenza di una massa e la sua posizione, ma da sole non sono sufficienti per formulare la diagnosi. Quasi ogni referto istologico di un tumore infantile inizia con un campione ottenuto in uno dei tre modi seguenti.

Nel caso di un tumore solido, una biopsia con ago o chirurgica preleva un piccolo frammento della massa. In caso di sospetta leucemia, una biopsia e aspirazione del midollo osseo prelevano un campione di midollo all'interno dell'osso dell'anca. La nostra guida al referto della biopsia del midollo osseo spiega questo referto in dettaglio. Per alcuni tumori, il chirurgo rimuove l'intera massa durante il primo intervento e l'anatomopatologo esamina l'intero campione.

Al microscopio, il patologo esamina le dimensioni, la forma e la disposizione delle cellule tumorali. Molti tumori infantili si presentano simili in questa fase, poiché sono tutti costituiti da piccole cellule con pochissimo citoplasma attorno al nucleo. Talvolta, nei referti, questo aspetto viene descritto come un tumore a piccole cellule rotonde blu, ma si tratta di una descrizione e non di una diagnosi. Per distinguere tra le diverse possibilità sono necessari ulteriori esami, motivo per cui la diagnosi di un tumore infantile si basa raramente solo sull'esame microscopico.

L'immunoistochimica è solitamente il passaggio successivo. Questo test utilizza anticorpi per rilevare proteine specifiche all'interno delle cellule tumorali e ogni risultato viene riportato come positivo o negativo. Un determinato schema di risultati indica la presenza di un tipo di tumore e ne esclude altri. Per le leucemie e i linfomi, la citometria a flusso svolge un lavoro simile misurando le proteine su un gran numero di singole cellule contemporaneamente. In molti casi, i test molecolari confermano poi la diagnosi.

Cosa contiene un referto istologico di un tumore infantile?

Il referto istologico di un tumore infantile è organizzato in sezioni, e le stesse sezioni compaiono sia che il tumore sia stato riscontrato in un organo solido sia nel midollo osseo. Non tutti i referti contengono tutte le sezioni, perché una biopsia con ago fornisce risposte a un numero inferiore di quesiti rispetto a un campione chirurgico completo.

Descrizione del campione. Chiamato anche il descrizione grossolanaRegistra ciò che il laboratorio ha ricevuto, comprese le dimensioni e l'aspetto del tessuto e le modalità di prelievo del campione.
Diagnosi. La breve sezione che identifica il tumore. Questa è la riga su cui si basa l'azione dell'équipe oncologica, solitamente in cima o in fondo al referto.
Descrizione microscopica. Ciò che il patologo ha visto al microscopio. Questa sezione utilizza il linguaggio più tecnico ed è scritta per altri medici. Il nostro articolo su come leggere la descrizione microscopica lo spiega.
Immunoistochimica. Elenco delle colorazioni effettuate, ciascuna con esito positivo o negativo. Questi risultati spiegano come si è giunti alla diagnosi.
Risultati molecolari e genetici. Questi includono geni di fusione, amplificazione genica e mutazioni. Anche i tumori cerebrali possono presentare un profilo di metilazione. Nei bambini, questi risultati hanno spesso un peso maggiore rispetto a qualsiasi altro elemento del referto.
Istologia o grado. Presente in alcuni tumori infantili e assente in altri, per ragioni spiegate nella sezione sulla stadiazione riportata di seguito.
Margini. Riportato quando l'intero tumore è stato rimosso. Un margine negativo significa che non sono state viste cellule tumorali sul bordo di taglio del tessuto. Il nostro articolo su margini chirurgici spiega in dettaglio i risultati relativi ai margini.
Linfonodi. Segnalato quando i linfonodi sono stati rimossi. Il referto indica il numero esaminato e il numero contenente tumore. Il nostro articolo su linfonodi nel referto istologico spiega questi numeri.

Alcuni risultati arrivano dopo l'emissione della prima versione del referto. In tal caso, il patologo aggiunge un'appendice che entra a far parte del referto finale. Un referto contrassegnato come " in sospeso" o "in attesa di ulteriori analisi" non è un referto errato.

Perché i test molecolari sono così importanti nei bambini?

I test molecolari ricercano alterazioni nei geni all'interno delle cellule tumorali, piuttosto che nell'aspetto delle cellule stesse. Nei tumori infantili, questi risultati sono spesso determinanti per la diagnosi e, frequentemente, risultano più importanti delle dimensioni o della localizzazione del tumore. Questa è una delle principali differenze tra un referto istologico di un tumore infantile e uno di un tumore dell'adulto.

Questi rapporti includono diversi tipi di risultati.

geni di fusione. Due geni si uniscono e producono una proteina che alimenta il tumore. Esempi includono SERR1-FLI1 nel sarcoma di Ewing e PAX3-FOXO1 nel rabdomiosarcoma alveolareLa presenza o l'assenza di una fusione può modificare la diagnosi e il piano di trattamento.
Amplificazione genica. Un gene è presente in molte copie extra. L'amplificazione del gene MYCN nel neuroblastoma è l'esempio più noto e colloca il tumore in un gruppo a rischio più elevato.
Mutazioni. Una singola modifica nelle lettere di un gene. Alcune mutazioni definiscono direttamente una diagnosi, come la mutazione H3 K27 nel glioma diffuso della linea mediana.
Profilazione della metilazione. Un test utilizzato principalmente per i tumori cerebrali. Analizza le caratteristiche chimiche del DNA e confronta il profilo ottenuto con migliaia di tumori noti per confermare il tipo e il sottogruppo.
Studi cromosomici. A cariotipo Conta ed esamina i cromosomi ed è utilizzato più spesso nella diagnosi della leucemia. Ibridazione in situ fluorescente (FISH) ricerca alterazioni cromosomiche specifiche, come ad esempio una fusione o un gene amplificato.

Pannelli più ampi in grado di analizzare molti geni contemporaneamente, noti come sequenziamento di nuova generazione , sono ormai utilizzati di routine in oncologia pediatrica. Questi risultati sono quasi sempre somatici , ovvero riguardano solo le cellule tumorali e non il resto del corpo del bambino.

Come vengono classificati e stadificati i tumori infantili?

La stadiazione descrive quanto si è diffuso un tumore. La maggior parte dei tumori negli adulti viene classificata con il sistema TNM , che combina le dimensioni del tumore, il coinvolgimento dei linfonodi e la diffusione a distanza. La maggior parte dei tumori infantili non viene classificata con questo sistema, e ciò sorprende molte famiglie che hanno letto informazioni sulla stadiazione altrove.

Al contrario, ogni tipo di tumore infantile ha un proprio sistema, costruito attorno a ciò che effettivamente predice l'esito di quel tumore.

Nefroblastoma (tumore di Wilms). Classificato secondo il sistema del Children's Oncology Group e descritto separatamente come istologia favorevole o anaplastico istologia.
Neuroblastoma. Classificazione effettuata secondo il sistema dell'International Neuroblastoma Risk Group. Il sistema combina l'estensione del tumore rilevata tramite diagnostica per immagini e l'età del bambino con le caratteristiche del tumore, tra cui lo stato di MYCN e l'aspetto delle cellule tumorali.
Rabdomiosarcoma. Viene fornito sia uno stadio che un raggruppamento chirurgico che riflette la quantità di tumore rimossa durante il primo intervento.
Linfomi e leucemie. Viene descritta in base all'estensione del coinvolgimento e ai risultati degli esami del midollo osseo e del liquido cerebrospinale, piuttosto che in base alle dimensioni del tumore.
Tumori del cervello e del midollo spinale. Assegnato un grado da 1 a 4 secondo la classificazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, in base al tipo di tumore e ai risultati molecolari, senza stadio TNM.

Anche nei bambini il grado di malignità viene utilizzato in modo diverso. Diversi tumori infantili sono considerati di alto grado per definizione, quindi non viene riportato alcun grado, mentre altri vengono descritti in base a categorie istologiche come favorevole o sfavorevole. Un referto senza grado di malignità non è un referto incompleto.

Perché il report sta impiegando così tanto tempo?

L'attesa del referto istologico di un tumore infantile è una delle fasi più difficili del percorso, e spesso i tempi di attesa si allungano rispetto alle aspettative delle famiglie. Il ritardo, di solito, indica che l'esame è stato eseguito con cura, non che qualcosa sia andato storto.

Diverse fasi allungano i tempi di attesa. L'immunoistochimica richiede un giorno o più per ogni ciclo di colorazione, e un tumore infantile complesso potrebbe richiederne due. I test genetici vengono spesso inviati a un laboratorio specializzato e possono richiedere da una a tre settimane. I campioni ossei devono essere trattati con acido per ammorbidirli prima di poter essere tagliati, il che di per sé aggiunge diversi giorni. Il nostro articolo sui tempi di refertazione patologica illustra queste fasi per tutti i referti.

I patologi esaminano i tumori infantili più frequentemente rispetto a quelli degli adulti. Data la loro rarità, i vetrini vengono spesso inviati a un patologo specializzato in tumori pediatrici o a un centro di riferimento nazionale. Alcuni protocolli di trattamento di gruppo prevedono questa revisione prima dell'inizio della terapia. L'équipe medica che segue vostro figlio potrà indicarvi quali esami sono ancora in sospeso e approssimativamente quando sono previsti i risultati di ciascuno.

Cosa significa se un trattamento è previsto da un protocollo o da una sperimentazione clinica?

Una volta completata la relazione istologica sul tumore infantile, i risultati vengono utilizzati per assegnare il bambino a un gruppo di rischio e per definire un piano di trattamento. La maggior parte dei bambini affetti da tumore in Nord America e in Europa viene trattata secondo un protocollo sviluppato da un gruppo di ricerca cooperativo, e molti di questi protocolli sono anche studi clinici.

Questa è una prassi standard in oncologia pediatrica, non un'ultima risorsa. I tumori infantili sono così rari che nessun singolo ospedale ne tratta un gran numero. Gli ospedali mettono in comune la loro esperienza attraverso protocolli condivisi, e questo è uno dei motivi principali per cui la sopravvivenza è migliorata notevolmente negli ultimi decenni. In questo contesto, uno studio clinico confronta solitamente il miglior trattamento attualmente disponibile con una versione che si prevede sia più efficace o meno tossica.

Il referto istologico è direttamente correlato a questo compito. Il tipo di tumore e i risultati molecolari, insieme allo stadio o gruppo e ai margini, determinano il gruppo di rischio. Il gruppo di rischio, a sua volta, determina l'intensità del trattamento. Ecco perché un singolo risultato può cambiare il piano terapeutico e perché l'équipe potrebbe attendere il risultato di un esame preliminare prima di iniziare. Il nostro articolo su cosa succede dopo il referto istologico descrive in modo più generale le fasi successive.

Il tumore di mio figlio potrebbe essere parte di una malattia ereditaria?

La predisposizione genetica al cancro è più comune nei bambini che negli adulti. Gli studi che sequenziano il DNA normale di bambini affetti da cancro riscontrano una condizione ereditaria in circa l'8-10% dei casi. La percentuale corrispondente negli adulti è di circa il 5%. Per questo motivo, l'oncologia pediatrica offre test genetici e consulenza genetica con molta più frequenza.

Alcune diagnosi rendono necessario questo tipo di test, a prescindere dall'anamnesi familiare. In questi tumori, una specifica sindrome ereditaria è sufficientemente comune da raccomandare il test per ogni bambino. Esempi includono il retinoblastoma, il carcinoma adrenocorticale e il carcinoma del plesso coroideo . Altri esempi sono i tumori rabdoidi e il blastoma pleuropolmonare. Altri motivi per eseguire il test includono la presenza di più di un tumore nello stesso bambino, un tumore insolito per l'età del bambino o una forte familiarità per il cancro.

Questo tipo di test si differenzia dai test molecolari eseguiti sul tumore stesso. I test sul tumore analizzano le alterazioni presenti solo nelle cellule tumorali. I test genetici, invece, esaminano il DNA con cui il bambino è nato, che è presente in ogni cellula e può essere trasmesso di generazione in generazione. Un'alterazione riscontrata nel tumore non è di per sé prova di una condizione ereditaria. Per saperne di più, consulta il nostro articolo " Cos'è una sindrome ereditaria del cancro?".

Come posso ottenere una copia del rapporto e porre domande al riguardo?

Le famiglie hanno diritto a una copia del referto istologico del proprio figlio e avere il referto a disposizione rende più efficaci le conversazioni con l'équipe medica. È possibile richiederlo all'oncologo, al chirurgo o all'ufficio cartelle cliniche dell'ospedale; in molti casi, il referto è disponibile anche su un portale online per i pazienti. Il nostro articolo su come ottenere i referti spiega come funzionano i portali per i pazienti e chi contattare in caso di referto mancante.

Prima di leggere il referto, è bene tenere presente alcune cose. Il documento è stato redatto per i medici e conterrà termini che non hanno un equivalente nel linguaggio comune. La diagnosi è l'aspetto più importante e, spesso, le famiglie trovano la descrizione microscopica la parte più allarmante e meno utile. Se la diagnosi è stata fatta in un ospedale e vostro figlio è in cura in un altro, chiedete se i vetrini sono stati esaminati presso la struttura in cui è in cura. A volte, il patologo che effettua la revisione redige un proprio referto.

In questo contesto, richiedere un secondo parere istologico è una prassi di routine e non costituisce una critica nei confronti di nessuno. Se lo desiderate, l'oncologo di vostro figlio può inoltrare la richiesta e provvedere all'invio dei vetrini e dei preparati istologici al patologo incaricato della revisione.

Domande da porre al medico

Qual è la diagnosi esatta riportata nel referto istologico di mio figlio?
Si tratta di un tumore che colpisce principalmente i bambini? E questo influisce sul trattamento?
Quali test sono stati utilizzati per confermare la diagnosi e ce ne sono altri ancora in attesa di risultati?
Sono stati riscontrati geni di fusione, mutazioni o amplificazioni geniche nel tumore?
Il tumore di mio figlio ha un grado o una categoria istologica, e cosa significa?
Quale sistema di stadiazione o classificazione si applica a questo tumore e a quale stadio o gruppo appartiene mio figlio?
È stato asportato completamente il tumore e i margini di resezione erano negativi?
Sono stati esaminati i linfonodi? Qualcuno di essi conteneva cellule tumorali?
A quale gruppo di rischio è stato assegnato mio figlio e quali sono state le motivazioni?
Un patologo specializzato in tumori pediatrici ha esaminato i vetrini?
Il trattamento viene somministrato nell'ambito di un protocollo o di una sperimentazione clinica? In che modo ciò comporta?
Mio figlio dovrebbe sottoporsi a test genetici per una malattia ereditaria, e anche gli altri membri della famiglia dovrebbero farlo?
Quali sono gli esiti per i bambini con questa specifica diagnosi e appartenenti a questo gruppo di rischio?
Come posso ottenere una copia del rapporto e chi può esaminarlo con me?